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現在已是深秋農閑時分，她在鳴翠館種的芋頭和黃豆頭前一段時間已經悄悄收了。收成像她預料的那樣，因為時氣不對，加上沒有充分的肥力養地，收成聊勝于無。

但現在她這去了一員吃飯的大將，又拓展了自己弄到物資的渠道，對糧食的需求已經不再像剛來時那么迫切。那些黃豆和芋頭除了小部分做種，剩下的她都準備拿來做菜用。

至于過冬的糧食，趁著秋收后糧價不高，她托陳項用獸苑運糧車給她運了兩車糧食，她一個人，吃到明年夏收都吃不完。

現在陳項跟她合作了皮蛋和咸蛋，兩人除了朋友更多了一層利益關系，對她的事，這機靈的小太監一向很上心。

吳桂花盤算著這一年剩下的幾個月還有什么可做的，想起應卓給她留的細鐵絲，拿起來進了自己睡覺的廂房。

不一時，翻出那個紫檀木的小箱子，將鐵絲捅進鎖眼，小心地攪動起來。

她買那把細鐵絲，除了上述理由，最最重要的，就是想起了這個得自吳貴妃手上的木頭盒子。她知道鐵絲可以捅鎖眼，但只是年輕時村里喜歡她的癩頭仔跟她炫耀過。她嫌溜門撬鎖不正經，從來沒上手試，要怎么做，還得她自己聽著響動摸索看看了。

反正長日無聊，找點事打發時間也不錯。就是天氣一天冷過一天，雖然吳桂花有司苑局發給她的冬裝，但像她這樣的低等宮人，就不要指望穿得多保暖了。

這里的皇宮又沒有土炕，偏偏還臨著大湖，冷得要命，吳桂花每天早上出門清掃宮道時，都能感到風從骨頭縫里吹進來，那個冷勁，別提了。

應卓這一去，便是半個月沒再來重華宮。其間，吳桂花吃過了冬至節的餃子，在小竹林里還收了幾顆冬筍，都準備熏臘肉置辦過年的物什了，應卓還是沒見蹤影。

幸好還有吳進日日來吃飯，偶爾兩人避著人跟她交流交流應卓的消息，才叫吳桂花知道，那日從重華宮離開后，應卓就離開了京城。

不過，吳進只知道他這段時間在出外差，具體干了什么，也是一問三不知。

這一日，吳進給吳桂花捎來一大捆白細鐵絲。

“桂花姐，你那個鎖子甲怎么編的，能教教我嗎？”

吳桂花訝道：“都半個多月過去了，你家統領還沒弄明白嗎？”

吳進道：“哪的話，我也是昨天才得知此事的。可我們統領只交待了兩句話，留下這一小段環編的鐵絲，叫我們有問題來找你。”

吳桂花驚喜：“你們家統領回來了？”

“那倒沒有。這段鐵絲是我們一個兄弟捎回來的，怎么樣？桂花姐，咱現在就學吧。”

吳桂花反復撥弄著那兩截鐵絲，愁道：“可我也是在博……我也是只聽說過有這個甲，不知道它怎么做的，這兩截都是我隨便扭出來的。”

她又取了兩截鐵絲，環成幾環，道：“我研究一下吧，這鐵絲跟羊毛線差不多粗細，我看看能不能用織毛衣的法子織出來。”這么一說，她倒想起個事：“你記得過兩天給我弄點羊毛來，對了，還有兩個棒針。算了算了，你肯定不知道棒針是什么，這樣吧，你把羊毛給我紡成線帶進來，我織個毛衣穿穿。”

鎖子甲還沒頭緒，吳進又得著個任務，要羊毛好辦，羊圈里剪兩剪子就夠了，可羊毛紡成線，這怎么弄？他愁眉苦臉地出了宮，看他哥等在宮門口，頓時頭一疼：“哥，你怎么在這？”

他哥往他身后看了看：“讓你帶的東西呢？”

吳進腦門一拍：“哎喲，我忘了。”

他哥掛著臉就要拍他：“這你都能忘，你怎么沒忘了吃飯？我看是主子走了，你皮松了想緊緊吧？”

吳進連跳幾下，躲開他哥的魔爪，叫苦連天：“我是那種人嗎？再說了，小姑奶奶想要吃那位做的酸菜，又不是多難帶的東西，我干嘛不給帶？我是惦記著鎖子甲的事才忘的，那位說有點麻煩，她不會做。”

他哥頓時也鎖起了眉頭：“她不會做？那你沒把東西再帶出來？我們再去找別人想想辦法。”

吳進就把吳桂花的話轉述一遍，感慨道：“那位也不知道有什么魔力，當哥的一有空就往那頭跑。當妹妹的，都出來這么久，吃了這么多好東西，還惦記著宮里的那一口酸菜疙瘩。”

他哥沒聽他說完，調頭就走。

“哥，你去哪？”

“找羊毛去。”

吳進：“……”

吳桂花不知道她新認的小兄弟跟他哥因為她起的爭執，虎妹雖不在宮里，但她的消息在她這沒斷過。

應卓在的時候，隔兩天就跟她說一回，小丫頭教她的棍法一遍就會，府里的侍衛們十個八個都不是敵手。但他給她請了個識字師父，到現在，斗大的字不識一筐，把師父的頭發都愁白了好多根。小丫頭還鬧脾氣：桂花姐姐都沒逼她識字……不是，桂花姐姐都不識字，她為啥要識？

吳桂花：“……”我文盲也有錯了？不是，我文盲我當年也上過掃盲班的！

最后，這事以吳桂花用她那蒼蠅爬的毛筆字寫了封信，罵了那小丫頭一頓為終結。

再二天，吳進進宮來，問她要走了一壇子酸白菜，吳桂花的鎖子甲也有了點形狀。

她沒有用織毛衣的法子，這樣太費手勁了，而是拿一根竹棒針將鐵絲一圈圈繞在棒針上，再抽出棒針，用棒槌把鐵絲壓扁，就像成了長串的鐵環。再用同樣的方法制出數枚鐵環，最后數環相扣，一個簡單的環圈鎖子甲便做成了。

拿到成品時，吳進贊嘆不已：“姐姐，可真有你的，真叫你做成了。可這么小的鎖子甲能干嘛呢？”因為只是做個樣品出來，吳桂花的成品只有半臂長，兩掌寬，護胸環不住，護腰更不必提。

吳桂花將甲片圍在他脖子上：“這不是正好嗎？”

吳進是兩眼冒著星星離開的重華宮。

走之前，吳桂花照例問了句：“你們統領回來沒？”

吳進仍說沒回，吳桂花就有點擔心了：“這么久沒回，是不是這回辦的差事特別難？”從他現身，兩人認識以來，這是頭一回他離開這么久。

吳進仍是笑嘻嘻的，嘴上說：“以前統領也經常這樣，您別擔心。順利的話，年前肯定就回來了。”

出了宮，吳進找到他哥：“把這東西快馬加鞭給殿下送過去。殿下有什么事都喜歡沖在最前頭，有了它，好歹多重保障。”

外面的風風雨雨，吳桂花是照例什么都不知道的。

她那天聽了應卓的話，老老實實在重華宮窩了兩個多月，直到臘月宮里宮外過年，都開始辦起年貨了，她想起自己鹵肉還差點香料，再有，廣智走后，不知道司苑局是不是發現了她狐假虎威的真相，不再來人不說，配發的東西也開始缺斤短兩。她這缺的其他東西都好說，主要是要想法子弄些碳來，便背起背簍去了西掖廷。

因為她跟柴碳局的裘管帶有舊怨，便想用別的法子弄些炭火，想起她先前認識的大膳房管灶火的林管事，就先去了大膳房。

吳桂花萬萬沒想到，她會得到這個消息：“你問田大壯？他啊，他早不在這了。”<script>chapter1();</script>