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時修不否認，沒皮沒臉地笑著，握著她的?手摩挲一陣，又把?她的?手握下去。她感到手背上碰到塊烙鐵似的?，忙把?手蜷起來要抽回去，他卻拽著不放，貼著她耳根子?低聲?說：“給你個機會報復回來，小?命交在你手里，好不好？”

西屏從脖子?紅到臉，狠狠剜他一眼，“怎么說得像是我?占了便宜似的?？”

他在耳邊輕輕笑著，潮.熱的?氣.息.呼在她臉上，“你這還不占便宜啊？只要你不高興了，使勁一捏，我?下半輩子?就交代在你手上了。你可是握著生殺大權哩，握不握？”

她仍死?死?攥著拳頭，“我?才不要！”

成吧，這也?不是時候，時修只得松開她的?腕子?，手卻留戀難舍地撫.著她的?背。隔著薄薄的?衣衫，仍能摸到那片凹凸不平的?疤痕，他忍不住問t?：“這到底是怎么弄的?？”

西屏眼梢輕斜，沒所謂地道：“那年?冬天和?姜潮平吵架，他推了我?一把?，我?恰好跌在炭盆上，就給燙了。”

原來如此，他一時只知痛心，低頭親.在她背上。

有人輕輕敲門，西屏去開，紅藥端著茶進來，一看他二?人倒是衣衫齊整，應當?沒做什么叫大家難為情的?事，心頭驀地松了口氣，笑盈盈把?茶端去炕桌上。

西屏淺抿了一口，果真是好茶，卻不是她送來的?，因問哪里來的?。紅藥道：“是周大人打發家下人送來的?。”

“周大人？”西屏欹墻站著，背著手，不由得好笑，“周大人怎么想起給你送茶了？我?一向聽說他們周家只有進沒有出。往年?節下，姜家不論送去多少禮，你知道他們家還什么？”

時修歪在榻上睇著她，“還什么？”

“兩碟葷菜，還有他夫人親手做的?一雙鞋墊。”

紅藥噗嗤笑出聲?，“姜家原有那么多人口，她做的?鞋墊到底是給誰穿？”

“自然是給太太，太太每回當?面千恩萬謝收下，轉背就扔了。”她緩緩走回來坐，“所以他舍得把?這樣好的?茶送你，只怕是別有用心，是不是你上疏參他的?事情給他知道了？”

時修細想想，“我?那奏疏是在家中寫的?，私下叫臧志和?送去館驛里，他怎么會知道？就算是他在京中有什么人脈要轉告他，也?為時尚早，這會奏疏都還在路上呢。我?也?覺得奇怪，前些時我?們分明?還為給鄒嵐定罪之事爭論不休，我?還以為我?得罪了他，倒想著給我?送茶葉。”

“你也?別想了，反正他總不會在茶葉罐子?里摻毒。過幾日我?要到他府上去送中秋節的?節禮，到時候我?替你打聽打聽。”

正說著，見臧志和?回來了，一腦袋汗，匆匆在院中打過招呼，便鉆進廚房里打水洗臉。西屏遞了個眼色給紅藥，“你還不去幫忙？”

紅藥原要去的?，給她一說，倒不好意?思動彈了，就在那凳上坐著，“我?又不是臧班頭家的?丫頭。”

“你自然不是臧家的?丫頭，你要做，就做臧家的?主人了。”

紅藥臉上一紅，背過身?去不理她，未幾臧志和?進來，她又借故出去了。

臧志和?自凳上坐下來回稟時修，“今日在芙蓉莊找了六十幾個年?輕力壯的?，和?他們說好了，明?日就分派他們去那兩處堤上幫忙。”

時修點著頭，“叫工房的?人和?他們說，這回要是干得好了，明?年?修橋的?事，還用他們。”

“修橋的?事定下了？”

“早上集議，周大人馬上就答應了。”

臧志和?道：“他答應得倒爽快，只是我?在府里聽賬房說過，這兩年?庫里的?銀子?吃緊，難道縣上有錢？”

時修瞥了西屏一眼，笑道：“周大人倒替府庫里想得周全，他說做出賬來，看看要多少錢，到時候請府里撥一半，另一半，他出門找縣上的?鄉紳們商議，請他們捐些。虧周大人想得出來這賺錢的?法子?，哄著有錢的?豪紳們多多捐了，剩余的?自然落進他荷包里去。只怕豪紳們出了錢，陸三集和?芙蓉莊的?百姓，也?少不得也?要出錢。如此一來，既不必花費朝廷的?銀子?，自己又賺足了，連牽頭的?豪紳也?能跟著賺些。他早上私下里同我?商議的?時候，我?就聽出他這意?思了。”

那牽頭的?“豪紳”自然是指姜家，西屏事不關己地笑了笑，“噢，怪不得他給你送茶葉，原來是要你裝聾作啞，反正朝廷沒虧錢，勸你往后就是看出什么來，也?不要多事。”

時修點頭嘆了聲?，“從他這意?思里，我?倒想起來，只怕姜家低價讓賑災糧的?事，也?不過是筆官商合謀的?生意?。”

西屏漸漸正色，“就算如此，這也?不該你管的?，我?勸你不要多事，免得惹禍，連姐夫和?你大哥也?跟著倒霉。”

他只得悻悻然一笑，又轉頭問臧志和?，“對?了，我?讓移栽幾棵樹到那山崖邊上，可移了么？”

臧志和?點點頭，“按大人的?吩咐，在林子?里挖了幾棵樹去那地方，他們挖坑的?時候發現那里原本就長著幾棵樹，不過只剩點爛根埋在土里，像是原來的?樹死?了，他們怕移過去的?樹也?不能活。”

倏然似一道閃電劈過西屏心里，窺看時修，他也?突然正色端坐起來，“你說那土里埋著些爛根？”

“是啊。”

“就是姜潮平摔下山崖那拐彎的?地方？”

臧志和?仍是點頭，“對?啊。怎么了大人？”

西屏咽了咽喉嚨，也?奇怪地盯著他，“怎么了？有哪里不對?么？”

時修拿不準，忙站起身?，“快牽馬，咱們到長清河去一趟。”

說著就要走，西屏忙站起來勸說：“這會出城，只怕走去天都要黑了，明?早上再去不成么？”

這也?是，只怕跑到那地方也?是什么都看不清，便作罷了，仍坐回榻上思索。

西屏歪下臉瞅他，“到底有什么不對?之處？”

時修空張著嘴片刻，方道：“可能姜潮平不是死?于意?外。”

西屏與臧志和?皆吃了一驚，一齊問道：“為什么？”

“前幾日我?們查看看那處地方的?時候，那路旁都長著樹，只那拐彎的?路旁光禿禿的?什么也?沒有，只有些雜草。本來這山野之地，樹木自然而生，一處長一處不長的?也?沒什么奇怪，可臧班頭方才說，那土里有樹的?爛根，可見原來是長著樹的?。”

臧志和?想了想道：“可能是長了，又死?了，這有什么稀罕的?？”

“所以我?說要去查看查看。”語畢沉默片刻，時修又笑了笑，“什么樹會死?得那么徹底，連個枯木桿子?也?沒留下，還真是耐人尋味。”

西屏不則一言，聽見外頭“咿咿呀呀”的?聲?音，想必是玢兒和?陳老丈回來了，她抻直了背朝窗外看一眼，果然見陳老丈背著一簍子?菜蔬進了廚房。

隔會紅藥便從廚房轉到這屋里來，在門口站著道：“老陳叔在街上買了只野兔，姨太太今日留下來吃飯吧。”

“好啊，好些時候沒吃過野味了。”西屏拔座起來，“我?去瞧瞧兔子?去。”

跟著紅藥過去，看見廚房角落里有個大竹筐倒扣著，里頭困著只灰色的?兔子?。西屏蹲在地上看，笑說：“看這樣子?是有幾斤肉，怎么吃好呢？”

紅藥瞥一眼道：“我?看就鹵燉兔肉好了。唷，家里缺幾味料。”說著解下圍布擱在灶上，“隔壁不遠就有家藥鋪，我?去買，姨太太，您幫我?看看火。”

待她一走，西屏便走去灶洞前坐下，閑散地捏住鉗子?，一根一根添著柴火，“貍奴對?姜潮平的?死?起了疑心。”

那陳老丈舀水的?手稍稍一頓，朝窗戶對?過哨探著，對?面不知幾時闔上了窗，這倒好，他開口也?不怕給人看見了，“怎么會忽然起疑？”

那嗓子?嘶啞得緊，像是很費力才發出的?聲?音，西屏聽了也?有些不習慣，不由得看他一眼，順便扭頭看看窗外，“貍奴到長清河去查看河堤，走到長尾山，原本沒覺察什么，可他叫人移栽幾棵樹到那路邊作柵欄，今日挖坑的?人發現地里有些爛根。”

陳老丈擰著眉，“如此他就起了疑？”

“您不知道，他這個人心細如塵，一點點不對?他都能看得出來。他方才就急著要去查看，被我?勸了下來。”

陳老丈走去揪出那兔子?，擰著它?的?耳朵摁在灶上，手起刀落，一刀便抹了兔子?脖子?，“我?今夜去把?那里收拾干凈。”

西屏想了想，卻搖頭，“這個時候做得越多，露出的?馬腳就越多。咱們還是先靜觀其變，好在他發現什么都會對?我?說。”

陳老丈的?目光穿透濃濃的?水蒸氣，在她臉上凝了片刻，輕輕點頭。西屏耳力好，聽見紅藥回來的?腳步聲?，眼神一變，橫起胳膊捂著嘴直咳嗽。

紅藥忙趕進來接手，“姨太太讓我?來，省得飛您一頭柴火灰。”

西屏起身?走開，卻不出去，就看陳老丈給兔子?放血，看得直攢眉，又禁不住要看。

透過蒙蒙窗屜，時修看見她背著手欹在門板上的?側影，穿著素凈的?衣裳，挽著頭，脖子?伸著朝里看，又嫌棄又好奇的?勢態，似靜似動的?風韻。

他面上不禁笑起來，卻沉聲?靜氣地吩咐臧志和?，“一會吃完晚飯，你還是到姜潮平摔死?的?地方看一看。”

臧志和?擱下茶碗，“大人不是說明?早上再去么？”t?

“我?有些不放心。”時修暗暗扣眉，“你嫌麻煩？”

臧志和?忙笑，“怎么會呢，只是大人要我?去看什么？那些爛在地里的?樹根？”

時修扭過頭來，勉強笑了一笑，“樹根有什么好看的?？我?是要辛苦你在那里守株待兔。”

“守株待兔？待什么兔？”

他又搖手道：“算了，別去了，大晚上怪折騰人的?。”

弄得臧志和?滿頭霧水，“到底是去還是不去啊？”

他卻空張著嘴，半晌不答，咬住了嘴皮子?。其實自己也?說不清，只是一種感覺。很奇怪，他一直不靠感覺辦案，可這回不知怎的?，一切莫名其妙的?感覺都像是一條線拉扯著他。從前抽絲剝繭只為求證“是”，這回好像是為求證“非”。他希望姜潮平的?死?和?西屏沒什么牽連，所以試著排除一切疑惑。

最后他吁了口氣，漫不經意?地道：“你還是去一趟吧，碰碰運氣。別和?一個人提起。”

臧志和?莫名其妙笑起來，“大人到底要我?去看什么？”

時修沒奈何地吊高了眉，“隨便看看，就隨便看看，看看有沒有什么可疑的?人打那里經過。”

大晚上的?，誰會經過？臧志和?不明?白，可問來問去，見他也?似乎說不明?白，也?就不問了，反正照他的?話去辦就是，便稀里糊涂地點頭答應。吃完了茶，說往廚房去幫手，就走開了。

一會就看見西屏繞廊走來，還未進得門，時修先提起懶洋洋的?調子?問她：“殺兔子?好看么？”