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“我早有預料。庫剎其人雖然派來使者想要和談貿易，但威逼之態難掩。所以我讓你盡早找到休敏特，就是為了防備他們再有動作。只是，沒想到會這么快。”路德維希見卡斯德的眼神依舊閃爍無措，疑道，“卡斯德，你的臉色不好。難道，你這個征戰過多年的‘薩爾托鋒利之矛’還會怕庫剎其人？”

“父親，”德卡爾不免擔心，“你是否還有其他顧慮？”

“卡斯德大人是擔心庫剎其人這次倘若出兵，就不會是以前的那些‘小打小鬧’了。”凱瑟琳替他解釋且面帶微笑，“怎樣，陛下。是否再考慮一下我的條件？”

“你以為眼下，再研制新式火槍還來得及抵擋他們的攻勢嗎？”路德維希并不信任她。

“我當然明白。何況，他們還有火炮。為了增強國力一再改進，敢于起用年輕的機械技師。即便當時他們還在內戰紛爭之中。但這些年的薩爾托王廷內又在干什么呢？聲色犬馬，盡情享樂。”

凱瑟琳滿臉厭惡。她離開培都拉多年，遠離王廷，遠離里面散發出的腐敗味道。多年來專心事業，獲得了數倍與之前父親為她留下的財富。但數不清多少財產累積下來，她心里依舊空虛著，無法忘記曾經的痛苦。

這次，她再回到培都拉，不是來尋友懷舊。在生意上獲得的情報，她也不會輕易告訴路德維希。她要彌補當年的痛苦。

一雙與休敏特類似的眼睛，讓路德維希明白為何這兩人會在一起。

“我知道當年坎伯爾伯爵的事。我想，當年王廷對你父親的處置并不過分，對你的家族也算寬大。”還有什么恨值得她惦念多年？

“當年的寬大處置并不是王廷的恩惠。”凱瑟琳收起笑意。

“答應她吧，路德維希。”娜塔莉柔和下聲音，“那座行宮也該到消失的時候了。”

“母后……”路德維希猶豫再三，又見那只沾血的禮盒，咬牙與凱瑟琳道，“那就如你的意吧。但我還要知道庫剎其王的消息。這些原本是尤塔的職責，他今天來看戲了嗎？”略帶焦躁的路德維希轉向侍從問道。回答卻是否定。

“尤塔大人并未出席。因為弗萊德伯爵大人病危，胡話得很嚴重。只會念叨一句話。”

“說了什么？”

“老大人他說‘不該死的是西蒙’或者是‘西蒙不該死’這類的話吧。”

侍從不夠確定的口吻讓路德維希焦躁感倍增。他揮手趕走了人，見凱瑟琳的得意之色又起。

“夫人說說自己的高見吧。”

“要說到那位年輕的庫剎其新王……”凱瑟琳毫不避諱地打量著路德維希，“他與陛下年歲相差不大，或許還要小些。但是與陛下不同的是，陛下自小是在蜜罐中長大，但他不同。他是從鮮血與泥潭中掙扎出來的。因為庫剎其的前任首領留有不少子嗣。說是要從中挑選出最優秀的一個來繼承王位，倒不如說王位是留給活到最后的那個。”

“這就是野蠻人的生存之道？”德卡爾驚異，望著自己父親，以求得認同。但卡斯德此刻臉色仍舊沒有恢復，越發陷入到不安中。

“真是如此的話，那這位新王耍出卑劣手段來開戰，倒是不奇怪。”

路德維希琢磨著新對手的心思。如果這此粗暴卑鄙的陷害，就是對方真實的目的，那他該怎樣還擊才好。他還有什么可拿來抵擋自己從未見識過的攻擊能力巨大的火炮呢。好像，他之前費心努力尋找謎底在這一刻都化作泡影。

但眼前人的神色反倒比他輕松。

“夫人是有什么更好的辦法？那座宮殿的價值可是無法估量呢。”路德維希提醒凱瑟琳。但凱瑟琳沒有給他答案，只望向休敏特。

“除了及時改良現有的設計圖稿，先只得啟用凱瑟琳自用已備的武器。”休敏特建議，“如果庫剎其人早有預謀，陛下得要考慮犧牲誰來抵擋一線火力。”這是絕對有去無回的獻祭。

“我去。”

突然從凝重氣氛中掙脫出來的聲音，洪亮，富有力量。也讓德卡爾急道：“父親，你怎么能去！要去也該是輪到我去立這個功。”

不知何時恢復精神的卡斯德難得柔聲安撫兒子。

“我熟悉庫剎其人的作戰，也更適應軍人的生活。在培都拉的這些年我過得并不安逸。”

已經準備好自己最后的命運，卡斯德自然露出一絲笑容。這讓德卡爾疑惑。但讓路德維希堅定了信心。

“公爵大人一直是我薩爾托最強有力的依靠。”他轉身面向娜塔莉又道，“母后，我陪您看完這場戲吧。”

眾人恭敬屈身向這位年輕王者的背影行禮。不一會兒，劇場內響起一陣驚異與歡呼聲。絢爛繽紛的火花在舞臺周圍綻放。將這場戲劇的演出氣氛烘托至最高。

臺下眾多朝臣貴胄及家眷紛紛熱烈鼓掌。坐在最高王座之人站立起身，所有人也隨之站起，掌聲愈加激烈。

“你看，如今的薩爾托還是沒變。”還是有一個包廂內的客人沒有隨眾人站起身鼓掌，而是冷眼看著這出好戲，“和我當年在臺上演出時一模一樣。”

“依諾，你不該對路德維希沒信心。”莉迪勸道，“他才剛剛親政，有心無力而已。但我相信很快薩爾托會有新氣象的。”

“你還是那么積極樂觀。”

敷衍般說完安慰人的話，依諾正要起身離開這個令他厭煩的地方，門外有侍從傳來口訊。