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“好哇，你竟敢編排阿合，我告訴他大哥！”

阿合兄長為人嚴肅，待他們這些一路淘氣大的，比做師父的還兇，他拿這話威脅完人，怕挨打似的先跑開。

早前那些話被岔開，令約松了口氣，轉念卻不受控地想到數日前付云揚的話。

有兩日不見那人了，如今已是中旬，莫非他已去了蘇州？

思索間人走到漂塘邊，她搖搖頭，撇開雜念。

漂塘離山溪近，塘邊壘了堆石塊，光潤且干凈，紙家流傳“水清料方潔”的話，為保竹料潔凈，不但塘中不許見淤泥雜質，就連壓料的石頭、翻料的竹竿都要沖洗過再用，尤其是小滿前后的白坯，更需謹慎對待。

令約領著幾人查檢圈，確認水清無淤才帶他們折回馬場邊上。

兩條“長蛇陣”都還不曾開工，但山上早已噓溜溜颯剌剌響起來，明面上像是初夏和風卷動竹梢，一派幽靜和諧，背地里卻是斫竹工撼山搖樹。

貓竹山坡度較平，斫竹是從山腳近地斫起，一棵竹并非砍下就能送來馬場上，來前還需打去竹椏杈。

所謂“打椏”，拿鉤刀砍是大忌，只能用半人高的長棍，左右開弓，打斷主椏以外的紅椏，之后再送來底下。

這會兒馬場上正打賭，賭待會兒最先下來的究竟是東槽紙工還是西槽紙工，不僅老的賭，小的也賭，還樂呵呵地叫上令約：“姐姐也來，替我們助威！”

令約高興，跟著他們鬧，押東槽贏。

話聲還沒落地，就聽有有人驚喜高呼：“是我們贏！”

眾人看去，山路上陸續下來七八個斫竹工，肩上各扛著三兩根嫩竹，而并肩走在最前面的，都掛著西槽的赭紅布條。

——是西槽贏。

令約面前的小少年為此懨懨嘆上聲，她倒沒死心，還盯著那端，那兩人身后就是個東槽學徒……

不比他們小孩心思，年長些的并不哪般好勝，且早就蓄勢待發，這時各自歸位，預備攆開這些擋道的。

然而不等開口，又聽前頭一群少年哄鬧起來，扯著嗓子笑：“你們輸了，是我們贏！”

再一看，東槽那個青年學徒已扛著兩根竹風風火火跑過前面兩人，反敗為勝，笑咧咧奔來馬場。

離他最近的斷竹師傅先是笑，笑到青年背著兩竿竹跑來跟前，嘴角一斂，屈指狠敲去青年腦門兒上，喝他：“走還沒學會，竟還跑起來，山上是你跑的地方么！”

“瞧您說的，誰人及冠了還不會走？再說了，我是在山下跑的。”那青年頂嘴，不出意外又吃一計暴栗，人卻憨笑著朝長蛇陣外的少女看去。

只有他瞧見了，方才阿約站在人群后頭沖他招了招手。

令約被青年一盯，回了個笑，快便別過眼。

臉有些紅，還有些心虛惱神……沒想到有朝一日她也會用上美人計。

只一瞬間，某人又為美人計幾字燒紅了耳廓。

噫，好不害臊，哪有人自己夸自己的？

“姐姐去山上么？”身旁的少年驀地發問，打斷她的難為情。

看架勢，他們是要上山。她搖頭回絕，不忘叮囑道：“去時當心些，省得又‘出師未捷腳先扭’?！?

小少年憶及往事，苦了臉，真心實意咕噥句：“姐姐還是不說話為好。”

令約：“……”

半數小學徒跟著那青年離開，令約留在馬場旁打下手。

造紙工藝繁復，一張紙瞧似輕巧，實則卻需經過近百道工序方能面世，尤其上等紙，不論哪一道都將“講究”二字做到極致。

譬如斷竹——一名砍青，聽來粗暴，事實上卻極其講求細致。斷青前須用量桿定下長度標準，砍時若遇到悶頭節，寧短一寸也不長半分，砍完三根還需做氣息調養，停下出柳、拷竹表。

一旁還應搭個劈蔑幫手，忙工時每日劈上四五根嫩竹，供削竹師傅捆皮青用。

削竹最為耗力，小滿前尚好，天氣和溫，并不頂熱，可小滿一過，天便一日炎熱過一日，到那時削竹師傅忙上整日，歇工后發熱也是常有之事。

故而削竹師傅定是身強力壯的青壯年，單力壯也不夠，更須功夫到位，落刀利落，靈活上勁兒。

削下的皮青半青半黃，一條條薄薄兒的，竹蔑捆扎好堆去一旁，內里竹筒雪白光滑、不見青絲，送往拷白師傅的石磴上，摑碎錘裂，便成白坯，亦用竹蔑捆扎，一捆捆送往漂塘，及早落水浸漬，令約早間忙的便是這事。

整整一早，山上山下都有條不紊忙乎著，及至晌午，一眾婦孺攜簞食壺漿趕來，這才歇了工……

***

艷陽天氣，廠屋外的石階前、溪畔松樹下、山腳竹林中全坐著紙工，說笑用餐，資格老些的，便在兩間閑屋里坐下。

令約不與他們一處，而是乖覺坐去郁菀邊上，郁菀來前備了兩個飯菜提匣，一個交與賀無量，另一個自是留給她的。

“娘做了甚么？”她眼巴巴問。

辛勤半日，這時早已餓來。

“還做甚么，早間剩下甚么就吃甚么。”郁菀不咸不淡道，似乎真這般想。

她噎了噎，并不相信，自個兒摟過食盒。

揭蓋一瞧，早間的千層饅頭、早間的素火腿各踞半爿，可憐兮兮夾著盆熱騰騰的米飯。

“……”令約盯那飯盆兩下，小聲問道，“莫非這是給爹爹的？”

郁菀搖頭：“你爹爹有兩盆?！?

令約：“……”