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她在時(shí)間與記憶之外，向著西方而去……

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再?zèng)]有人知道劉賜的故事，或者說世間仍然流傳著劉賜的傳說，但是這些傳說都不是真實(shí)的，劉賜消失了，沒有人知道他去了哪里。

公元1587年，萬歷十五年。

張居正變法的遺產(chǎn)仍在，土地、經(jīng)濟(jì)改革使得大明王朝的命脈得以延續(xù)，邊防軍事改革讓這個(gè)搖搖欲墜的帝國擁有暫時(shí)平穩(wěn)的外部環(huán)境，人事、宗藩方面的改革雖然被廢除殆盡，但是張居正樹立起的政府威嚴(yán)仍在，這一切的成就都讓這個(gè)內(nèi)憂外患重重的帝國得以續(xù)命，讓天下百姓有一個(gè)平穩(wěn)的環(huán)境，讓大部分人免遭戰(zhàn)亂、饑荒之苦，延緩了王朝末世的到來。

皇太后李婉兒是萬歷朝十五年來實(shí)際上的掌權(quán)者，也是張居正改革的真正幕后推手，盡管這幾年她逐漸將權(quán)力移交給皇帝，但是她在帝國中樞的內(nèi)外朝仍然有著至高無上的威望。朝中臣子都知道，皇太后是大明帝國實(shí)際上的擎天白玉柱、駕海紫金梁。

李婉兒47歲了，漫長的歲月和多年嚴(yán)酷的政治斗爭沒有磨滅這位皇太后的本心，這幾年來皇太后已經(jīng)鮮少上朝，除了幾位內(nèi)閣重臣之外，她很少面見外臣，但是在內(nèi)朝的宦豎、外朝的眾臣子的傳言中，這位以雍容優(yōu)雅的美貌聞名的皇太后美麗依舊，面見過皇太后的臣子無不被皇太后的氣質(zhì)風(fēng)度折服。

在李婉兒看來，她只是在踐行自己的命運(yùn)，她洞悉世事，厭倦這場(chǎng)無常的游戲，但是命運(yùn)將她推到了這一步，她選擇盡力而為，如若能夠讓天下眾生免除一些苦難，她覺得自己所承受和忍受的也是值得的。

李婉兒感到內(nèi)心平靜，她時(shí)常會(huì)想起那個(gè)男人，那是她一生中最重要的一個(gè)人，他們影響彼此的命運(yùn)，一同創(chuàng)造了這番偉大的事業(yè)，最重要的是，這個(gè)男人深深地影響了她，傳遞給她勇氣、良知、擔(dān)當(dāng)?shù)鹊取?

李婉兒知道自己只能走下去，在她的有生之年扶持這個(gè)帝國，為天下百姓遮風(fēng)擋雨。而她不知道，直到三百年以后才出現(xiàn)另外一個(gè)被稱為“葉赫那拉氏”的女人達(dá)到她這般的權(quán)勢(shì)，同樣身為皇太后而執(zhí)掌帝國。但是如若論做到“母儀天下、參政不亂政、秉國不貪權(quán)”，她李婉兒稱得上古往今來第一人。

張居正死后，李婉兒很少踏出后宮，多數(shù)時(shí)間在慈寧宮里面生活，這是一個(gè)春日的午后，李婉兒讓宮女們打開慈寧宮那高大的宮門和窗戶，讓外面明媚的陽光透進(jìn)來。

李婉兒端坐在偏廳的餐桌前，翻看著戶部送來萬歷十五年春季的賬本，看賬本是她最主要的工作，這是她從在春禧宮當(dāng)宮女時(shí)就學(xué)會(huì)的經(jīng)驗(yàn)，在賬本中她能夠看明白諸多問題，對(duì)于一個(gè)小小的宮廷和一個(gè)龐大的帝國來說都一樣。