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城關駐營。

“啪！”江信被一巴掌甩了出去，額頭撞上用來生火的木柴和支架，整個人在地上翻滾了好幾圈才堪堪停下。

眾守衛瞧得目瞪口呆，而江海年怒火中燒，根本沒有顧及外人在場，大聲呵斥道：“臨走前我都是怎么交代你的！關外不遠處就有西宇文的駐兵！即便你們要出關一趟，也須先行回來同我商量，現在倒好，不僅擅自出關，還撇下同伴一個人逃了回來！江信！你到底清不清楚自己的身份！”

“父親！當時情況危急，萬不得已才出此下策的啊！”江信伏跪在地，滿身白衣早已破爛不堪，“您還是趕緊派人去枯樹林救救傾柔妹妹和霍兄他們吧！”

孰料江海年越發憤慨，將江信從地上生拽起來，責備道：“又是武宗那個臭小子！跟你說了多少次，不要跟此人鬼混，你怎么就是不聽！”

江信原本一張俊秀凈白的臉，全被血淚污成了花貓似的，一旁的祥瑞急得原地轉圈，礙于自己的非人形貌，不好貿然開口說話，暗自苦惱道：“這都什么時候了！人命關天啊！跟閻王爺鬼混都不頂用！”

“江大人！”鎮守鎖春關的文總管疾步趕來，江海年將江信往身后一塞，省得這小子繼續丟人，又朝對方迎了上去：“文總管，關外情況如何？”

江信在父親身后探出一雙忐忑無辜的眸眼，祥瑞也一瘸一拐地湊上前來——這一人一鶴一路上相依為命，眼下已然親近多了。

祥瑞大概也隨了自家主上的脾性，生怕這位江少盟主在半路上太過孤單無助，不小心被什么豺狼匪痞抓走了，抑或自個兒一時看不開，找個山坡一躍解千愁，干脆就幫人幫到底，送佛送到西，護送他回到了城關。

沒想到最厲害的還是他老爹，好不容易收到急報，從天鴻城趕來鎖春關，事情經過剛聽了個七七|八八，二話沒說就先賞了人家一個大嘴巴子——慘是真的慘，祥瑞不由得嘆了口氣。

“唉……”文總管先是一搖頭，“派出去的探子確實帶回來了一些消息，但幾乎都跟西宇文有關，完全沒有墨家千金的下落啊！”

“不會的！就在枯樹林！越過疆線之后往西北方向走！”江信焦急地補上一句。

江海年余火未消地瞪了他一眼，卻聽文總管道：“少盟主勿急，只是你說的那處林子已經在幾個時辰前燒沒了，只剩下一棵參天大樹，瞧上去古怪得很，眼下無人敢靠近。”

“什、什么？”江信剎那失神，往后踉蹌了幾步，祥瑞趕緊從背后將他撐住。

“墨大人到——！”一名衛卒高呼，眾人的視線得以片刻轉移。

說來也怪，盡管北墨一族的地位一落千丈，可眾武官依然對墨家人禮敬有加，文總管見墨黎駕臨，便恭敬地作了個揖：“下官見過墨大人，敢問老將軍身體康健否？”

“若是再找不到我小侄女的下落，老爺子可就不太康健了。”墨黎面不改色，文總管自覺說錯了話，無意將戰火引至身旁的江家人身上。

江海年慌忙揪著江信上前，萬分愧疚道：“墨大人，是江某教子無方，只因事關重大，不敢擅自去叨擾墨老將軍，這才傳了個口信給大人你。”

江信被江海年摁住，絲毫動彈不得。

墨黎到底是墨府的二當家，應付起來游刃有余：“江大人言重了，此事確實不用驚動老爺子，只怕我那小侄女也少不了要擔責，當務之急還是應當先將人尋回來，屆時再懲治也為時不晚。”

文總管插話道：“下官慚愧，北境屯軍本就缺額，昨日又遇上魔鴉暮間覓食，傷亡慘重，恐怕……”

“無妨，”墨黎自然而然地接過話來，“圣上最近正苦于出兵一事，如今天賜良機，我可以進宮面圣，將此事向圣上言明，或許圣上會同意抽調一部分禁軍前來援手。”

江家父子聞之色變，要知道動用禁軍一事非同小可，稍有不慎，戰事必定接踵而來，根本不可能純粹地去關外尋人，宇文端也更不會允許中原朝廷的軍隊在自己的領地閑逛。

“等等，墨大人！”江海年道，“此事總歸是孩子們胡鬧，我想不必鬧到圣上面前吧？”

墨黎稍有思索，卻也沒有改變主意的打算：“江大人，你的擔憂我明白，可惜事與愿違，倘若他們真的愿意只做一個長不大的孩子，這一切就不會發生了。”

江海年答不上話，轉而神色復雜地望著自己的兒子，江信雙眼緊閉，眉眼間格外凝重。

若論年歲，他早已不再處處受人庇護，整日除了琢磨一點拳腳功夫，還要跟著父親東奔西跑，努力朝未來的洛水江氏當家人奮進。

他以為自己心懷天下，終究會成為一個頭頂乾坤的人，可現實卻是——無論運籌帷幄，抑或柴米油鹽，哪怕是志向遠大者最不屑的風花雪月，他也通通平庸至極。

平庸，便是無能。

江信仍然記得擂臺上的敗北、枯樹林里的措手不及，他眼睜睜看著一切發生，假裝挺身而出，最后卻力有不逮，被命運反復打壓在地。

祥瑞抬頭見他心灰意冷的模樣，只覺這孩子又要想不開了，身上的羽毛都嚇得倒豎起來，幸而此時一個熟悉的聲音從遠處響起——

“少盟主！江叔叔！”墨傾柔高喊，催促著涯月加快步伐。

風醒攙扶著霍瀟湘跟上前去，而一貫愛打頭陣的云清凈這次卻落在隊伍最末，惡狠狠地盯著前面兩個勾肩搭背的男人。

“傾柔妹妹！”江信總算從無盡的悔恨中探得了一絲生機，興沖沖地追了上去，一見霍瀟湘受了重傷，神情再度垮了下來：“霍兄你……怎么會傷成這樣！”

“謝了，醒兄。”霍瀟湘勉強從風醒身邊挪了出來，江信慌忙接住他。

霍瀟湘見江海年在場，只得將他輕輕推開：“少盟主不用擔心，傷口已經包扎過了。”

江信意識到父親沉冷的目光，不得已收回手來。