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柳慶榮將頭埋得幾乎要陷入胸中，低聲稟道：“西北。”

周敦面上一陣青氣泛起，冷笑道：“西北……王？！”

柳慶榮跪伏于地，不敢將頭抬起半分，只聽一陣劈啪碎瓷之聲，幾塊碎片濺起，將他臉上劃出一道長長的血痕，他卻是連哼都不敢哼出聲。

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“大人，這西北界面，倒似是比京畿之地還太平些？”小廝春秋好奇地撩開馬車的簾子，悄聲與自家大人說道。

“嗯。”章秉瞇著眼，任自己的身子隨著車馬搖搖晃晃，花白的頭發有些凌亂，上頭只插了一枝古舊的木簪。

“大人，大人！你看那里！”春秋眼珠子突地瞪圓了，遙指著前方經過的騎兵部隊，咋舌不已，“這，這是我大燕的兵卒？怕是京城的執金吾都無這等威風。哎呀！他們還著甲，好生漂亮。那刀，閃著光哩——”

章秉睜開眼，輕飄飄橫這孩子一眼，春秋悄悄伸了伸舌頭，不敢再大呼小叫。

自家老爺被貶謫西北，任個甚么上郡郡守，這貧苦之地，又是邊塞，哪里是老爺這等文人該來的。可恨皇帝聽信小人之言，說是老爺與前相厲昭一黨有舊，竟是將堂堂國子監祭酒貶到這等鳥不拉屎之地，真真可惱。

說來也古怪，這西北之地幾年來任官不少，可是來了都似是投石入湖，沒濺起半點水花，便無影無蹤了。想起這茬，春秋便有些驚懼，那些看新鮮的心思也消了大半。

“大，大人，那些官吏都失蹤了，是死了么？”忍了片刻，春秋小臉發白，還是忍不住問道。要是自家老爺也這么被“失蹤”，那可如何了得？！

章秉搖搖頭，道：“休得胡言。”

他閉上眼，腦中卻是思緒不斷。

這幾年，京城派任西北的官員并未失蹤，說死了更是無稽之談，他們只是被“纏”住了，一入西北便不得返。初時，還有書信來往，更有些官員讓人送了家眷前往，漸漸的，朝廷便覺出不對了，幾位西北的郡縣長官已至考課之期，竟是無一人返京！

待等皇帝派了三四回人去查看，那些查探之人也是肉包子打狗一去不回。

當年厲弦失蹤之后，皇帝便迫不及待地命平陸縣令陸濤兼管西北狄丘之地，納入治下，心滿意足地吞了這肥得流油的西北新江南。

開始一兩年，平陸縣每每報奏糧食大豐收，就近充為西北邊塞軍糧，又有各色奇思妙想的玩意、冬麥珍粟等良種大批呈上，更搞到了許多厲弦弄出來古怪物事的奇怪圖紙，一并奉入京城，可惜這等圖紙據說只有厲弦和他手下幾個懂行的管事知曉秘密，旁人看得眼暈都不知所謂。

皇帝本想要拆了那些高爐之類的“寶器”運至京中，卻又怕再無人會裝這些器物，平白廢了，只得命平陸縣好生看守，另尋能工巧匠來恢復這些能日產千斤鐵水的好物事。狄丘一眾干吏工匠和技師們，據平陸縣稟報，說是在厲弦失蹤后，便都散去，不知所蹤了。

待得突厥蠻子再入陳國邊疆，天下大亂，大燕陳兵邊塞再也顧不上這西北小小一隅之時，那座古怪的高爐不知何時又開始冒出黑煙，西北的官員自此再也沒人能回京。就連皇莊上種著的狄丘“寶種”，到得第二年，竟然減產大半，谷粒干癟，哪里還像是什么祥瑞，簡直便是“惡兆”！

皇帝怒而欲遣兵，卻又被突厥壓近邊塞，夜不能寐，哪里還顧得上西北的事情。

只得派了一批又一批的密探入西北，只是尚未探個究竟，卻聽得一個名號越來越響——西北王。

聽說此人是羌胡的神使，住在格和勒草原為穆都斯神所建的赤禾堡中，據說神使法力無邊，手下有羌蠻信眾無數，更有黑甲雄兵萬眾。

有人說他是羌蠻子，卻也有人說，神使是個漢人，還是個早已不知所蹤的燕人——曾經的厲大公子、大燕西戊校尉，厲弦。

聽聞此訊，皇帝大怒，著人索隱居鄉里的厲昭入京，誰知其人與家眷早已不知所蹤。再查北配邊塞的厲弢，卻是在發配的途中便已落水失蹤。

厲弦在大燕腹地根腳竟是在這兩年間，不知不覺地拔了個干干凈凈。

西北之地若是在其興起之時遣大軍征伐，或許能滅禍端于萌芽，如今卻是半點法子也無，只得眼睜睜地看著這非治之地、大燕身上的毒瘤，野蠻生長，再無可遏。