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船隊在三岔口湄公河左岸租界區內短暫停留，對岸是真臘現在的首都金邊城。

真臘被聯邦、暹羅、廣南、老撾四國瓜分，高蠻人生活在幾重大山的壓迫下。這個傀儡政權存在的唯一理由僅僅是保障四國在真臘的權益平衡。

蔡元定與聯邦駐真臘公使短暫交接，補充給養，繼續向北，逐漸踏入蠻荒世界。

真臘每年對印度棉布的需求量在4萬至6萬匹，荷蘭人在金邊卸貨，后面的商路屬于聯邦和老撾商人。

繼續向上，湄公河兩岸是層層疊疊的熱帶雨林，山間峽谷中不時傳來虎嘯聲，那是印支虎在宣示領地主權。

湄公河蜿蜒曲折，河道中遍布沙洲。雨季是急流淺灘最少的季節，繞是如此，也只有最老練的水手才敢在河面上航行。

某些河段，士兵加入劃槳可通過，但在更險的河段，士兵就必須下船拉纖了。

孔瀑布以下，四千美島多半已沉入水下。湄公河在這里是一片汪洋，水面寬達14公里。

孔瀑布是無法逾越的障礙，船隊棄舟登岸。

來自老撾的商隊已等在邊關。

17頭大象和200駕雙輪牛車，800匹騾馬停在小鎮周圍，從這里開始，商路由老撾人接手。

老撾王蘇里亞旺薩曾滿懷憤怒地指責暹羅使者，“如果不能給予商人們世界公認的貿易自由，那么這究竟是哪個國家的清規戒律呢？”

在蘇里亞旺薩即位早期，暹羅允許老撾貨物經湄南河出海，那只是一個特殊的例外。只有金邊條約簽署后，湄公河自由航行得到四方保障，老撾才獲得渴求的窗口。

聯邦用軍事盟約加強了老撾的地位。

蔡元定很清楚，在緬甸、暹羅、老撾、廣南阮主、安南鄭主五國中，老撾是唯一的內陸國，實力最弱，對國防的信心最不足，他們最大的依靠是崎嶇地形和高聳的群山。

聯邦當然要支持最弱的國家，老撾現在是聯邦鐵桿盟友，民間一般俗稱老鐵。

士兵幫助商隊卸下貨物，與老撾交換。

老撾鉛錠、黃金、蟲膠、安息香、鹿皮、麝香裝上返航的商船。

士兵將大炮拆卸，最沉重的加農炮管由大象背負，裝滿成品藥的木箱，硝石、槍支、棉布、絲綢等貨物裝上牛車和騾馬。

在中南半島崎嶇山路上，一匹騾馬大約可駝60公斤貨物，一頭公?？神?0至100公斤。一般大象負重在300公斤上下，最大的公象可駝一門9磅炮的炮管。

最主要的交通工具是水牛拉的雙輪牛車，平地載重240至360公斤，南洋地區水牛數量很充足，后江府發展這么快的一大原因是可以很便利地獲取耕牛，極大解放了人力。

商隊這次一共攜帶52門火炮，6門9磅炮，30門6磅炮，16門5.5寸輕榴彈炮。

沒帶4磅炮，在既定戰場，300多公斤的4磅炮與更重的炮沒什么區別，都無法實現快速機動，而對于攻守城戰，4磅炮作用明顯不如更重的加農炮。

蔡元定與指揮船隊的后江官員道別，率軍進入茫茫群山。

一道彩虹橫跨孔瀑布，間斷的湄公河水面寬達10公里，飛流直下，似萬馬奔騰，回旋呼嘯，聲音震耳欲聾，場面極為壯觀。

蔡元定起先乘坐一部牛車，這些牛車沒有懸掛也沒有軸箱，車身直接依托在木軸上，一路顛簸非常不舒服。這樣的牛車設計與其說為了減輕行人的辛苦，不如說是為了折磨屁股。

蔡元定暗罵一句，老撾人的牛車更像棺材而不是交通工具，最寬處不到1米，只有蜷縮起來才能勉強擠進去。

道路崎嶇不平，車輪經常打滑，很多路車子不是靠車輪轉動，而是水牛和士兵生拉硬拽上去的。

蔡元定決定下車步行。

翻越孔瀑布的山路長約6公里，在原始森林中穿梭。

雨季便利了水運，卻讓翻山成為噩夢。短短的牛車道得多次停下休整推車，一天都走不完。士兵脫去衣服軍鞋背在身上，全身只著短褲和草鞋，仍然汗如雨下。

蔡元定耐受不住，像士兵一樣，全身脫得只剩短褲。

“高官老爺也像咱們一樣不在乎形象呀?！?

有士兵說道，引來一片沒有惡意的笑聲。

蔡元定哈哈大笑，“20年前我只是一個大帆船上大水手，太平洋上的生活比這還苦?！?

軍隊歷盡艱辛方才爬上山，后面的路程難度只是略低。

為節約士兵體力，蔡元定決定只在早晨趕路，熾熱的下午放牧牛馬。

到晚上，用牛車圍成一個圓圈或三角形的營地，牲畜與貨物放在營地中間，人睡在外圍。

士兵砍下樹枝充當臨時鹿角。野豬、犀牛和印支虎成群出沒，不停吼叫。為把猛獸趕走，值班的士兵不得不開槍。

單獨解手被明令禁止，至少10人一隊才允許進入森林，辦大事必須有持槍護衛。

雨季的特點是突然會下一場暴雨，事前毫無征兆。白天沒人在乎下雨，全當洗澡。晚上就不行了，士兵宿營時會砍下棕櫚葉搭建帳篷。多少可以遮擋雨滴，但仍然能感覺到雨水在脊背下面流淌。

好在南洋士兵已習慣了這樣的生活，生病的人不多，重病號都轉移到牛車上。

途經一條通向鉛礦山的牛車道，老撾南部靠近湄公河有一座鉛礦，在聯邦建國前期，這座鉛礦是國內生產子彈的主要來源地之一。

南洋諸國普遍缺鉛，只有安南和緬甸情況稍好。

阿拉干、馬打藍、萬丹、巨港等國長期流通鉛幣，荷蘭和英國發現向南洋地區運輸鉛料是一門暴利生意。

英國人1636年向萬丹提供了100—150噸鉛，荷蘭在1638年為鉛幣鑄造商提供153噸鉛，只有少部分鉛變成子彈，多數都成為貨幣。

整個東印度群島鉛市場大約在每年350噸的需求量，荷蘭人控制了三分之二。

再向前走10天，隊伍到了沙灣納吉，又是一座因貨物交換在崇山峻嶺蒼翠雨林間誕生的小鎮。

沙灣拿吉附近的居民劃著小船，每年固定在這個季節進入城鎮，向商隊售賣糧食和土特產。

湄公河自沙灣拿吉至萬象500公里的水面恢復通航能力，蔡元定終于擺脫了牛車道、吸血蚊蠅、印支虎與熱帶雨林。

盡管只是些搭了竹棚的大舢板，對士兵卻是最大的享受。

船隊升起席帆，在南風吹拂下，緩慢向北駛去。

晚上無法行船，只能停下宿營，500公里的河道，溯流而上需要近3個月。

1659年10月，雨季行將結束，蔡元定抵達萬象。人生一場康波的1640四海揚帆