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次日,馮承乾主動去拜會了李鴻章,當面提到了回扣的事情。

這是里希特霍芬交給他的辦法,畢竟馮承乾是德意志第二帝國的戰爭大臣,并不精通大清的人情世故,把話擺明了說比拐彎抹角好得多。李鴻章也是聰明人,早年就與德國人打過交道,深知德國人的性格。

顯然,軍火貿易的事情到此才算有了一點眉目。

與直接拿白銀去行賄相比,暗中給回扣不但更為掩人耳目,好處也更大。擴建基爾運河需要數十萬勞動力,帝國政府做了初步統計,至少需要從國外雇傭二十萬勞動力。即便大清的勞動力價格低廉,每月的勞務費用也高達數十萬兩白銀,一年下來就是數百萬兩。如果有百分之五十的回扣,那就是一筆資了。除了從大清雇傭勞動力,還要在大清開辦兵工廠,自然也少不了回扣。如果把大清采購其他軍火的費用也算上,僅此一次就能給李鴻章帶來上千萬兩白銀的好處。

相比之下,里希特霍芬準備的十萬兩白銀簡直是九牛一毛。

三日后,李鴻章與馮承乾簽署了意向協議,大清用兩千萬兩白銀,在德意志第二帝國訂購四艘鐵甲艦,其中一千五百萬兩白銀以輸出的勞動力支付,另外五百萬兩以帝國企業在大清開辦工廠征用的土地、稅務等支付。李鴻章提出了一個特殊條件:大清采購的鐵甲艦必須裝備帝國海軍。

說得簡單一些,賣給大清的戰艦,必須是帝國海軍訂購了的戰艦。

雖然只是意向協議,但是已經**不離十了。

三月三日,馮承乾回到寧波,搭上了返回德意志郵輪起航前,馮承乾給德皇與宰相拍了封電報。

可以說,此次大清之行收獲頗豐,用四艘鐵甲艦就換來了二十萬勞動力,絕對是一筆劃算的買賣。

問題是,李鴻章提到要帝國海軍首先采購戰艦。

這不是無理要求,因為大清之前訂購的“定遠”與“鎮遠”二艦,名義上是專門為大清建造,實際上連帝國海軍都看不上。這兩艘裝備了三百毫米巨炮的戰艦不可說不強大,卻存在很多問題。

顯然,北洋艦隊已經發現了這些問題。

在馮承乾看來,這不是麻煩,而是一個機會,即可以借用李鴻章的特殊要求,為帝國海軍建造新式戰艦。

接下來要做的,就是規劃建造一艘先進的戰艦。

馮承乾早就有了想法,只是一直在等待合適的機會。讓他沒有想到的是,李鴻章幫他創造了這個機會。

回國途中,馮承乾大多時候都呆在艙室里,只是偶爾跟提爾皮茨去甲板上透透風。

“你的山東之行有什么收獲?”在大清的時候,提爾皮茨沒有跟著馮承乾去與李鴻章談判,而是裝扮成傳教士,在里希特霍芬的安排下,去山東各地轉了一圈,重點考察了馮承乾提到的膠州灣地區。

“膠州灣是天然深水良港,我肯定選此處做帝國海軍遠東艦隊的母港。”

“民風呢?”

“還算樸實吧,問題不大。”

馮承乾點了點頭,說道:“現在,我們缺的只是一支艦隊了。”

提而皮笑著搖了搖頭,說道:“一直以來,我們缺的都是一支艦隊。”

“放心吧,面包會有的,艦隊也會有的。”馮承乾拍了拍提爾皮茨的肩膀,說道,“李鴻章提出,要我們首先采購一艘。我覺得,這是一個發展帝國海軍的絕佳機會。至少能夠為帝國海軍建造一艘主力艦。”

“僅僅一艘?”

“你想要幾艘?”

“至少要有兩艘戰艦,才稱得上是一支艦隊。”

“不用急于一時,現在我們做的是打好基礎,而不是擴充艦隊實力。”

提爾皮茨點了點頭,表示明白馮承乾的意思。

這幾日,馮承乾花了很多時間跟提爾皮茨談與海軍有關的事情,特別是即將到來的海軍技術革命。

雖然提爾皮茨有點懷疑馮承乾的判斷,覺得在十年內出現技術革命的可能性不大,但是他無法否認隨處可見的現實。比如,柴油機已經問世、蒸汽輪機也已成熟、煉鋼技術有了重大進步、還有各種新式工業機械。這些工業與科技領域的進步,都將對海軍發展、特別是戰艦的性能產生直接影響。

“伯爵希望打造一艘什么樣的戰艦?”

“一種全新的,之前從來沒有過的戰艦。”

提爾皮茨笑了笑,說道:“伯爵如此有信心,看來早已胸有成竹了。”

“謀事在人,成事在天。雖然我們努力之后,不見得會有結果,但是什么都不做,只會一事無成。”

“那么,伯爵打算從何著手呢?”

“建造戰艦的根本是什么?”

“造船廠。”

“還有呢?”