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雖然是續弦，但因為周曦身份不同，故而她也是陳氏嫡女，周曦前任夫人是她嫡親的姐姐，年紀差了不少。

姐姐剛出嫁的時候她還不過五六歲，白玉團子一個，從新房的婚床底下滾出來，笑嘻嘻地向姐姐姐夫討糖吃。

那時候雖然也孺慕這姐夫風儀俊雅葳蕤挺秀，卻未曾想過有朝一日姐夫會變作夫郎。

雖然是蘭陵周氏當家的大婦，如今也不過是二十出頭的韶華女郎。

續弦的時候老夫少妻本是尋常，何況周曦也不過大她八歲，倒也不是不般配。只他是親眼看著當年的小女孩兒長得這般亭亭秀麗日漸明艷的，心里總還是要更多一分疼惜愛憐，一貫待這個小妻子極好。

便清了清嗓子，溫聲安慰：“怎么了？這副模樣，誰給你氣受了不成。”

陳小蓮進門快十年了還是不會生養，故而周曦另蓄有幾個妾室。

陳小蓮仍舊挽著他的手臂，人也偎了上去，楚楚可憐地道：“沒什么，只是擔心……老爺既然平安回來了就好，快吃飯吧。”

周曦腳步一頓。

他身子里還滿滿夾著皇帝的精水和那塊該死的帕子，極力維持儀態才能不顯得腳步踉蹌蹣跚，哪里能坐得下去吃飯？

陳小蓮見他遲疑，頓時紅了眼眶：“怎么了？老爺難道又……又受了傷，卻不肯與妾身說？”

周曦抿了抿唇，回手摟住她的腰身，溫聲哄道：“沒有的事，只是胃口不好，可有清淡的粥水？”

說著慢慢地抬步向桌前去。

煎熬無比地吃了飯，又哄了陳小蓮去休息，才去水閣沐浴。

揮手屏退了所有的人，一下子就有些站不住。

周氏豪富，府中水閣一如宮中，是引了溫泉砌得漢白玉池子，周曦從未如此喜歡這浴池過——倘若現在要他抬腿自己跨進半人高的浴桶里，實在太過為難。

抬手盡解開了衣袍，他閉了眼不去看皇帝留在自己胸前的吻痕和被舔吮得紅腫的乳尖，步履艱難地步入浴池里。

泉水的溫熱緩釋了情事后全身纏綿的酸痛，他扶著腰嘆了口一氣，卻不急著坐下，猶疑了片刻，咬著牙，一手撐著池壁，一手向身后探去。

被人按著插了半天，后穴都有些腫了，雖然沒有上回疼得那么撕心裂肺，也脹痛著不適，皇帝惡意地把那帕子塞得極深，他顫著手在穴口探了探，只摸到一手濕膩，不知是精水膏脂還是腸液，越發覺得不堪，連眼眶都發酸。

先前那次還可以當做皇帝盛怒之下的折辱，雖然疼得生不如死，卻帶了三分僥幸想皇帝大概也不過是一時興起。

這次雖然在情事里得了趣味，心里卻一陣發涼，知道皇帝竟是真的圖他這個身子。

今后這樣的事，只怕不會少。

心下凄愴，卻還有更難堪的事要做，指節慢慢試探著深入進去，被肏弄了得無比敏感的腸壁本能地縮緊了裹住侵入的異物，燙熱軟滑，淫靡不堪。

他也是第一次才知道自己身子里原來是這般的。

身體緊繃，指尖無力，連腿也抖著，就這么夾著自己的手指進退兩難。

周曦用力地閉了閉眼，一咬牙，將手指狠狠地向內一送，疼得悶哼了一聲，卻終于摸到了那巾帕的一角，忙用指尖勾住，想要拖出來。

只是一根手指能做的實在有限，那帕子絲光水滑，后穴里又滿滿的都是精水腸液和化開的膏脂，實在是難弄，他摳弄了一會兒，不僅沒把帕子弄出來，反而好像更推進去了些。

倒是磨得內壁火辣辣得酸痛。

周曦懊喪地抽出手指，把臉埋在了抵著池壁的手臂上，不動了。

一室水汽蒸騰的靜謐里，依稀有一聲壓抑得極低的隱忍嗚咽響起。

半晌，卻見他又顫著手向后探去，這一次，向內遞了兩根指頭。

終于拈住了那絲帕的一角，待要慢慢地向外抽出來的時候，卻又悶哼了一聲。

絲帕早就被后穴里亂七八糟的東西浸得濕膩不堪，慢慢拖出來的時候磨過腸壁的感覺委實是不堪至極，忙用了力氣一下子扯了出來。

混合了某種淫靡氣息的淡淡梅花香氣漫了開了。

周曦一把丟開了那塊絲帕，一時也顧不上怎么處置，卻覺得后穴里的滑膩感并未盡消，甚至有什么東西正貼著腿根向下淌。

上回雖然也被皇帝弄得身子里一塌糊涂，事后卻是皇帝幫他收拾干凈的，他當時燒得人事不省，并無清晰的印象，這番卻都要親力親為。

顫得厲害的雙腿再站不住，泄了氣一般軟倒下來，坐在了浴池里。

抬起一只手捂著臉，慘然凄愴地想：怎么就落到了這樣的地步。

索性屈起兩膝抱住，把臉埋在了膝間。

眼眶實在是酸楚得厲害，溫熱的濕意再用力地閉著也忍不回去，那個聲音仿佛又在耳邊響起來，似遠似近。

“曦兒，你不許哭……聽到沒有，只有你不能哭！”

他哀哀地想，娘，不是曦兒不爭氣。

是真的太委屈了。

尋常大族的子弟，至少要過了十六甚至十八歲才加冠娶妻，他十三歲便取了表字迎娶了自幼訂婚的陳氏女，只為給重病的父親沖喜。

父母伉儷情深，父親從未納妾不說，隔年父親病逝后頭七未過，母親也已經哀毀彌留。

床前一片縞素悲聲，阿姊在哭，妻子在哭，七歲的周昶哭得快斷了氣，就連不足周歲還被奶娘抱在白麻襁褓里的周昱都跟著嚎啕。

他也正悲戚，母親卻猛地抓住了他的手腕，不許他哭。

之后還絮絮地說了許多，阿姐的嫁妝不能薄了，小弟的教養都要上心，身為蘭陵周氏的宗主，不能墮了家門名望，旁系分支狼子野心切要堤防，各家大族不能忘記交好籠絡……

他似乎都聽進去了，也似乎沒聽進去，記得最清楚的還是母親不許他哭的那句話。

從此以后再委屈再心酸再艱難，也決不許自己在人前落淚。

父母雙雙過世，家中不寧，他這一房是長房嫡脈，理當承宗，可他那年不過十四歲，黃口豎子，家中叔父，旁支從伯，哪個肯服？

紛紛鬧將起來。

阿姊原本許了泰山戴氏，婚期將近，因為父母相繼病重一再耽擱，誰料喪期還未過半，戴氏見他幼弱，料想蘭陵周氏這一房必要衰頹，竟是上門退了婚。

一樁樁一件件壓在肩上，壓得他喘不過氣。

好不容易請動族老又搜集證據，壓服了一眾蠢蠢欲動的叔伯，待到艱難出孝，族中竟無親近長輩能薦他出仕。

世家子弟優越之處便在于不必自己苦苦考科舉，朝中長輩到了一定品級，自然就能舉薦子弟出仕做皇帝的文學侍從官，清貴無比。

他亡父生前做到吏部尚書，離宰執也不過是一步之遙，在那之前他從未想過還要擔心出仕的事，事到臨頭，卻還要自己去考科舉。

堂堂蘭陵周氏的宗主，竟要與一眾寒門子弟和小士族去黃金榜上爭功名。

本要金榜題名狀元及第，又遇到先帝打壓士族，到手的狀元郎變作榜眼，只能咬著牙看著容涵之壓他一頭，恨得他咬碎了牙。

入仕后費盡心思做人做事，不僅要將身上的差遣都辦得漂亮，放了衙還要與一眾世家子弟飲宴結交，生生在酒桌上喝傷了胃，借口更衣時常常吐著吐著吐出血來，擦干凈嘴角，仍舊要回去與人推杯換盞。

總要到三更才得脫身回來，遠遠看著病重的發妻，甚至不敢帶著一身脂粉酒氣近前去，怕她傷心。

卻是得了前任首相即墨張誨老先生的看重，要與他結親，為長子宗諒聘了他阿姊。

待到后來，終于苦盡甘來。

他一步步執掌權柄，直做到文臣之首，一人之下萬人之上，坐實了蘭陵周氏國朝第一世家的名頭，又遇到新帝昏庸怠政，軍國大政皆委他手。

昔年退婚侮辱他阿姊的泰山戴氏早已除名士族，如今連寒門都不如；早年那些看他不起的叔伯都對他無比膺服，見了他都要低頭；幼弟周昱十七歲就被他薦為文學侍從官，翰林清貴，羨煞多少寒門子弟。

越是這般風光無限，有些東西就越是不肯放手。

不敢放手。

交好的世家里也不是沒人勸過他，只道皇帝如今脫胎換骨勵精圖治，沒有必要這般強硬，將皇帝得罪得徹底。

人家敢說，他卻不敢聽。

果然說話那人回頭就因為一個吏部尚書的位置分贓不勻，一樣和別的家主一道打上門來，把他從病床上揪起來要他說個分明。

這么多年來，他早習慣了一個人默默地扛著這些，如今卻有些扛不住了。

世家這幾年驕縱慣了，已沒有先帝朝時那般和衷共濟的同心同德，越發不好掌控，見到利益便如狼似虎地撲上去，遇到什么挫折倒總能想起他來。

更不堪的是倘若還要繼續做這個丞相，日后定也逃不過皇帝一而再再而三的淫辱，根本不知道什么時候才是個頭。

他更用力地把臉埋進雙膝之間，哽聲喃喃道：“怎么就、怎么就這么難……”

第2章

容涵之篇·自是鹓鶵志凌霄

容三還很小的時候，在鄉中也算豪富的容老爺一日心血來潮地問他長大了想干嘛。

白白軟軟的容家三少爺本來正頭也不抬地吃著紅油腦花和爆炒大腸，聞言想也不想，說：“孩兒想去殺豬，每日都有新鮮的腦花和下水吃。”

容老爺差點一巴掌把這個最聰明的小兒子的臉給拍進碗里去。

隔年荊湖水患，地方官治水不利，大量的難民背井離鄉，流落到富庶又未遭災的江南來。

容老爺心善，支了粥棚去放粥，看到年輕力壯的，還問一問愿不愿意留在容家莊子上做佃戶。

容家雖然是寒門，但容老爺與本鄉父母官是總角之交，戶籍上的事尚且辦得轉。

容家大少爺看著那些鄉民搖頭說天地不仁以萬物為芻狗，圣人不仁以百姓為芻狗，都是芻狗；容二少爺擰著眉頭說阿爹又爛好心，這些施舍出去的米糧在這樣的災年能賣出大價錢的；容三少爺站在粥棚邊上啃了一天指甲，晚上回去問他爹：“那些人好可憐，怎么才能讓他們不受苦？”

容老爺抱起小兒子，一手指了指天上說：“這是老天爺不留情面。”

容三少爺搖頭：“豈能都聽天意，不也總說，事在人為么？”

容老爺嘆了口氣：“年年治水，總治不好，都想做清貴的官兒，哪個愿意攬這些活計？州縣主官昏聵，賑濟不利，他們自然就流落成這樣了。”

容三少爺啃著僅剩的一個沒啃禿的指甲，說：“這些事，總該有人去做的。人人都清貴，那還分什么清貴和濁賤？”

頓了頓問：“阿爹，怎么才能做官呢？”

容老爺又嘆氣：“你出身寒門，要做官，豈止是難？每三年那么多人考科舉，幾個能上黃金榜的？就算金榜題名，像你卓叔叔那樣，做到四多十歲也不過是一個知縣，唉，寒門子弟要出頭，談何容易啊。”

卓叔叔便是容老爺那做著本鄉父母官的發小。

容三少爺啃完了最后一個指甲，說：“知縣也總要有人做，好歹能賑濟一縣的災民，對么？”

容老爺一愣，說：“對。”

隔日便親自去城里，延請西席，教小兒子讀書。

容三那時候不過五歲，西席先生是州中都有名的讀書人，說既然要讀書開蒙了，便該有個學名。

容老爺想了想，說：“這孩子心眼小，脾氣也壞，就叫他涵之吧。指望他讀了書，器量能大些。”

就這樣，容涵之在五歲的時候終于把畢生志向，從殺豬改成了做官。

容涵之天生是塊讀書的料子，西席先生教的得意，薦了他去大儒門下就學，十五歲那年參加科舉，得了皇帝抬舉，竟成了一榜狀元。

才十五歲的少年，身量尚未完全長開，新科進士賜宴前要跨馬游街，他簪著宮里賞的珠花走在最前頭，緊跟在身后的人同樣很年輕，介于少年和青年之間的年紀，卻比他高挑不少。

容涵之知道那人叫周曦，蘭陵周氏的嫡長子，這一代的宗主。

才學是極好的，十二歲做的辭賦已經名滿京城，他在幾個老師那里都聽過他。