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煥章說：“好。請先生一定等著我。”說完，轉身急沖沖地往家趕去。

一路上，煥章想如果他把跟先生走的事回家一講，可以肯定的是，家里沒有一個人會支持他走的，于是他決定偷偷地離開。煥章回到家，伯爺和父親大概都下地去了，煥明留在“長石壩”外公家陪表妹江靜曦玩耍，母親在廚房里做飯。于是他悄悄地溜進自己的房間，包上幾件換洗衣服，然后提筆匆匆地給家里寫了個便條。便條大意是他人已長大，可以去做自己想做的事，今隨馬先生去了，讓家里人勿尋，等他安頓好后即以書信回家報平安。

煥章背著包，倚在門邊看著母親忙碌的背影，眼淚頓時奪眶而出。他不敢想象家里人知道他不辭而別后的情景，但他別無選擇。他毅然扭頭快步離去，去石坎場追隨他的恩師。

馬明翰見煥章背包而來，問他：“和家里人講好了？”煥章點點頭。馬明翰看出了煥章臉上的淚痕，心里猜到個大概，說了句“走吧”，帶著一行人往江邊走去。江邊早有一條大木船泊著等候，幾名壯漢在船前站立著，待馬明翰和煥章上了船后才尾隨而上。然后木船起錨，劃至江心，順江東下。

在船上馬明翰給他的愛徒講了他的過去、現在和與煥章將要面對的將來。

馬明翰是山東人，本名宋世龍，庚子年間參加了“扶清滅洋”的義和團運動，后遭清政府鎮壓。義和團運動失敗后，其殘余人士被通緝追殺。宋世龍隱姓埋名更名馬明翰，四處漂泊躲避朝廷輯殺，風聲過去后，他來到四川尋找拳兄黃文彪。宋黃二人當年在義和團里因秉性相近，情趣相投，故結為生死兄弟。宋世龍知道黃文彪是四川銀沙鎮一帶的人，也常聽拳兄講到他的家鄉地勢較為偏狹，萬一有不測之事是長期躲險避禍的好去處。在與清庭的拼斗中兩人失散，于是，宋世龍來到石坎場隱居下來，以教書為名暗尋拳兄黃文彪。在石坎場的幾年時間里，他每隔七天就會在“來福茶館”樓上的窗戶邊栓一條黃色的絲帶，這是兄弟二人約定的暗號。功夫不負有心人，幾個月前，黃文彪派出的人終于看到了他發出的暗號，并由此找到了他。

其時，黃文彪已更名杜德勝，是虞城“蘭庭社”仁字碼頭的龍頭大爺，在虞城的袍哥界是響當當的人物。黃文彪與宋世龍在與清庭的拼殺中失散后，宋世龍生死未卜，但他深知宋世龍工夫了得，極有可能突圍成功。他與宋世龍有個約定，如能大難不死，一旦躲過風頭，宋世龍就去黃文彪的家鄉銀沙鎮一帶找尋拳兄。黃文彪在外飄蕩多年后來到虞城，幾經拼打，終究搏出一片天地，在風云際會的虞城開山設堂立碼頭成為袍哥舵爺。站住腳跟后，已是杜德勝的黃文彪便派出人馬四處尋找拳弟，以期共謀大事。然而幾年下來，仍沒有拳弟消息。正當杜德勝以為宋世龍可能突圍失敗已不在人世時，有部下稟報在銀沙鎮石坎場看到了相似的約定暗號，并尋得一位外鄉來的名叫馬明翰的私塾先生，極似舵爺要尋找的人。為慎重起見，黃文彪令人見到此人探底，如若果是拳弟即刻引回相見。就這樣，時隔十余年兄弟二人終于相見。而今，已是馬明翰的宋世龍，成為“蘭庭社”的二號人物，當上了碼頭的“正印”（在袍哥組織中又稱副舵把子或副龍頭），協助杜德勝管理堂口事務，對外人稱“馬爺”。馬明翰在自己安定之后做的第一件事情，就是把他的愛徒龍煥章接到虞城，培養他成為自己最得力的助手。因為，通過他一年多的觀察，他認定龍煥章身上有一種常人沒有的特質，是一個可以絕對信任的人，也是他今后非常需要的人。

聽完先生的講述，煥章對馬明翰有種崇敬之情。以前，他只是覺得先生很有能耐，好像他是啥子事都可以做得到的人，他身上有一種說不清的吸引力，深深地吸住了煥章的心。直到今天他才知道先生經歷了那么多的事，他的身上充滿了傳奇和故事。煥章希望自己將來能夠成為先生那樣的人。

煥章這里正想著，船篷外有人撩開布簾探進頭來問：“大哥，可以開飯了嗎？”

馬明翰點了點頭。煥章無意間與探頭的人對望了一下，雙方都呆住了。“金財叔叔！”，“煥章！”原來探頭的人竟是王金財。煥章多次隨秉靈去拜望許先生時，兩人在許先生家里見過面。

王金財驚奇的說：“搞了半天，原來馬爺專程前來接的人竟然是你！”

馬明翰見他們兩人認識，就對王金財說：“拜弟請進。”

王金財卑躬地彎腰輕輕地走進船艙，坐在煥章身邊問：“你爺曉得不？”

煥章搖了頭搖，轉而又點點頭說：“剛開始不曉得，但現在應該曉得了，我走時留了張字條的。”想了想，煥章又說：“金財叔叔，請你跟我爺說見到我了，我很好叫他們不要擔心。但是不要跟他們說我去哪里，去干啥子。要得不?”

王金財說：“這個自然。你以后不要再叫我叔了，要叫拜兄。”

煥章說：“那啷個得行，這不是亂了輩分了嗎？”

王金財看了看馬明翰，見他在閉目養神，就對煥章說：“你跟馬爺走，很快就會嗨了袍哥的。在袍的人除了對外叫爺，內部都是兄弟，因此你二回看到我要先叫大伯，過兩年有了提升后才能叫拜兄。”

煥章說：“弄個麻煩？”

馬明翰仍閉著眼說：“有勞拜弟就跟我這個學生講一下嘛。”

王金財忙說：“遵命。”

通過王金財的講述，煥章初步曉得了哥老會之中的一些基本規矩。在哥老會中有著嚴格的等級規定，五排以上內部的排位稱爺，如頭牌叫大爺，三排叫三爺，五排叫五爺，五排以下就不能稱爺只能稱幾排。具體如下：第一把交椅比擬劉備，稱龍頭大爺或舵把子，《海底》稱：“嗨大爺要學那昭烈劉姓，漢天子拜皇叔認為宗親”；第二把交椅比擬關羽，稱圣賢二爺，《海底》稱：“嗨二爺要效那圣賢一樣，在曹營保皇嫂一片熱腸”；第三把交椅比擬張飛，稱“當家”或糧臺三爺，亦稱桓侯三哥，《海底》稱：“嗨三哥要效那翼德張姓，長板坡嚇退百萬雄兵”；第五把交椅稱管事五爺，《海底》稱：“嗨五爺要效那單氏雄信，為朋友日黃金夜用斗銀”；第六把交椅稱藍旗管事，《海底》稱：“嗨六牌要效浪里白條張順，為劉唐請醫生四海標名”；第八把交椅稱經綱司執行綱紀，《海底》稱：“嗨八牌莫學那羅成德性，不上三十二一命歸陰”；第九把交椅稱九江亦稱監哨，《海底》稱：“嗨九排要效那九寨巴姓，巴九寨咱弟兄講過人情”；第十把交椅為初加入或未提升的稱幺滿十排，《海底》稱：“嗨十排要效石秀人品，翠屏山報兄仇才算有能”。此外，還有大老幺、小老幺，隨侍拜兄，服一切雜役。而小老幺年齡小，不稱兄論弟，對拜兄應呼大伯、盟妹，要經過幾年提升后才稱兄弟。

但哥老會又稱兄弟會，因此他們只是排位上是爺的排位，如“大爺有令”、“三爺發話”等，但內部彼此之間的稱呼上仍然按哥弟相稱。如大爺稱大哥，三爺稱三哥，五爺稱五哥等，是不能亂套的。

煥章聽了王金財的講述后說：“規矩硬是多嘞。”

馬明翰聽完二人的對話，突然睜開眼睛對煥章說：“你以后還有很多要學習的東西，知道嗎？”

煥章點點頭說：“曉得了。”煥章對今后要發生的事情充滿了好奇，也充滿著期待。