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“請講。”

“先生對我越國所賜可謂厚矣，越人沒齒難忘，先生與越非親非故，素無往來，為何卻棄吳而來庇越？

非人之常情，文種不解。”

挑明了說，就是您在其中是否還有陰謀？

文種過于聰明，又鋒芒外露，所以勾踐容不了他，滅吳后便把他置于死地。

子貢當然明白他的意思，嘆口氣：

“我無意示恩于越，只是為了救魯。

齊兵以十萬伐魯，魯實不敵，國破家亡旋踵之間，目前惟吳能與齊爭雄，卻又顧慮越襲其后。

說實話，救魯事急，我等不得他滅越之后再去攻齊，所以才來說服你們參加對齊之戰以堅其心。

但把越王騙入吳軍就撒手不管，非仁人君子所為，還得把他安全送回。

至于最后吳必敗，越代吳而興乃大勢所趨。

我雖在客觀上起一定促進作用，非我本意，也無此力。

最主要的還是看你們自己的作為，稍有失誤致全盤皆輸也非不可能。

正如吳若敗亡，也是咎由自取！”

子貢這番話聽得文、范二人連連點頭，無不衷心折服。

回到姑蘇，子貢便向夫差匯報：

“臣把您對他的不滿轉達了，竟把他嚇得抖衣而顫，哭哭啼啼地向臣說：

‘勾踐不幸少失先人，缺乏教誨，才不自量力得罪上國，幸得吳王寬宏大量，容我繼續奉俎豆、修祭祀，使祖宗不為餒鬼。

如此恩德，世代不敢忘，便是粉身碎骨也難報萬一，怎能生不臣之心？

大王所聽傳言，可能都是誤會，粗衣糲食，乃不忘自己奴仆的身份。

督率耕織，只為充實大王的卒府；

修整武備，也是為防盜安民。

所有作為，都是微臣應盡的職責，不敢有一絲一毫的忤逆違規啊！’

臣以為大王另派別人去管理越地，便如相國、太宰所行也自如此，所以他的解釋不能說沒有道理……”

伍子胥鄙夷地插話：

“哼！這家伙最善于哭天抹淚裝可憐，光挑好聽的說，其實一肚子壞水，陽奉陰違，不可信！”

子貢繼續說：

“臣也以為要想真正了解一個人，只聽其言并不夠，還得觀其行，特別是在觸動他根本利益時，他的態度才比較真實。

便用讓他參加對齊作戰來考驗他，不料剛說大王有討齊之意，他竟雀躍歡呼：

‘大王如興仁義之師，勾踐當自率越人為前驅，逢山開路遇水搭橋，沖鋒陷陣，死而不悔！’

看他的態度十分誠懇，大王認為他是真是假？”

夫差笑了：

“勾踐果然是個誠實的奴才，非先生差點誤傷了他，如此，相國可以放心了吧？”

伍子胥還是沒好氣：

“只怕他仍然拿嘴逗你玩，不把軍隊交出來就不能信他！”

話音剛落，殿外來報：

“越使求見！”

越國使者送來的是勾踐的請戰書和三千越軍的花名冊，這便相當于把部隊交給了吳國，伯嚭朝伍子胥一笑：

“相國還不信嗎？”

伍子胥有些惱羞成怒：

“好！既然他動真格的，那就通知他立刻把軍隊開到姑蘇，先讓我抓在手里再說！”

子貢朝他一笑：

“相國是老軍事家了，怎么還是如此性急？

對齊作戰的準備尚沒就緒，先三千大活人開到吳國來干什么？

人吃馬喂，多大的消耗？”

夫差也瞪了他一眼：

“就是，大軍出發時再調他也不遲，咋咋呼呼地也不怕人笑話？”回過頭來又對子貢說：

“先生果然是個人才，就留在軍中當個某士吧，打了勝仗，寡人不會虧待你的。”

子貢趕忙施禮：

“謝大王栽培之恩，可是臣一介書生，不懂軍事，在打仗上效不了力。”

“不用你去舞刀弄槍，出謀劃策就行，我也好有理由封賞你呀。”夫差雖然欣賞子貢，卻不特別重視。

子貢倒挺謙虛：

“那也得大王經常指教，譬如這作戰，是不是計劃得越周密，就越有取勝的把握？”

夫差笑了：

“那當然，將在謀而不在勇，要不怎么說，運籌帷幄之中，決勝于千里之外呢？這里的學問可大啦！”

子貢也笑：

“那臣就班門弄斧，提出一個設想來請您評點。”

夫差來了興致：

“先生有何高見？說說嘛。”

“一孔之見而已，臣以為吳軍的戰斗力雖然是世界一流，但齊國是個老霸主。

經過多年頻繁戰爭的磨練，部隊也具有相當的高素質和豐富的戰斗經驗，使我軍不能輕易打敗他。

為了減少損失和有更大的取勝把握，您看是否可以布置一支奇兵？”

夫差的興致反而更濃了：

“奇兵？你們讀書人也懂這一套？好啊！你說怎么布置？”

“奇兵，當然要出其不意，悄悄地埋伏在敵后。

當戰斗進入決定性時刻，給他以突然的猛烈打擊，使他們陷入混亂之中，協助我正面部隊打垮敵軍。

您以為我的設想可有價值？”

“看不出先生在軍事上還很有天賦，不過……”

夫差近乎嘲弄地問：

“奇兵，可是有異于仁義，你的老師不會同意吧？”

子貢嘆口氣：

“但‘王道’迂闊而莫為，既然面對戰爭，就只得干什么吆喝什么啦！”

伍子胥一皺眉：

“此計雖妙，但遠途奔襲混入敵后，卻很難不被發覺。”

子貢適時插入：

“臣建議啟用勾踐的越軍。”

“讓勾踐去？你怎么會想到他？”

“這支奇兵的人數不能多，他恰有三千軍；

正如伍相國所說，千里設伏，非常危險，當年秦國百里孟明，就是在類似的情況下被晉軍全殲。

吳軍是主力，不應輕投險境，而越軍便是覆沒，又何損于大王？

且人皆知吳、越相仇，一旦被發現，越軍也可謊稱是來助齊，比較能夠得到信任，更便于從中舉事。”

“如果到那時勾踐真背叛我，又奈其何？”

“可以派一部分吳軍去監視，再留下一部分越軍當人質，他就不敢不俯首聽命了。”

應該承認，子貢的這些建議都是站在吳的立場上，只對吳有利，使夫差不能不對他言聽計從。

于是夫差當場拍板決定：

“通知勾踐做好準備！”

伍子胥急忙攔阻：

“勾踐乃詭詐小人，怎可放縱？一旦有變，再想控制他就難了！起碼也要把他拘在身邊才保險。”

夫差沉起臉來：

“寡人令行四海，以信服人，一言既出駟馬難追，否則豈不成了反復無常之輩？何以面對天下？”

看伍子胥被噎得臉紅脖子粗，還瞪眼張口想再諫，子貢忙說：

“相國所慮確實重要，大王令旨已下，也不可追回，為保萬無一失，何不讓太子率精銳鎮守姑蘇，監視會稽。

勾踐果萌叛心，太子立即滅越，勾踐無家可歸，豈能久存？必為餓殍填溝壑耳！”

夫差這才轉怒為喜：

“好計！干脆你就留下當客卿，寡人日后必要委以重任。”

子貢再次表示感謝，但：

“臣此行本是奉師命為魯求救，大王既已恩準，應當先回去復命以解家師懸念之苦，豈敢為求富貴而滯留不歸？

大王闕下人才濟濟，不缺臣這米粒之珠。

待大王勝齊之后必來投靠效力，只怕那時大王高居霸主寶座，就用不著臣這種駑才了。”

夫差哈哈大笑，子貢陪著笑，群臣更陪著笑，只有伍子胥不笑。

因為他已看出“爭霸”后隱伏的危機。

為了吳國的安危，他不惜多次犯顏強諫，以致惹惱夫差視他為仇敵，卻仍然阻止不了信任勾踐和伐齊爭霸。

伯嚭因父親伯州犁被楚王所殺，逃難到吳國，靠伍子胥的引薦才登上太宰高位，他與伍子胥本是莫逆之交。

此時卻為順從夫差的偏執心理，而屢進讒言，最終令子伍胥自剄，死于“屬鏤”劍下……