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而旱災往往伴隨蝗蝻。

薛恕直起身來，遙遙望向遠處的村舍。

如今正是黃昏時分，村舍卻并不見炊煙，寂靜的可怕。

他并無遲疑，又策馬上了田間小道。

片刻之后，便至村舍。

遠看時只覺村舍寂靜荒涼，等靠近了，才明白這寂靜從何而來。

——整座村落死寂一片，門戶敞開，卻連犬吠聲都沒有。

薛恕挨個看過去，只見大部分房屋前都掛著白幡和白燈籠，還有不少堂屋里停放著棺材，只是那棺材蓋子都被掀開扔在一旁，里頭空無一物。

天邊一點殘陽欲盡，暮光籠罩整個村落，晚霞似血。

薛恕自村落里出來，便策馬回了臨時駐扎地。

李檔頭瞧見他回來，苦著臉上前道：“監官，今晚我們只能就著干糧充饑了。這山里別說野兔野雞了，竟連只鳥雀都沒見著，荒涼得很，”

“不是荒涼。”薛恕面色發寒：“是遭了災，人都死絕了。”

李檔頭一驚：“但沿途并未見尸體。”

薛恕搖頭，點了幾個人，在地上畫了簡易的方位圖：“你們快馬往這幾處去探查。”他著重將太原府城圈了出來：“不必進城，也不要驚動州府官員，只在周邊打探一番便可。”

幾人領命四散而去，薛恕遠目看著，臉色是前所未有的凝重。

半個時辰后，夜色里有馬蹄聲急響。

先去太原府城探查的番役快馬飛奔回來，因為太過驚駭，下馬時踉蹌了一下才站穩，向薛恕回稟時嗓音還發著顫：“太原城城門緊閉，不許出入。城門外五里處，全是死人堆，只有官兵往來焚燒尸體。”

“可探聽到發生了何事？‘

猜測再次被證實，薛恕的聲音發沉。

他曾見過蝗蝻肆虐過的模樣，餓殍千里易子而食都是常事，但卻絕不是現下這樣村落空置，白幡高掛，卻生不見人死不見尸的情形。

太原府如此行事，說明情形比他預想的更為糟糕。

番役喘著氣道：”屬下沒敢靠的太近，只隱約聽到那些焚燒尸體的官兵提到了’疙瘩瘟‘，似是爆發了某種疫病，不少人都染病死了。”

果然是疫病。

薛恕眉眼隱沒在夜色里：”可知開始多久了？“

”從對話里推測，應該有近大半個月了。“

然而他們在京師，卻沒有聽到任何消息。

薛恕沉吟不語，又等了一個時辰，所有外出探查的番役便都回來了。

回稟說太原府周邊的縣鎮情形都與此處差不離。

白番高掛，十室九空。

據說這“疙瘩瘟”烈性非常，染病之后藥石罔效，十死八九。數口之家，一但染此疫，嚴重者甚至闔門盡歿。［1］

不過短短半月便在山西各地蔓延開來，以至于生者不敢吊，死者無人收，路無行人。

雖近些年來，大燕各地常有大旱大澇，疫病亦常伴隨發生，但從未有哪次如山西的“疙瘩瘟”般蔓延之迅速，死人之眾。

薛恕意識到了事情的嚴重性，他沉默片刻，望著夜色中起伏的山林，沉聲道：“十人隨我趕回京師報信，余下四十人，繼續前往大同尋找紫垣真人蹤跡，若沿途仍然有疫情，立即快馬送信回京師。”

說完薛恕點了十人，匆匆吃過干糧之后便就地和衣休息。

睡到天微亮時分，便起身匆匆折返望京。

來時尚且花費了四日時間，但折返之時，卻只花了三日不到。

抵達望京時正是深夜，但薛恕仍然連夜入了宮，硬生生將隆豐帝自夢中吵了起來。

隆豐帝倒是不見生氣，樂呵呵地朝他身后張望：“如此著急，可是老神仙找到了？”

瞧見他一心只惦記著老神仙，薛恕心里便沉了沉。卻還是搖頭道：“紫垣真人下落還在探尋，臣深夜前來，是有急事要稟。”

原來并不是找到老神仙了。隆豐帝頓時興致缺缺起來，他曲腿倚在榻上，打了個哈欠：“多急的事，不能明日再稟？”

薛恕垂眸道：“臣前往大同時，途徑太原府，發現山西一帶有大饑疫。死者眾多，如今太原府一帶的縣鎮，已是十室九空。”

“山西？”隆豐帝回憶了一番，道：“”山西巡撫好像是遞過折子報了春日旱情。不過旱災罷了，各地年年都有，戶部也已經允了開倉放糧的折子。”

他的神色并不以為意。

大燕這些年天災不斷，旱澇蝗災疫病輪番來，隆豐帝都看煩了。

尤其是每次遭災時，總有人說是上天降罪，言語間仿佛是他這個皇帝被上天不滿似的，所以隆豐帝格外不喜聽到這些消息。

反正自有內閣去處理。

大燕幅員遼闊，人口眾多，天災人禍死些人，那不是再正常不過？

薛恕看出他的不在意，卻還是堅持道：“此次的疫病與往年十分不同，更為烈性——”