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小內侍神色尷尬：“這……正打算差人去請……”

“是嗎？既然如此，我就更應該前去探望。”他斜睨一眼，徑自大步而入。小內侍著急萬分地跟隨其后，卻不敢阻擋。

平日笙歌款款的昭德宮今天格外安靜，江懷越一路入內，內侍宮女皆斂聲屏氣退避兩側。經北廊下行至寢殿前，他在門外整束衣裝，向里邊恭謹問安。隔了一會兒，才有宮女出來朝他做了個手勢，將他請了進去。

玉色簾幔層層低垂，他才在簾幔前站定，里邊便傳來冷哂聲：“你現在膽子越來越大，連我的昭德宮都敢硬闖？也怪我這里都是一群廢物，還養著他們有什么用？！”

跟隨他進來的那個小內侍自知失職，嚇得臉色發白嘴唇顫抖。江懷越低著眼簾，溫和道：“臣也是聽聞娘娘身體不適，一時焦急才不顧勸阻……”

“滿嘴花言巧語以為我會信？！”簾幔內忽又響起雀鳥撲簌聲，榮貴妃提高了嗓音呵斥，“還不滾進來？！”

他唇角微微一揚，撩起玉簾低身進去。

金輝自菱花窗間斜斜漏進，落在十二曲仕女云母屏上，浮出變幻綺麗的光影。

美人榻上碧翠錦墊橫陳，榮貴妃斜倚其間，聽到他進來只冷淡道：“有話在先，你要是為萬歲說情來的，就即刻滾回去。”

“臣來探望娘娘，跟萬歲有什么關系呢？”他笑了笑，見臨窗的宮女正精心侍弄著鎏金鳥架上的華美鸚鵡，便隨意道，“幾日沒見，翠琉璃越發俏麗了，不知可曾多學幾句巧話？”

貴妃冷笑：“誰送的鳥兒誰還不知道底細？成天撲翅亂飛毫無長進，中看不中用！”

他不急不忙走到鎏金架子前，朝著鸚鵡輕念幾句，紅翠相間的鸚鵡便晃著腦袋叫喚著“娘娘風華絕代”。貴妃其實已經年近四十，盡管妝容精致，還是留不住芳華青春。可這話畢竟誰聽了都順意，她不由斜飛了眼角盯他一瞬，直起身道：“就你心眼多！”

“翠琉璃在送來前就學會了這句，要是近來不開口，想必是見娘娘心情低落，因此也不敢聒噪。”江懷越這才來到美人榻前，彎腰低聲，“娘娘心里有什么不舒適的，盡管講給懷越聽，懷越一定竭盡全力為娘娘解除煩憂。”

貴妃支著扶手看他，眼前人分明有顆玲瓏剔透心，眼神語聲卻盡顯純良。她才想刺上幾句，卻又見他臉頰上隱有紅痕，不由擰起雙眉：“臉上怎么回事？”

他微微一怔，神情有些不安。貴妃見狀屏退了身旁宮女。“難道在這宮中誰還敢打你不成？”

江懷越嘆了一聲，自嘲道：“雖蒙娘娘器重，可臣畢竟只是內宦，宮中貴人眾多，一時惱怒責打過來也不是不可能的。”

貴妃聽了更覺驚訝，眉間慍怒一盛：“莫非萬歲因為我近日不給他好臉色，就遷怒于你了？！”

江懷越連忙跪在榻前：“萬歲仁厚，斷不會有此責罰。只是……”他越是吞吞吐吐，榮貴妃越是心焦，連連追問之下，江懷越才將高煥被抓，惠妃慍惱之事簡述一遍。榮貴妃聽到惠妃竟因此打了江懷越一巴掌，將手邊錦墊一擲，起身怒道：“好大的膽子，敢打我的人！以為近來被皇上臨幸了幾次，就能爬到頂尖了嗎？！”

“娘娘切莫發怒！臣不過是個奴才，不值得娘娘為此氣壞身子。那高惠妃近來確實頗受恩寵，因此驕橫起來，一時氣惱出手，臣也只好忍辱受著便是，原本不想讓娘娘知曉的。”他頓了頓，又嘆息道，“娘娘實在氣不過，也只能等萬歲處置了高煥等人之后，再……”

“等什么？”榮貴妃冷笑，“萬歲心慈手軟，近來又被那群大臣們鼓動著想要子嗣，要不然的話怎會讓她恃寵而驕？只不過她也是個不爭氣的，好幾個月都沒見動靜，居然不知安分，還敢出手打你。這筆賬我記在心里了，日后必定不放過她！”她眼風一厲，又盯著江懷越道：“還有你這狗奴才，口口聲聲說盡忠于我，可皇上前些天迷戀上南方來的一班教坊女，你日日作陪，竟不來稟告！”

她終于說出慍惱的緣由，江懷越才算松了一口氣。

貴妃性情火辣，高興時親昵有加，發火時說翻臉就翻臉，萬歲卻偏偏離不開她。只是皇上已年過三十還未有任何子女，朝中大臣們早就對貴妃看不順眼，紛紛上奏稱其霸寵后宮，規勸萬歲要以后嗣為重。也難怪她最近冷顏少語，知曉皇上多聽了幾次清樂便耿耿于懷，甚至對皇上的盛情相邀也置之不理。

“娘娘原來是為這事煩惱。”他眼睫低垂，唇角是謙恭溫和的笑，“萬歲召見那些教坊樂女，其實是想挑選幾首典雅的曲子，令她們好生演練，在太后壽誕時獻曲助興。娘娘也知曉，太后是揚州人士，離家已有幾十年，若能聽到鄉音曲詞，必定心情大好。”

“你的意思是說我錯怪了他？”貴妃臉色一沉，“平素怎么不見那么孝順？懷越，你是在替他遮掩！”

“臣怎有膽子欺騙娘娘……”他又是好話說盡，眼見貴妃的神情有所緩和，便不失時機地提及番邦進貢來的駿馬。貴妃漸漸起了興致，抬手表示午后打算去馬場觀賞一番。

江懷越見她心情好轉，陪著說了會兒話之后，借故先去御馬監準備，這才躬身告退。

才出昭德宮，他隨即招來楊明順：“去乾清宮，跟余德廣知會一聲，就說貴妃娘娘午后要去馬場。”

楊明順接令要走，江懷越又示意他停步：“還有，讓萬歲記得，前些天召見那班樂女是為了給太后壽誕選曲。去吧！”

楊明順起先還不懂，想了想才明白過來，立即趕往乾清宮。江懷越則上了轎子，又去往本就屬他統領的御馬監，為午后制造貴妃與萬歲的“偶遇”安排起來。

待等底下人將一切布置到位，楊明順正巧小跑著回來，進了值房上前回復：“余公公已經把消息偷偷告訴萬歲，萬歲高興得很，忙著叫人給獅子貓梳洗打扮，說是下午要帶它過來。”

江懷越唇角微動，似笑又非笑，眼睫卻垂落，有幾分譏誚意味。

楊明順沒看清他的神情，繼續笑盈盈地道：“督公真是為大小事情操碎了心，就連萬歲爺和段娘娘之間也少不得您調和化解！要我說呀，今兒萬里晴空的，虎娘子踩著小碎步跑到馬場，娘娘見了肯定歡喜，笑一笑就忘記了煩惱，萬歲再悄悄一露面，這幾天的別扭全消散！”

他坐在那兒看看這小子：“順兒，你倒是對那些情情愛愛的東西懂得越發多了。”

楊明順臉上的笑容當即收斂，舌頭大了起來：“哪、哪里……我這不是胡亂想嗎？”

“行了。我還得留在此處等萬歲和娘娘駕到，你先回西廠看看審問得如何。”

“是。”楊明順見江懷越站起身，忙跟在一邊，“其實吧……要是這件事都交給督公一手處理，高煥不管招不招都是個死……”

他揚了揚眉梢：“我倒是希望速戰速決，可你且看著，朝中那班臣子少不得又要啰嗦。我知道他們信不過西廠，這才留了那官妓作為人證，你回去時候也問一問，看姚康是否將她調|教妥當。”

“督公的意思是，那班酸人還要多管閑事？”

江懷越拈起桌上那一疊供詞，淡淡道：“管他呢，我既已下手，就收不得了。”

當日他悄悄引了萬歲來到馬場，望見其與貴妃搭上話后，便又匆忙趕回西廠。坐在堂中一道道命令發出，番子們洶涌而去，不到半日時間已拘來參與買賣官職的官員。那幫人平日里俱心高氣傲，如今一個個被扒掉官服戴上枷鎖，絕望呼號有之，面如死灰亦有之。

這邊正忙著再行審訊，那邊果然傳來消息。多位朝臣聽聞此事后義憤填膺，認為這案子牽扯甚廣，不該由西廠來辦，并說江懷越完全是公報私仇借刀殺人，內閣劉學士甚至已放出話來，打算找皇上以死相諫。

江懷越聽到之后卻沒露出緊張神色，只是繼續叱令手下嚴加拷問，又叫人將相思帶來。

自從他離開后，相思一直被關在刑房，耳邊全是各種慘叫，抱著雙膝躲坐在墻角，心頭惴惴惶恐。當姚康的手下來拖她出去時，她耗盡力氣掙扎不得，只覺自己渾身無一處不痛，幾乎要死了一般。

“督公在上，還不下跪？！”番子抬腳在她小腿間一蹬，她踉蹌著跌跪于地，手撐著冰涼磚地，再不敢抬頭。

江懷越微蹙了蹙眉，揮手讓番子們都退了下去。

屏風隔了光線，遠處的拷打聲仍時高時低地傳來。桌案邊的茶爐燒得正暖，煙紗靄靄升起又散，倒是為這一小方天地籠上幾分水意濕潤。

相思瑟瑟匍匐，不知他又為何要見自己。

江懷越慢慢走到她近前，低下眼睫望一眼，看到她額頭上新添一道血痕，問道：“姚千戶教訓你了？”