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慈禧嘆了一口氣說：“你說得好，但有些人不這么想呀！沒有哀家，長毛和洋人，還不知道亡我大清國多少回了呢。世人卻只看得到我鳳冠上的寶石，看不到我也是一個守寡了二十多年的女人。就像他們只看到咸豐是至高無上的皇帝，卻看不到他是一個縱欲過度、體柔多病的男人。對于一個女人來說，丈夫就是她的天，我的天早塌了，親生兒子也死了，除了權力，這世界上還有什么東西，能讓哀家安心踏實睡覺呢？”

李鴻章問道：“那么，太后打算怎么處理‘有些人’？”

慈禧說：“這次中法之戰，不管結果怎么樣，哀家打算讓恭親王回家養病去！還有那幫清流大臣，哀家早就想收拾了。這話，哀家只和你一個人說。”

李鴻章說：“啊？恭親王有病？老臣沒聽說呀！聽太后的意思，現在您也支持中法開戰？”

慈禧點點頭，說：“現在恭親王、左宗棠、翁同龢、張佩綸、張之洞等人都主張開戰，連醇親王也說，與其賠款給洋人，不如拿賠款當軍餉，去和洋人一戰！人人喊打，哀家不同意都不行了。”

這幫人中，時任山西巡撫的張之洞特別積極，張之洞陳抗法事，多有謀劃。張之洞也是個人才，打小聰慧異常，他爹是貴州的一個知府，26歲名列殿試一甲第三名，當即被分配到翰林院工作。翰林院是個典型的清水衙門、清閑單位，一晃二十年過去了，當年的熱血青年已是華發漸生，工作范圍始終沒出文教部門，總是在翰林院、考官、學政、國子監的崗位晃來晃去，在清流大臣的隊伍里晃來晃去。

大清國跟日本國在琉球，跟俄國人在新疆，跟英國人在緬甸，跟法國人在越南發生摩擦后，張之洞忍不住了，跳出來就國防和外交政策發表了系統意見，第一次引起朝野矚目，慈禧看了以后，先是驚訝，后是連連點頭。光緒七年，慈禧作出了一個清史上罕見的決定：張之洞由翰林院侍講學士，直升為從二品的內閣學士兼禮部侍郎，一夜之間連跨四級！年底，張之洞出任山西巡撫，所以他這時候對國防外交特別積極。中法在越南的糾紛，李鴻章主和，他洞察了朝內的局勢，跳出來主戰，這樣即便挑不倒李鴻章，也能讓朝野知道有張之洞這么號人物，結果受到了恭親王、左宗棠、李鴻藻等軍機大臣的賞識，做了主戰的馬前卒。

這時，英國和德國的調和也沒能阻止法國人吞并越南的野心，李鴻章便道：“如果一定要打，那就把張佩綸從福建先撤回來吧，他不是領海軍打仗的料，可以換上薩鎮冰，他剛從英國格林威治皇家海軍學院留學回來，有率領海師的經驗。”

慈禧搖搖頭，拒絕了，回答李鴻章道：“哀家就是要看張佩綸吃敗仗，這樣才能打擊恭親王、左宗棠那些主戰的軍機大臣。你以為哀家派張佩綸去福建，真是被他挺身而出感動了？”

李鴻章一聽，這慈禧對權力的欲望太大了，明知道中國會輸，為了自己的權力，還要開戰，慈禧根本只會考慮個人權力，不考慮國家利益，便問道：“要是中國戰敗怎么辦？”

慈禧說：“洋人嘛，無非就想要一些割地賠款，大清國地大物博，到時候給他們一些不就完了！”

慈禧話都說到這份子上了，李鴻章無話可說。

慈禧說：“哀家今日找你來，是想給你透個信，可能暫時要委屈你一陣子。哀家會馬上下懿旨，命容閎將留**童悉數帶回，這事你拖得很久了吧，不要再拖了。而且，哀家先要示弱，滿足那些主戰派的要求，說不定會免去你直隸總督和北洋大臣的職務，暫時就委屈中堂大人你了。你可以推薦一個人署理直隸總督，務必要穩住淮軍。哀家，你還是可以信任的吧？”

“不管發生什么事，老夫始終如以前一樣，完全支持太后的決定！”李鴻章見慈禧主意已定，知道事情已經無法挽回，點點頭道：“如果老臣去職，便推薦兩廣總督張樹聲代替。”

李鴻章回府后，叫來李經述，對自己可能去職的事一字不提，但說了慈禧太后要求現在撤回留**童的事。

李經述大吃一驚，問道：“這事情真的已經沒辦法挽救了嗎？”

李鴻章搖搖頭，說木已成舟，不能再拖了。

李經述心想，現在有的學生也可以畢業了。于是，他建議李鴻章，等這些留學生回國了，盡量安排到北洋水師學堂和淮軍中。李鴻章說，這是理所當然，這幫留**童是他和曾國藩力主送出去的，本來他也打算重用這幫留**童。