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這位是村中財(cái)神客棧的老板娘王太太，延溪村只有這一家客棧，來(lái)住的客人大多與喬財(cái)神有關(guān)，繞著彎來(lái)巴結(jié)的，來(lái)求喬家大老爺請(qǐng)托差事的，來(lái)說(shuō)人情的，來(lái)琢磨喬家祖墳風(fēng)水的，或者打秋風(fēng)的，各色人等一年到頭絡(luò)繹不絕。

老板娘覺(jué)得多虧了喬家，生意才能這樣興旺，是以對(duì)大太太向來(lái)頗為巴結(jié)。

她當(dāng)著許多人的面問(wèn)出這樣的話，簡(jiǎn)直無(wú)禮之至，可大太太似乎不忍拂她的臉面，簡(jiǎn)短說(shuō)道：“沾了離得遠(yuǎn)的光，就叫她做太太。”

老板娘啊了一聲，其余人停止了說(shuō)笑，齊齊看向大太太，都想仔細(xì)問(wèn)個(gè)究竟，可又覺(jué)得怎么問(wèn)都不妥當(dāng)。

人群中一個(gè)穿大紅的小媳婦張了張口，忍不住問(wèn)道：“這樣豈不是把正牌的太太給架空了？”

另一個(gè)剛從小妾扶正的少婦笑嘻嘻道：“喬財(cái)神為了心上人，也真是費(fèi)盡了心機(jī)。”

“都說(shuō)啟廣是個(gè)好孩子，憐弱惜貧為人厚道，發(fā)了大財(cái)后不忘根本回報(bào)鄉(xiāng)里，可聽(tīng)你這么一說(shuō)，他這后宅可真是糟糕，寵妾滅妻，還聽(tīng)說(shuō)他極度奢靡，過(guò)得比皇上都要體面滋潤(rùn)，這也太不像話了。”一位衣著刻板素樸的太太搖著頭大聲說(shuō)道。

她是村里范秀才家的太太，板著臉一通數(shù)落，數(shù)落喬財(cái)神的不是，在座的不敢接話，一時(shí)間氣氛有些尷尬。

素華看一眼婆母，盼著她為二叔說(shuō)句話，免得這些人出去添油加醋，越傳越難聽(tīng)，大太太卻只是笑了笑，低了頭繼續(xù)喝茶，一副事不關(guān)己的姿態(tài)。

素華略作思忖，微笑說(shuō)道：“范太太只知其一不知其二……”

“住嘴。”大太太尖聲說(shuō)道，“你一個(gè)小輩，也敢妄論長(zhǎng)輩的事。”

“讓她說(shuō)。”范秀才的太太威嚴(yán)得擺擺手，“啟廣這后宅究竟怎么回事，我們也聽(tīng)一聽(tīng)。”

“就是。”延里長(zhǎng)的太太笑著附和，“免得有些人居心不良傳出什么閑話。”

大太太低了頭未置可否，素華緩聲說(shuō)道：“有一年二嬸娘生了重病藥石罔效，膝下兩位姑娘年幼，二叔為做生意在外奔忙，幾個(gè)月不回家也是有的。二嬸娘牽掛丈夫心疼孩子，特意讓人物色了一位姨娘替她操持內(nèi)宅。

這位姨娘姓金，原是大戶人家掌家太太身旁貼身侍奉的丫頭，跟著太太學(xué)了一身的本領(lǐng)，是操持家務(wù)的好手，為人極公道，待人又寬和，外面的生意也懂一些，那位太太因她得力，舍不得放人，二嬸娘千方百計(jì)托人央求，好不容易答應(yīng)放人了，又替自己的人著想，提出成親的時(shí)候穿著紅裙，八抬大轎抬進(jìn)中門(mén)，進(jìn)門(mén)后以太太稱呼，二嬸娘因這人難得，答應(yīng)了所有的條件。

成親之后喜事一沖，加上金姨娘悉心照料，二嬸娘的身子一日比一日好了起來(lái)，半年之后，竟是大好了，一家人歡天喜地，二嬸娘感激金姨娘，命人以金二太太呼之，又因二嬸娘一場(chǎng)大病后看開(kāi)了，將后宅大小事交由二太太打理，自己樂(lè)得做甩手掌柜修身養(yǎng)性，兩年后又添了三姑娘。”

眾人聽(tīng)得都笑了，里長(zhǎng)太太也笑：“如此皆大歡喜，真正是咱們喬財(cái)神才會(huì)有的福氣。”

“啟廣呢？就由著他的太太這樣抬舉一名妾室？”范太太依然板著臉。

“哎呀范太太，前后因由都知道了，依我看，這喬家的福氣都是金二太太帶來(lái)的，怎么抬舉都不為過(guò)，你又何必不依不饒的？”剛剛那位小妾扶正的少婦輕搖著扇子說(shuō)道。

“沒(méi)規(guī)矩。”范太太鼻子里一聲冷哼，對(duì)喬大太太道，“這樣的場(chǎng)合，她不該來(lái)。”

“該不該來(lái)的，要問(wèn)我家相公，問(wèn)咱們延溪村的里老，我可是拜過(guò)宗祠的。”那位少婦嘴不饒人。

“說(shuō)到里老，他家太太怎么沒(méi)來(lái)？”里長(zhǎng)太太笑著岔開(kāi)話題。

“里老太太向來(lái)眼高于頂，來(lái)了才是奇怪。”客棧老板娘笑道。

大太太笑道：“那倒不是，她老人家本是要來(lái)的，可年紀(jì)大了，這幾日貪涼受了些風(fēng)寒，在家養(yǎng)病呢，說(shuō)是回頭身子好了，要親自下廚，請(qǐng)我們四姑娘到府上去，盛宴款待。”

眾人嘖嘖有聲，都說(shuō)還是喬大太太臉面最大，大太太笑容里添幾分得意，看向素華的眼神里便少了幾分凌厲。

素華松一口氣，聽(tīng)到門(mén)口有腳步聲傳來(lái)，起身看了過(guò)去，有人匆匆走進(jìn)，卻不是喬容。

來(lái)的是個(gè)婆子，幾步走到客棧老板娘面前，大聲說(shuō)道：“太太，老爺托人在外傳話，咱們客棧里來(lái)了闊客，讓太太趕緊回去招待。”

“什么樣的闊客能比得過(guò)喬大太太的宴席？我不回去，讓老東西自己帶人招呼就是。”老板娘甩一下手中繡帕以示不滿。

“闊客把剩下的空房都給包下了，還付了雙倍的店錢(qián)，只是對(duì)方在膳食上十分講究，老爺說(shuō)非得太太回去親自下廚不可。”婆子又道。

老板娘這才不情不愿站起身，歉然對(duì)大太太道：“不回去是不成了，真是對(duì)不住。”

“生意要緊。”大太太笑道，“快些回去吧。”

“改日喬四姑娘得了空，在我家客棧里擺上幾桌子，在座的姐妹們都去，我下廚，每一個(gè)菜都由我來(lái)做，算作賠罪。”老板娘大聲說(shuō)道。

在座的人拍手叫好，里長(zhǎng)太太擺擺手：“快回去吧，不過(guò)剛剛說(shuō)過(guò)的話可得算數(shù)，記著改日請(qǐng)我們。”

“一定一定。”老板娘笑著看向秀才太太：“范太太最公道，讓她作證好了。”

范太太難得有了一絲笑容，說(shuō)一聲好。

大太太起身相送，好幾位太太笑著站了起來(lái)，老板娘忙忙說(shuō)道， “姐妹們繼續(xù)熱鬧，不用跟我客氣。”又回頭對(duì)大太太道，“別送別送，走了。”