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“放屁，你遇著我才是占便宜。”樓淮祀不要臉道。

賈先生哈哈大笑：“正是如此正是如此，小人與阿罪都是三生有幸，才識得知州啊。”

都是賊兮兮的小老頭，老賈比之老梅真是強出一百座山去。樓淮祀在心里嘀咕，他在肚里把梅萼清一頓寒磣，隔天一大早，差役就來稟報梅萼清求見。

樓淮祀牙都快疼了，扶著額頭直唉喲。

衛繁幫他揉著額頭：“樓哥哥不喜李姐夫？”

樓淮祀道：“黃鼠狼給雞拜年，沒安好心。你這李姐夫看你家夫君就跟看肥肉似得，只差沒淌下幾口口水。”

衛繁噗得笑出聲來：“哪有人把自己比作雞啊肉的。”

樓淮祀跟著笑，和衛繁膩歪了一陣，這才猶猶豫豫地跑去見客。梅萼清坐在正堂那吃茶，穿得跟田間老農沒甚不同，短褐草鞋，褲腿那甩著泥點，背上還背著一頂尖頂的草帽，那張本就皺巴巴的臉，又黑了幾分。

“梅兄，可用過早膳了沒？”樓淮祀本來看到梅萼清一肚子牢騷，看他勞苦的模樣又消下去了火。他自己干不來與民同苦同樂的事，對于肯干的人，還是大為欽佩。

“不曾。”梅萼清活跟打秋風似得。“老朽特地摸著黑來找知州，就為了蹭頓早膳，上次在府上吃得薄皮肉蝦包子，著實美味，知州讓夫人多蒸幾個來。”

“去去去。”樓淮祀嫌棄，“你黑走了云水寨這么多錢，還好意思跟我叫窮？”

梅萼清道：“明人不說暗話，知州哪里不知老朽的底細。”

樓淮祀哼了一聲：“你有役夫要養，我還有棲州兵要養呢。”

梅萼清笑道：“這怎可比？棲州兵有上撥的軍餉，役夫那知州可不曾撥了糧草下來。”

“依律，服苦役的自備干糧衣裳，哪如你這般，還得養著他們？？”樓淮祀老調重彈。

“莫可奈何之事。”梅萼清道，“要他們自備干糧，他們或重淪為寇，或搶了平民百姓的口中糧，計較來去，苦的還是良民。”

樓淮祀只好閉了嘴：“如何，那些役夫真夠順從了？”

“哪里。”梅萼清擺擺手，“老朽看有那么一撮人，似要壞事，估摸著在新年之時有動靜。”

樓淮祀一挑眉，撫掌：“妙哉啊，佳節血流一地，老梅，你這心思壞得狠，誠心不叫人過好年。”

梅萼清道：“老朽也不愿殺人流血，只人心鬼蜮，該動手還得動手。知州已如此優待降俘，他們不識好歹，還要作亂，就別怪鋼刀割脖頸。”

他們說著話，衛繁得了丫頭回報梅萼清想吃肉蝦包子，隨意挽了個髻去廚房分派，又擬了粥糕與幾樣小菜。

廚房笑道：“可巧正發了面，缸里也養得大蝦，肉也是肉鋪鮮五更里鮮殺的，全都是鮮靈靈的。”

衛繁笑道：“李家姐夫正巧趕了這巧。”

等得肉蝦包蒸熟，米粥也熬得香濃，小菜點了香油，衛繁帶了丫頭親送去正堂。梅萼清抽抽鼻子，道：“好鮮香。”卷了袖子，餓死鬼投胎似得拿起肉蝦包，移過米粥吃起來。

衛繁眨眨眼，她再偏心樓淮祀，看梅萼清也知他著實辛苦。

樓淮祀氣道：“老梅，你特地跑一趟，不是真個來蹭吃的吧？”

梅萼清放了勺子，另一手還捏著肉包呢，從懷里摸出一張紙來，推給樓淮祀：“小知州不是張羅書院的先生？我給你舉薦一個。”

樓淮祀展開，看了上面寫的名姓住址：“溫紹蘭？”這名字，有點耳熟。

梅萼清吃掉一個包子，半碗米湯，拭了拭嘴，笑道：“這可是前吏部侍郎，要不是壞了事，如今得是尚書了，溫紹蘭官做得虧心，書讀得可是這個……”梅萼清一挑拇指，“十七歲時應試，自此一路高歌，連中三元直入翰林。老朽看了知州欲要詐欺來的先生，無一不是放誕之才，如李散，就是個屢試不中，他自己都考不中，你還指他教出的學生能中魁首？”

“溫紹蘭？”

梅萼清又道：“讀書人，心懷大義的，為天下讀書，尋常人士為名利讀書。心懷大義的有幾人？到底還是追名逐利居多，學成文武藝，貨與帝皇家。這書院要名揚四海，教出的學生能入仕，才能引得讀書人紛來往之。”

“溫紹蘭？”樓淮祀猛得一拍桌子，“姓溫被捊了帽子，好似是因著收受了他人的銀錢，考課時不公才丟了官。”

梅萼清橫他一眼：“他現在若不是白身，你能請得他來替你教書？”

樓淮祀自己行事不怎么端正，但……“他是個拿錢辦事的人，能教出什么好來？”教的學生，考試是能考試，做了官后，卻全是貪官？“學生起效仿之心……”

“效仿他如何從侍郎成教書的？”

“……老梅，還是你有理。”

梅萼清笑道：“溫紹蘭也是一著踏錯，運道嘛又差一點，這才被一捊到底。如今他無事可做，起復又無望，天天窩在道觀里種菜，來此當個教書先生不定能挽回點清名。”他說罷，又摸出一封信，敲了敲。

“我能看嗎？”樓淮祀問。

“知州這可不厚道，豈能拆閱他人書信。”梅萼清瞪他一眼。

樓淮祀道：“誰知你打的什么小九九，萬一你在信中算計我，這信還是我托我家大姐姐送出去，這與自戕何異？我沒死也得嘔死。”

梅萼清不依道：“知州對老朽真是半點信任也無啊。”

“要不你把云水寨的銀子還與我？”

梅萼清吃掉最后一口包子，拍拍衣袖：“事無不可對人言，知州要看就看罷，老朽也就認了。”

樓淮祀不是講究人，當下拆了信粗看一遍，細斟一遍，確實只是一封招攬勸告書，這才悻悻放回信封，遞給衛繁。“妹妹給大姐姐送去吧。”

過得十日，衛絮衛放收拾妥當，與妹妹妹夫依依惜別后，帶著一缸墳土一封信各色土儀揚帆而去。姬冶孤身立在碼頭上，目送三條船遠行，直至看不清了才翻身上馬回城。

這一去，少則半年，多則一載，亦或者，再見便是他返京成婚之時。

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