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皇儲安排的午宴非常奢侈,還專門為馮承乾準備了幾樣中式菜品。

馮承乾并不覺得奇怪,因為威廉幼年時,長期跟隨母親旅居英國,深受英國式貴族風俗影響,淡忘了普魯士貴族的傳統。就馮承乾所知,威廉皇儲是一個極好面子的人,招待貴賓自然不會有半點吝嗇。

當然,馮承乾的注意力也沒有放在那些美味的菜肴上。

初見提爾皮茨,馮承乾的第一印象是,他是一名典型的普魯士軍人,有著魁梧的身材與剛毅的外表,以及一對炯炯有神的眼睛。此時的提爾皮茨不到四十歲,不但沒有禿頂,也沒有蓄上標志性的八字型胡須。

“上校,這位就是馮承乾伯爵,想必你早已聽聞。”

提爾皮茨只是點了點頭,并沒多說什么。

威廉皇儲笑了笑,又說道:“父皇已經任命伯爵為戰爭大臣,專門負責海軍事務,想必今后你們會經常見面。”

提爾皮茨又點了點頭,同時打量了馮承乾一番。

“聽聞,上校去年曾隨同皇儲前往英國。”馮承乾知道,僅靠皇帝的信任與支持,不可能贏得像提爾皮茨這樣的普魯士軍人的信任與尊重。“那么,上校覺得,大英帝國有什么值得我們學習嗎?”

“學習?”提爾皮茨終于開口了。

“向強者學習,是后進者的最佳選擇,是不是?”

提爾皮茨的眉頭跳了幾下,說道:“如果伯爵這么說的話,我到覺得,應該學習的不是如何打造一支艦隊,而是如何使用艦隊。”

“是嗎?”威廉皇儲搶先開口。

“艦隊只是物質基礎,如同帝國陸軍。”提爾皮茨稍微停頓了一下,說道,“先皇在凡爾賽宮加冕的時候曾對宰相、羅恩伯爵與毛奇元帥說過,是羅恩伯爵磨利了帝國的寶劍,毛奇元帥正確使用了這把寶劍。與此一樣,如果不知道如何使用艦隊,即便擁有了艦隊,也不可能取得勝利。”

威廉皇儲若有所思的點了點頭,似乎被提爾皮茨說動心了。

馮承乾笑了笑,說道:“我們不妨做一個假設,即帝國擁有一支強大的艦隊,那么上校打算如何使用呢?”

“伯爵未免考慮得太過長遠了吧?”

“以帝國的實力,我覺得這并不長遠。”馮承乾沒打算謙卑退讓。“按照我的估計,二十年到三十年之后,假設就會變成現實。更重要的是,如果不知道如何使用艦隊,又如何能夠打造出一支適合我們的艦隊呢?在這個先有雞、還是先有蛋的問題上,我覺得首先明確擁有艦隊的目的,才是關鍵。”

“伯爵所言有理,如果沒有目的,就無法明確發展方向。”

提爾皮茨若有所思的點了點頭,說道:“事實上,這也正是伯爵開始提到的,我們應該向英國學習的地方。”

“上校,你的意思是……”顯然,威廉皇儲對與海軍有關的話題都極有興趣。

“英國為什么要打造世界上最強大的艦隊,為什么要維持超過兩個最強大對手之和的艦隊規模?”提爾皮茨稍微停頓了一下,說道,“原因很簡單,艦隊是英國的國本,不但維系著本土安全,也是其全球利益的基石。沒有艦隊,英國將什么都不是,而有了艦隊,英國就不可戰勝。”

這番話,讓威廉皇儲沉思了起來。

馮承乾也不得不對提爾皮茨另眼相看,并且意識到,他并沒有低估提爾皮茨。

“伯爵,你認為呢?”

馮承乾笑了笑,說道:“上校所言沒錯,只是我們需要明白另外一點,即艦隊對帝國的意義并非如此。”

“是嗎?”提爾皮茨皺起了眉頭。

“不可否認,以現在的狀況發展下去,帝國遲早能取代英國,成為全球頭號強國。只是在那一天到來之前,還有許多路要走。短期之內,帝國的核心利益依然在歐洲大陸,也就依然得以陸權為主。”馮承乾稍微停頓了一下,說道,“同樣不可否認,一支強大的艦隊能為帝國開辟更為廣闊的殖民地,提升帝國的國際地位。可是我們必須認識到,在擊敗與取代英國之前,海外利益都不牢靠。只要戰爭爆發,我們又沒能在海洋戰場上取勝,英國海軍就會封鎖我們,切斷我們與海外殖民地的聯系。說得直接一點,在戰爭時期,和平時期謀奪的利益都將化為泡影。”

“伯爵的意思是,艦隊的價值不在于開辟殖民地?”

馮承乾點了點頭,說道:“至少在目前看來,帝國打造艦隊的首要目的,絕非開辟海外殖民地。”

“那……”

“艦隊的價值,在于挑戰英國,使英國有所忌憚,不敢貿然干預歐陸。”

威廉皇儲鎖緊了眉頭,顯然對馮承乾的話不太滿意。

提爾皮茨卻不大一樣,顯得很有興趣。“在伯爵看來,只要歐陸爆發戰事,英國就會成為我們的敵人?”