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“干爹喝茶。”曹春盎蝦著腰呈上個菊瓣翡翠茶盅，覷見他臉色不好，小心翼翼道，“干爹連日操勞，兒子給您按按？”

有頭有臉的太監時興收干兒子，兒子盡心盡力孝順干爸爸，當干爹的也疼兒子，父慈子孝真像那么回事。肖鐸也有個干兒子，去年九月里才認的，十二三歲，很伶俐的一個孩子。照著外頭成家立室的年紀算，爺倆相差十來歲，斷乎養不出這么大的兒子來。在大內不一樣，就像貴人們養貓兒、養叭兒狗，有人干爹叫得震心，圖個熱鬧好看。

他沒應他，曹春盎很乖巧地轉到他身后。皇帝左右專事按摩的人，服侍起來很有一套。拳頭虛虛攏著，肩頭后脖子輪一遍，五花拳打得又脆又輕快。

他閉目養神的當口，秉筆太監閆蓀瑯托著六部謄本來，低聲道：“內閣的票擬都已經送上來了，皇上眼下病重，依督主看，這批紅的事兒……”

“擱著。”他捏了捏太陽穴，“我先頭那番話不過是為穩定軍心，那幫顧命大臣不動刀劍，舌頭能壓死人。皇上要是能開口，批了也就批了。這會兒連話都說不出來，誰敢動那一筆，鬧得不好就是個話把兒。外面市井里有傳聞，管我叫‘立皇帝’。這話從何處來，已經打發東廠的人在查了。這么大頂帽子扣下來，萬一秋后算賬，幾條命都不夠消磨的。”

他這份小心，倒叫幾個秉筆、隨堂心頭一震。大伙兒交換了眼色，趨身道：“督主這么說，真令屬下等惶恐。莫非有什么變數么？”

提督東廠的掌印，向來只有算計別人的份。朝中不論大小官員，提起東廠哪個不是嚇得魂飛魄散？督主突然這樣謹小慎微，叫底下人覺得納罕。

肖鐸知道，這幫人作威作福慣了，冷不丁給他們抻抻筋就瞧不準方向。他手里捏著蜜蠟佛珠慢慢數，邊數邊道：“多事之秋，還是警醒點的好。皇上這病癥……往后的事兒，誰也說不清。”

江山要換人來坐了，話不好說出口，彼此都心照不宣。閆蓀瑯呵腰道是，捧著奏本退到了一邊。

“工部的奏擬，不知督主瞧過沒有？”底下隨堂太監道，“上年黃河改道，于臨漳西決口，東南沖入漯川故道。當時工部奉旨治水，才半年光景，所報的開支已經大大超出預算……”

話還沒說完，被肖鐸抬手制止了。他起身踱到門前，挑了簾子往外看，雨絲淅淅瀝瀝飛進檐下，燈籠上的牛皮紙受了潮，朦朧間透出里面飄搖的燭火。天真冷啊，竟同隆冬一樣呵氣成云。他搓了搓手背，拉著長音道：“再不出太陽，治水的虧空只怕更大了。橫豎不是咱們的事兒，該操心的是內閣首輔。說到底咱們是內監，皇上龍體抱恙，頭等大事還是圣躬么！傳令其他十一監，這兩天值房別斷人，不定什么時候就有旨意的。我頭疼，旁的不多說了，還要回東廠一趟。”又哦了聲，“蓀瑯跟著，我有話交代。”

他披上流云披風邁出門，這回沒帶人，只有曹春盎在邊上打油傘隨侍。閆蓀瑯趨步跟上，只聽他說：“把乾西五所的名冊歸歸攏，殉葬的人當天就要上路，別到時候手忙腳亂摸不著頭緒。”

閆蓀瑯應個是，“督主放心，這事兒今天已經在籌備了。先帝從葬六十八人，這一輩兒不能越過次序去。暫時擬定六十人，屆時花名冊子呈您過目，該添的或是刪減的，聽您的示下。”

他嗯了聲，抬手扣披風上的鎏金壓領，漠然道：“以往隨葬都有定規，什么品階幾個人，不用我說你也知道。事要辦得漂亮，恰到好處才不至于翻船。我前兒還想著歇一歇來著，眼下看來是不能夠了。批紅這頭短了，廠衛那頭更要兼顧起來。這當口還不比平時，蠢蠢欲動的人多，撒出去的番子探回來一車消息，不拿幾個做筏子，東廠在他們眼里成了吃干飯的衙門。”

東廠直接受命于皇帝，四處潛伏，監視各地官員一舉一動。比方有一回詹事府幾位同知和贊善大夫賭錢，前一晚臺面上多少輸贏，第二天皇帝笑談間就透露出來了，嚇得文武百官噤若寒蟬。大難迎頭襲來倒還罷了，這份時刻遭到窺伺的恐慌才直懾人心。皇帝病危，東廠的活兒卻不能停，越到這種時候越是風聲鶴唳。閆蓀瑯是他的心腹，知道他辦事一向狠辣，否則年輕輕的不能坐上這把交椅。既然執掌東廠，干了就是一輩子。這種職權不容你卸肩，結了那么多仇家，哪天下臺就意味著活到頭了。

至于他說的辦得漂亮，自然是指后宮的動向。皇帝晏駕，一大幫女人要跟著倒霉，腦子活絡的都不會坐以待斃，走后門托人，不管是錢財收受還是人情交易，不說完全秉公辦事，至少面上交代得過去。這頭干凈了，才好留下名額填塞那些原本不該死的人。兩邊勻一勻，遮蓋過去了，差事就辦下來了。

閆蓀瑯諾諾稱是，“圣上只有榮王一子，督主是要勤王？”

他一手挑著燈籠緩緩前行，聽他這么說微側過頭瞥他一眼。昏暗的火光照亮他的半邊臉，似陽春白雪又冷冽入骨。油靴踩過水洼，朱紅的曳撒下擺撩起一連串弧度，膝瀾上金線繡制的蟒首面目猙獰，他卻馨馨然一笑，“勤王？這主意倒不錯，興許還能借機洗刷我的惡名。只可惜我名聲太壞，這輩子是當不成好人了。”

他模棱兩可的話叫閆蓀瑯一頭霧水，即便是最信任的人，他也從不把心里的想法同他們說。他們不需要知道太多，只要按他的吩咐行事就行了。

“東廠的人進不了宮，萬歲龍馭上賓之時還得司禮監出力。喪鐘一響即刻派人把守住承乾宮各門，不許任何人出入，到時我自有道理。”行至延和門前他頓住了腳，接過曹春盎手上油傘讓他們回去，自己獨個兒往貞順門上去了。

貞順門內是太監把守，過了橫街，對面由錦衣衛駐防。肖鐸地位顯赫，內官們遠遠看見他來了忙落鑰。閆蓀瑯目送那身影逶迤出了琉璃門，扭頭看曹春盎，“你聽出什么來了？”

曹春盎吸了吸鼻子，仰臉笑道：“督主的意思讓您別光顧著撈銀子找對食，好歹莫留什么把柄叫人拿捏住。”

閆蓀瑯照他后腦勺上打了一巴掌，“小兔崽子，爺們兒是說這個么？”

爺們兒？缺了嘴子的茶壺自稱爺們兒，不嫌磕磣么？曹春盎皮笑肉不笑地應承：“是是是，我說差了。”他攏著兩手往他傘下擠了擠，“督主吩咐事兒，咱們照著做，準錯不了。那什么……他老人家最近總鬧頭疼，置了府第也不常回去。依我說，什么都有了，就是缺了位干娘。咱們太監雖凈了茬，心里還拿自己當男人看。有個知冷熱的人照應著，沒準兒頭疼的毛病就好了。我聽說女人身上的香氣包治百病……嘻嘻，閆少監應當是最知道的。您別光顧自己，也給督主看著點兒呀！”

閆蓀瑯白了他一眼，半大小子懂個屁！再得意的人兒，想起自己的殘疾也難受。要女人容易，可得過得了自己這一關。天天戳在眼里，時刻提醒自己下邊缺了一塊，換了沒臉沒皮的人也就算了，像那位這么敏感精細，不定心里怎么想。給他塞女人，誰觸那霉頭！

第4章 紅粉面

第二天天放亮，辰時三刻云翳漸散，纏綿了一個多月的陰雨突然結束了。

天地洗刷一新，空氣里有新泥的芬芳。似乎是個好征兆，一切的不順利都該煙消云散了。抬頭看穹隆，高高的、寬廣的，音樓還在驚訝天這么藍，六宮的喪鐘就響了。

幾乎同時，十幾個換了喪服的太監手托詔書進了乾西五所。風吹動他們襆頭下低垂的孝帶，死板的馬臉像閻羅殿里討命的無常。打頭那個往院子里一站，扯著公鴨嗓喊話：“人都出來，有旨意。”

這旨意是什么，不言自明。擔心有人和稀泥，下巴一抬，身后的內侍分散出去，把屋里的人統統趕了出來。

低等宮妃不像那些品階高的，有獨立的寢宮。她們通常幾個人共用一間屋子，東西五進的院落各處住滿了人，從頭所到五所，湊起來足有四五十。

音樓隨眾人到殿外候旨，推推搡搡間匍匐在地，聽臺階上司禮監太監宣讀手諭，內容很簡單，也不需要過多交代——“大行皇帝龍御歸天，非有子者，出焉不宜，皆令從死”，就完了。

這樣的命運雖然早預料到了，真要赴死，又覺得像是墜進了噩夢，怎么都醒不過來了。

四周圍哭聲震天，音樓跪著，腿里酸軟無力，伏在地上起不了身。前兩天還心存僥幸，總以為皇帝尚年輕，至少還有幾年活頭。誰知道這才多久，居然真的晏駕了。

她腦子里茫茫一片迷霧，什么想頭都沒有，光知道自己剛滿十六，離家進京應選，空得個才人的名號，還沒咂出做娘娘的味道，就要隨那未曾謀面的皇帝一道去死。

她是遲遲的人，快樂來的時候感覺不到大快樂，悲傷突襲也不知道哭。耳邊呼嘯的是尖利的喉嚨，她只感到害怕，害怕得渾身發抖，手腳都僵了，寒意從四肢百骸滲透攀爬，筆直插/進心坎里。

“哭什么？這是喜事兒，是祖上積德才有的造化。隨侍先皇，朝廷自有優待。往后家里人受了爵，念著娘娘們的好，也不枉一場養育之恩。”司禮太監不倫不類的開解不能平息人群里的驚恐惶駭，誰都沒拿他的話當回事，他也不甚在意，對插著袖子吩咐，“來呀，伺候娘娘們換衣裳。誤了吉時。誰也擔待不起。”

簇新的白布散發出一種瀕死的臭味，腰子門外涌進來一幫尚宮局的人，抖著衣領展開了早就備好的孝服。大半的人被敕令嚇走了魂，幾乎連站都站不起來，更別說換衣服了。那些尚宮粗手大腳上來擺弄她們，扒了身上花紅柳綠的褙子，摘了頭上錦繡堆疊的釵環，右衽交叉，腰上帶子狠狠一收，一個就料理妥當了。

音樓被推得團團轉，勉強站住了腳四下環顧，所有人都不甘，每張臉上都是痛苦和絕望，卻沒有一個奮起反抗的。這可悲的年代，掙扎也是徒勞，該死還得死。慷慨上路家里能得蔭蔽，要是不那么情愿，最后白白犧牲，什么好處都叫你撈不著。

所以得笑著去死？她打了個寒顫，本來還盼著家里哥哥侄兒進京能來探探她，現在倒好，只要逢年過節祭拜祭拜就成。隔山望海也不打緊，她一抬腳就過去了。可是殉葬者的魂魄會被鎮壓住吧？也許封在墓穴里，永不得見天日。

不知道李美人怎么樣了，她沒在聽旨的人堆里。因為不住一個屋，她去找閆太監后就沒露過面，音樓也沒再見過她。也許他們相談甚歡，李美人已經搬出乾西五所，住到閆太監的處所去了。強權之下不得不低頭，給太監做對食聽起來很悲情，但總算保住一條命，音樓也替她慶幸。

死要做個飽死鬼，就像上刑場前有頓斷頭飯一樣，這是人世間最后的一點施舍。宮門大開著，尚膳監進來一溜太監，兩兩搬著一張小炕桌，殿外的空地上鋪好了毯子，把那些炕桌整整齊齊擺好，請她們入宴辭陽。這種時候誰能吃得下飯？音樓回頭看，彤云還在她身邊，宮女不用去死，還可以扶她上春凳，伺候她把腦袋放進繩圈里。

她看著她，嘴唇翕動，說不出一句話來。

彤云哭得撕心，“主子……主子……”

她到這會兒才覺得鼻子發酸，臨終遺言帶不出去，對爹娘再多的牽掛也不過是空談。還好家里有六個兄弟姊妹，死一個她，痛了一陣也就過去了。

“箱籠里有四五兩銀子和幾樣首飾，我用不上了，都給你。”她想想，還是覺得應該說點什么，“我這算不算死于非命？將來還能不能投胎轉世？”

彤云安慰她，“您這是殉節，閻王爺見了您也會客客氣氣的。”言罷又淌眼抹淚，“我叫您想轍的，您不聽，落得眼下這田地倒好么？”

她也不想死，被逼著上吊不是好玩的。要想跟李美人一樣，得有路子，至少人家相看得上你才行。她這人生來桃花運弱，君恩輪不著她，連太監都沒一個對她示好的，想想實在失敗。

事已至此，沒什么可說的。她坐下來喝了口湯，還沒咽下去，司禮太監高唱：“是時候了，娘娘們擱筷子移駕吧！”

音樓聽見嗵嗵的心跳，一聲聲震耳欲聾。彤云來攙她，她腿里沒力氣，半倚在她身上，歪歪斜斜跟著隊伍往中正殿去。