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陽(yáng)春三月，桃紅柳綠，正是江南好風(fēng)景，新城的戰(zhàn)爭(zhēng)氛圍卻越發(fā)濃烈。

每天都有海船出海訓(xùn)練，此時(shí)舟山群島和東番島，已經(jīng)修建有多座軍港，可以供艦隊(duì)泊靠。

四月初五，朱厚照做好了從宣府回京師的準(zhǔn)備，年初他便說(shuō)要回去，一直拖到此時(shí)還不肯動(dòng)身。

這天中午，朱厚照陪沈亦兒一起吃飯。

最近兩口子關(guān)系日漸緩和，隨著年齡增長(zhǎng)，沈亦兒也知道自己的一生已經(jīng)跟朱厚照牢牢地捆綁在了一起，說(shuō)是可以跟民間夫妻一樣和離，但牽扯到的利益太大，沈亦兒無(wú)論如何也不會(huì)走出那一步。

因此，近來(lái)沈亦兒沒(méi)有再有意無(wú)意甩臉色給朱厚照看，平日也能說(shuō)說(shuō)話，摸摸小手啥的，就差最后一步。

吃完飯，夫妻倆慵懶地坐在洞開(kāi)的窗戶前喝茶，此時(shí)司禮監(jiān)掌印張永前來(lái)向朱厚照匯報(bào)朝事。

沈亦兒在旁漫不經(jīng)心地聽(tīng)著，身前的茶幾旁擺著幾本武俠說(shuō)本，這是朱厚照給她準(zhǔn)備的，為了討好沈亦兒朱厚照是無(wú)所不用其極。

“……今年江南備戰(zhàn)預(yù)算已用大半，怕是要再增補(bǔ)一百萬(wàn)兩白銀作為軍費(fèi)，而這僅僅是戰(zhàn)前需要的數(shù)字，以沈大人上奏，還需另行準(zhǔn)備一百萬(wàn)兩作為開(kāi)戰(zhàn)之用，物資調(diào)配則需戶部議定……”

午后有些疲倦，朱厚照聽(tīng)得直打呵欠。

沈亦兒也聽(tīng)得沒(méi)甚趣味，隨手拿起武俠說(shuō)本看了起來(lái)。

張永說(shuō)了一通，最后問(wèn)道：“陛下，不知這軍需調(diào)度……”

朱厚照翻了翻白眼，道：“內(nèi)閣不已做出批示了嗎？還有沈尚書(shū)也給出明確數(shù)字，何須朕勞心？直接按照沈尚書(shū)的意見(jiàn)回復(fù)便是……國(guó)庫(kù)總歸不缺這兩百兩銀子，是吧？”

張永為難地說(shuō)道：“陛下，跟佛郎機(jī)人的貿(mào)易一停，國(guó)庫(kù)收入銳減，今年得節(jié)衣縮食過(guò)日子了。”

朱厚照冷笑不已：“怎么，你責(zé)怪朕決意跟西洋鬼子開(kāi)戰(zhàn)，導(dǎo)致朝廷少了大筆進(jìn)項(xiàng)？哼，等打完這仗，國(guó)庫(kù)要多少銀子就有多少……”

“不敢，不敢。”

張永嚇得連忙跪地磕頭，等朱厚照臉色稍微好看了些，才又道，“陛下，還有一件事，沈大人上奏中提到艦隊(duì)開(kāi)拔時(shí)間……九月初七出海，以平倭的名義南下，防止佛郎機(jī)人發(fā)覺(jué)，您看……”

“九月初七？挺好的啊，還有五個(gè)月……哈哈，朕完全有時(shí)間去江南，說(shuō)不一定還可以親自領(lǐng)兵出海。”

朱厚照興奮地說(shuō)道。

張永嚇得趕緊勸說(shuō)：“陛下萬(wàn)萬(wàn)不可，這出海經(jīng)年不得回，大明不可一日無(wú)主啊。”

朱厚照沒(méi)好氣地道：“朕不會(huì)在海上停留太久，只是想親眼看看朝廷無(wú)敵的水師。”

張永道：“陛下去的話，必定會(huì)驚動(dòng)西洋鬼子……那些西洋人知道陛下去了，便知不是尋常平倭那么簡(jiǎn)單，會(huì)提高沈大人帶兵征伐的難度。不如……陛下留在京城，靜候佳音？”

“嗯。”

朱厚照稍微有些不悅，看著一臉恬靜的沈亦兒，期待地問(wèn)道，“皇后，你想不想跟朕一道南下？”

沈亦兒連頭都沒(méi)抬便一口回絕：“還沒(méi)折騰夠嗎？咱們到宣府差不多快一年了，乾清宮和交泰殿恐怕都快被蜘蛛網(wǎng)給爬滿了，你就不怕有人鵲巢鳩占？”

“誰(shuí)敢讓朕的寢殿荒廢？”

朱厚照怒氣沖沖地問(wèn)了一句，隨即若有所思，沈亦兒這是勸他回京，避免有人覬覦皇位，想了想道：“不去就不去吧，反正走一趟很遠(yuǎn)，旅途勞頓，而且還不能親自帶兵上戰(zhàn)場(chǎng)，沒(méi)什么意思。”

張永心里一松，道：“陛下，出兵的日子就此定下？”

“嗯。”

朱厚照點(diǎn)頭，“就九月初七吧，朕允了。”

張永請(qǐng)示：“陛下，不知該由誰(shuí)來(lái)領(lǐng)兵呢？這次跨洋遠(yuǎn)征非同小可，可能經(jīng)年不得回，這……”

朱厚照一時(shí)間又猶豫不決。

張永說(shuō)話藏頭露尾，朱厚照很清楚，張永想問(wèn)的是帶兵之人到底是不是沈溪，若不讓沈溪去，其他人誰(shuí)能勝任。

“這個(gè)……”

朱厚照遲疑再三，“沈尚書(shū)難道沒(méi)有什么好推薦？若是他不去的話，朝中怎么都該有合適的人選吧？”

張永支支吾吾道：“陛下您也清楚，其實(shí)真正適合領(lǐng)兵的只有沈尚書(shū)，別人連佛郎機(jī)國(guó)在哪兒搞不清楚，更別說(shuō)去搶他們海外領(lǐng)地的銀礦了！”

朱厚照搖頭苦笑：“那就是說(shuō)，朕就算不想派沈尚書(shū)，也只能用他？”

張永無(wú)奈地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

其實(shí)張永是支持沈溪出征的，因?yàn)橹挥猩蛳@個(gè)勁敵走了，他作為司禮監(jiān)掌印才能高枕無(wú)憂。

朱厚照嘆了口氣：“這件事押后再議！朕不想這么早定下來(lái)，讓兵部和都督府再行議定人選，或者讓沈尚書(shū)舉薦，實(shí)在不行的話讓唐寅去也行……不過(guò)唐寅沒(méi)有單獨(dú)領(lǐng)兵的經(jīng)驗(yàn)，對(duì)于大海的認(rèn)知也沒(méi)沈尚書(shū)深刻，真難辦啊……”

……

……

朝廷遲遲沒(méi)有定下帶兵人選，不過(guò)備戰(zhàn)工作并未停歇。

沈溪坐鎮(zhèn)新城，大規(guī)模組織向呂宋島和南洋移民。

這些年天災(zāi)不斷，加上土地兼并嚴(yán)重，雖然引入紅薯、玉米等高產(chǎn)作物，但深層次的矛盾并未得到徹底解決。自從在南洋布局后，沈溪控制的商會(huì)便一直有意識(shí)地向呂宋等地輸送難民，近來(lái)隨著出征之期日近，移民的速度也在加快。

五月初三，一批物資從湖廣調(diào)運(yùn)至新城，沈溪親自前去接收，回來(lái)后在城主府接見(jiàn)剛剛乘坐蒸汽船北返的云柳。

“大人，如今新城這邊計(jì)有大船八十六艘，中型船只二百四十二條；南洋群島共有大船一百七十三艘，中型船只超過(guò)四百條。以目前的載力，一次可運(yùn)兵五萬(wàn)官兵以及同等數(shù)量的工人和農(nóng)民，糧食足夠十萬(wàn)人一年所需，遠(yuǎn)征可說(shuō)勝券在握……”

沈溪搖頭：“新城和南洋都要留下兵馬鎮(zhèn)守，本身我們訓(xùn)練的有海戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)的官兵數(shù)量就嚴(yán)重不足，這次遠(yuǎn)征有個(gè)兩萬(wàn)官兵足矣，必要時(shí)水手也可以拿起武器戰(zhàn)斗。從現(xiàn)在開(kāi)始，武昌工業(yè)園區(qū)和新城這邊咱們培養(yǎng)起來(lái)的工程師，有計(jì)劃地撤到呂宋島，遠(yuǎn)征時(shí)帶上，以后建設(shè)海外領(lǐng)地用得上。”

云柳這個(gè)時(shí)候才清楚沈溪的計(jì)劃，原來(lái)沈溪的退路并不是南洋，而是大洋彼岸。

……

……

出兵之日定在九月初七，沈溪有自己的考慮，那時(shí)夏天已過(guò)，遇到臺(tái)風(fēng)的幾率會(huì)小很多，但遠(yuǎn)洋航行最大的問(wèn)題還是來(lái)自于天氣的不確定。

這個(gè)時(shí)代可沒(méi)有衛(wèi)星云圖作參考，只能依靠水手的經(jīng)驗(yàn)，所以沈溪一直在挖佛郎機(jī)人的墻角，高薪聘請(qǐng)那些資深水手，如今大明水師中有不少西洋人，充當(dāng)著教官和向?qū)У慕巧?

同時(shí)，沈溪自身也在做功課，從佛郎機(jī)人的航海日志和海圖中吸取養(yǎng)分，結(jié)合后世洋流和季風(fēng)的認(rèn)知，避免出師不利的情況出現(xiàn)。

帶兵人選于六月中正式定下，朱厚照不同意沈溪領(lǐng)兵，指定原兵部侍郎唐寅統(tǒng)籌遠(yuǎn)征事宜，之前因落罪而被發(fā)配至鳳陽(yáng)守皇陵的魏彬“戴罪立功”出任監(jiān)軍，保國(guó)公朱暉為名義上的水師總兵官，延續(xù)了大明文官領(lǐng)兵的傳統(tǒng)。

消息傳出，沒(méi)人感到意外，大明軍民對(duì)于出兵佛郎機(jī)本來(lái)就沒(méi)什么想法，沈溪作為朝廷頭號(hào)重臣，自然沒(méi)有道理為了個(gè)蠻夷國(guó)度一去經(jīng)年……這也跟佛郎機(jī)跟大明相距遙遠(yuǎn)，國(guó)民認(rèn)知模糊有關(guān)。

水師指揮官需要在七月抵達(dá)新城，沈溪?jiǎng)t被要求在水師出征一個(gè)月后回京，大概意思是讓沈溪指導(dǎo)朱暉、唐寅等人認(rèn)識(shí)海圖，學(xué)習(xí)指揮艦隊(duì)作戰(zhàn)。

一個(gè)合格的海軍軍官，需要掌握幾何、航海、天文等基礎(chǔ)知識(shí)，還要熟悉船只，比如明白水手是如何操作艦船的，明白火炮的射角，了解射擊諸元的概念，甚至要知道正確的防疫，多準(zhǔn)備富含維生素C的食品，比如常吃豆芽可預(yù)防壞血病等等。

要在短短的兩個(gè)月時(shí)間，把唐寅、朱暉等培養(yǎng)成才，簡(jiǎn)直是不可能完成的任務(wù)，對(duì)此沈溪除了苦笑沒(méi)有其他任何表示。

六月十八，沈家家眷抵達(dá)新城。

沈溪跟家人團(tuán)聚，少不了一番溫存，一眾妻妾知道沈溪不會(huì)領(lǐng)兵出征后，都長(zhǎng)長(zhǎng)地松了口氣，她們最怕的就是沈溪帶兵出海幾年回不來(lái)。

沈家人故地重游，很快被新城的變化吸引，現(xiàn)代化的六七層高樓隨處可見(jiàn)，方便快捷的生活設(shè)施，每天學(xué)校傳來(lái)的朗朗書(shū)聲，一切都那么新鮮，很快一家人便融入新城和諧的氛圍中。

雖然圣旨早就下達(dá)，但直至七月二十這天，唐寅才從蘇州趕到新城來(lái)，朱暉則遲遲不見(jiàn)蹤影，顯然朱暉對(duì)領(lǐng)兵出海很抵觸，路上能拖就拖，最好來(lái)個(gè)一病不起，如此才好名正言順拒絕這要命的差事。

次日一早，唐寅主動(dòng)來(lái)見(jiàn)沈溪，神情悲憤，覺(jué)得自己被人“坑”了，此番出海必定有去無(wú)回。

“伯虎稍安勿躁，距離正式出征還有一個(gè)半月，一切尚有轉(zhuǎn)圜的余地。如果到時(shí)候你還不想領(lǐng)兵，本官自會(huì)想辦法解決。”

沈溪成功將唐寅安撫住便離開(kāi)城主府。

早前他派人去請(qǐng)周氏到蘇州河南岸的一棟裝飾奢華的別院相見(jiàn)。

過(guò)去一段時(shí)間，沈溪給周氏置辦不少財(cái)貨，周氏對(duì)沈溪這個(gè)兒子非常滿意。

“……憨娃兒，有事你在家里也可以跟娘說(shuō)，為何非要出來(lái)？這宅子也是咱家的？”

沈溪到來(lái)前，周氏已將院子內(nèi)外看過(guò)，前后花園布局，假山湖泊和亭臺(tái)樓閣一應(yīng)俱全，主體建筑是一棟三層小樓，內(nèi)飾裝潢華麗，馬桶、自來(lái)水和電燈一應(yīng)俱全，周氏一看就很喜歡。

沈溪笑著道：“這座城里，這樣的院子咱們家有的是。”

周氏驚喜不已：“那感情好，以后沒(méi)事每棟宅子都住上幾天，如此就不會(huì)厭煩……嘿嘿，到底是自家的地盤，這里比京城好太多了。”

沈溪神色變得嚴(yán)肅起來(lái)：“娘，這次讓你來(lái)，是想請(qǐng)你見(jiàn)個(gè)人。”

“誰(shuí)？”

周氏感覺(jué)問(wèn)題不同尋常，臉上的笑容漸漸淡去。

沈溪拍拍手，門口照壁處丫鬟牽著小沈泓的手走進(jìn)來(lái)。沈泓近前后，怯生生地叫了一聲“爹”，被沈溪一把抱在懷里。

周氏松了口氣：“原來(lái)是泓兒啊？娘還以為是誰(shuí)呢……”

沈溪道：“我想請(qǐng)你見(jiàn)一下泓兒的娘。”

沈溪話音落下，照壁后面再次走出來(lái)一人，腳步猶豫，似乎連走路都不會(huì)了，目光中滿是回避。

周氏臉上全是迷惑的表情，仔細(xì)辨認(rèn)后，突然驚訝地問(wèn)道：“憨娃兒，你快看娘是不是眼模糊了？大白天莫非撞鬼不成？”

從照壁后走出來(lái)的正是惠娘。

惠娘本無(wú)意與沈家人相見(jiàn)，但沈溪堅(jiān)持讓她前來(lái)，算是給她一個(gè)“進(jìn)門儀式”，以了卻其生平遺憾。

惠娘最初不敢面對(duì)周氏，但出來(lái)后好像看淡許多，走上前跪下，向周氏磕頭：“見(jiàn)過(guò)老夫人。”

時(shí)光荏苒，多年過(guò)去，惠娘音色跟之前有不小的變化，周氏無(wú)法辨別這是否就是她熟悉的好姐妹。

周氏整個(gè)人都有些懵了，連忙問(wèn)道：“憨娃兒，這是怎么回事？你從哪里找到跟你孫姨如此相像之人？”

沈溪語(yǔ)氣平和：“娘，她就是惠娘，她沒(méi)有死，當(dāng)初我在天牢中將她救出來(lái)，而后隱姓埋名……她也是泓兒的母親。”