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此時皇上來了，他們趕緊收斂神色，齊聲道：“兒臣拜見父皇。”

“都起來吧。”皇上落座，一抬手，命大太監張喜給他們每個人發了一張箋子。

箋子上寫了每個皇子的名字，還有一片留白。

“父皇，咳，這是何意？”大皇子周楓帶病前來，臉色有些蒼白。

“朕今日有個問題要問你們，你們把答案寫在自己的箋子上，不許討論，也不許傳閱，寫好后交予朕。誰的答案讓朕滿意，朕就有賞。”

這樣一說，各位皇子都躍躍欲試。

皇上偏愛長子，可長子的身體時好時壞，皇上猶豫不決，遲遲沒有立太子。這回明擺著是在考驗他們的資質，拿什么賞賜是次要的，給父皇留下一個“賢能”的印象才是最重要的。

“楓兒身體有恙，若是支持不住也不必勉強。”

“兒臣無妨，多謝父皇掛念。”

“既如此，那就開始吧。”

皇上出的題目是：如今最迫切的治國之略是什么。

“不要給朕看什么長篇大論，那些東西大臣們整天在朕耳邊嘮叨，煩都快煩死了，朕只要最簡潔的答案，只要一個答案。”

皇上給了他們一炷香的時間思考，六位皇子只用半炷香不到就寫出了答案，只有周棠一直磨蹭到最后。

趁著張喜收箋子的空擋，周楊悄聲對身邊的周棠說：“小七子，你怎么這么慢，是有字不會寫嗎？哪個字不會寫，皇兄可以教你呀。”

周棠裝作沒有聽見。

手里玩著紫毫筆，把筆桿子在手指間轉來轉去，這是他在掃荷軒無聊至極的時候常干的事，如今一手轉筆功夫已經爐火純青，連筆端的墨汁都能收放自如。

周楊還在奚落他：“你最擅長寫什么字？大？小？人字會寫嗎？……哎喲！”

周棠手中的毛筆靈活地轉動，突然一記倒甩，一坨濃墨啪地甩到周楊的臉上。

“小七子！你！”

周楊怒了，抓起自己的筆就要反擊，完全忘記了場合，被皇上大聲喝止：“楊兒，你干什么呢！”看到他臉上的墨汁，皇上不滿道，“多大的人了，寫個字還能寫到自己臉上去。”

“不是，父皇，我……”

“行了。”皇上打斷他，“你們的答案朕已看過了，誰答得最好，朕的心里也有數了。”

大家都安靜下來，周楊只得暫時放下墨汁的仇，凝神聽皇上的定論。

皇上把他們的答案一字排開。

大皇子周楓寫的是：民為貴、減賦稅；

二皇子周檸寫的是：清剿貪腐、整肅朝堂；

三皇子周樸寫的是：平流寇、安天下；

四皇子周柯寫的是：開辟航道、鼓勵通商；

五皇子周杭寫的是：教化百姓、招安江湖；

六皇子周楊寫的是：改制科舉、選拔人才。

而七皇子周棠只寫了兩個字：定北。

周樸看到最后撲哧笑出聲來：“定北？小七子你這是什么意思？周家自高祖皇帝以來就是太平盛世，西昭、南萊、北凌三個附屬國全都俯首稱臣不敢進犯，你這時候要平定北凌，豈不是沒事找茬么！”