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送走了來北洋艦隊視察的醇親王和李蓮英等人，李經述的內心對中國的未來產生了極大的憂慮，但他對中國的現實也還是清醒的，知道要改變這個有幾千年歷史的農業社會和人情社會，任重而道遠。不久后發生的一件非同尋常的大事，更讓李經述深刻認清了晚清中國社會的現實，那大事就是中國很多省份發生了特大旱災。

那一年，天津的天氣極其反常，大半年不見一滴雨，空氣異常干燥，城里人一會不喝水，喉嚨就如火燒般難受，皮膚像要爆裂。

早上，李經述洗完臉，左眼皮就跳個不停，心里有一種不祥的預感。中午，回國探親的袁世凱，帶著他的兄長袁世敦的家書來拜訪。袁世凱面色焦慮，說他的家鄉河南出現了吃的問題！一伙千人的饑民圍攻袁世凱的老家袁寨，不知道寨里的團練能撐多久。袁世凱說，河南當地的地方官員也派兵彈壓暴民了，但饑民人太多，急求支援，希望李經述能夠幫忙。

李經述讓袁世凱別著急，袁世凱也是一個孝順的人，他七歲過繼給叔父袁保慶，少小離家，在江寧也就是南京生活，同治十二年，也即1873年，袁保慶染霍亂病死，十四歲的袁世凱陪嗣母牛氏乘馬車扶靈柩回項城袁寨生活過，他說：“俺一家七十多口人，都困在袁寨，俺雖然在袁寨生活的時間不長，怎么能不著急呢？”

李經述問道：“袁寨能守多久？”

袁世凱說，袁寨是一座方形石腰寨，堅固厚實的石頭墻繞寨而筑，寨墻高十米多，拐角處壘起六座高高的炮樓，互為犄角之勢，儼然一坐小城池，外圍還挖了長長的護城河，每個炮樓上都有土炮旁。當時的河南，經過了長毛十余年的禍亂，捻賊的殘部活動也反復無常，所以像袁寨這種自衛式的寨堡相當普及，僅項城一地就有一百多處，都是官紳地主的住所，袁寨是其中最大的一個，光是饑民，如果沒有火炮，寨內如果糧食充足，守個半年沒問題，但就怕出現意外。

李經述后世出身底層，知道那些饑民也多是老實巴交的農民，便對袁世凱說：“碰到大旱災，農民沒吃的，這也是沒辦法的事，你立刻去給當地官府發電報，千萬別發生流血沖突。我這就去見家父，問問賑災情況。”

李經述送走袁世凱，便去天津的直隸總督署見李鴻章。因為事發突然，沒等管家通報，他就急匆匆跑到李鴻章的書房。管家見李經述面色焦急，便沒有阻攔。

書房的門沒有關，李鴻章穿著灰色長袍，坐在桌前，埋頭翻閱厚厚的一疊災報，看著看著，就流下熱淚。李經述在門外看到李鴻章流眼淚，十分驚詫！此時的李鴻章，年過花甲，什么大世面沒見過，為何哭呢？就在幾年前，李鴻章的老母去世，李鴻章也沒當自己的面哭過。李經述敲了敲開著的房門，李鴻章抬頭瞅見李經述，用長袍的袖子擦拭了眼角的淚滴，語氣哽咽，道：“你來得正好，為父正準備派人去找你。”

李經述道：“父親剛為何流淚？發生什么大事了？找我跟這事有關嗎？”

李鴻章道：“去年南方遭遇大暴雨，北方各省干旱，直隸全省遭蝗災，災情之慘烈，兩百年未見，千萬農夫顆粒無收，老夫全力救災，幾乎耗盡國家糧倉，才穩住災民。原本想今年老天爺會賞百姓一口飯吃，不想旱情和蝗災變本加厲，保定以西，河間以南，旱蝗相乘，災區甚廣，災民春間猶采苜蓿、榆葉、榆皮為食，繼食槐柳葉，經年不見谷食者，十室而五；流亡轉徙者，十室而三。現在災情特別嚴重的是山西、河南，全省缺糧，現已無樹皮草根可挖，數萬饑民餓死，很多村莊甚至出現易子而食的慘劇，聞此災報，深感心痛，不禁流淚！”

李經述聽了李鴻章痛心訴說，面色沉重，他拿出袁世敦的家書，道：“袁世凱剛也來找我，說河南鬧大饑荒，但河南并非直隸地界，自有父母官，我們插手此事合適嗎?”

李鴻章說：“河南巡撫兼東河河道總督李鶴年已將災情上報朝廷。今年不只河南，山西、直隸、山東、陜西都遭遇了大災，災民過千萬，皇上已經下了罪己詔，還命老夫為欽差大臣，坐鎮天津，統籌全國錢糧，救濟災民。河南災情嚴重，人口又眾多，你把手頭的事暫放，代我去實地查探災情。祈愿老天爺能讓災民們熬過這個寒冬，不然，民為邦本，食為民天，天塌了，饑民必揭竿而起，天下必亂，重蹈長毛之大禍，我們洋務的前程也將毀于一旦！”

李經述道：“人命關天，萬事自當以賑災為急，孩兒這就回去收拾東西。”

李經述去河南之前，跟容雪辭別。當時席慕蘭已經去美國生孩子，容雪也剛有身孕，但她堅持要求跟李經述一起去災區，讓她的《華報》也為賑災出一份力。

李經述說：“你身懷李家的骨肉，行動不便，還是不要去了。讓《華報》派一個記者去就行。”

容雪搖搖頭，說：“我懷身孕還不足一月，不礙事。《華報》可以鼓動各地鄉紳和國外華僑捐款救災。這次我一定要陪著你。我要帶著孩子，跟你一起去看看他即將來到的世界！”