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大殷的動蕩還沒有停歇，當今圣上的萬壽節便悄然而至，宮廷內外張燈結彩一派融融喜氣， 仿佛前些日子里空氣中的緊繃與危險都似做夢， 如今這般才是真實。

群臣皆攜家眷進宮為皇帝慶壽， 一時間宮門內外人頭攢動好不熱鬧。

宴會未開， 大殿之上宮女內侍忙碌不已，人人面上都帶著淺淡笑意。在前些日子大清洗下幸存下的大臣亦是如此， 他們微笑著相互道好。可無論宮女內監還是滿朝朝臣，笑臉后都藏了個驚惶不安的想法——他們的皇帝陛下或許活不到今年夏日。

夜色將至，宴會開場。

火樹銀花，絲竹舞樂，窈窕舞姬們的華麗裙擺在溶溶月色中劃過一道道歡快的流光， 桌案之上珍饈佳肴，大臣們觥籌交錯喜笑顏開。

放眼望去， 殿內熱鬧非凡，可為首的兩個位置卻是空置的，正是帝后的席位，再往下看， 太子等人正坐在首位的下手邊正同旁側的大臣相互敬酒問好， 連許久不曾出現的三皇子也乖巧地坐在一側，神色木訥，仿佛只專心自己碟子里的菜肴，后宮妃嬪皇親國戚均在宴會舞場上手位， 朝中各大臣紛紛按照等級高低依次坐列， 只在離著皇后位置近些的地方開辟出了個小間，有珠簾垂墜， 讓人看不清里面的情況。

因離著上位遠，又可借著殿中聲樂聲，后面的官員便在推杯換盞中竊竊私語起來。

“三皇子怎么瞧著……”

句話沒說完就被人打斷，“老李你可別說了，雖然聶相入獄聶家倒臺，但誰知道上頭人怎么想的，沒準兒過兩天又官復原職了，”說話的人左右看看，湊近了低聲道：“宮中說話得知道哪些能說，哪些不能說，哪些得大聲說。”

被打斷的人有些訕訕，他笑笑另起了個話頭：“哎我瞧著那小間里坐著哪家貴女啊，能這般尊崇可在皇后娘娘身邊坐著？”

一人好奇接話問道：“莫不是未來的太子妃？”

“小點聲，你們可別瞎說，”先前那人壓低聲音道：“那些長風大將軍同他的未婚妻常氏，因常氏未真正出閣便設了珠簾。”

此言一出，眾人嘩然，他們可是都聽聞過長風大將軍的威名，無論是赫赫戰功，還是前些日子里的肅清朝堂之事，若有那心里深的便能看出幾分“權臣”的路子來。

“那也不至于在皇后身后吧……”

“近臣近臣，可不就是離得近嗎。”眾人聞言哄笑一聲，便也作罷。

坐在官員席位末尾的一個面生小官聽見他們的話只是跟著笑笑，他不關心長風將軍和那未婚妻的風花雪月，反而壓低聲音問身邊一直安靜飲酒之人。

“今日陛下會露面嗎？”他不好意地笑笑：“我從未來過永安，沒想到剛來就趕上了陛下的壽辰，可運氣真是好啊。”

那人聞言放下酒盞瞥了身邊人一眼，心說到底是在小地方待久了，真是幅沒見過世面的樣子，但仍好心提醒道：“天家宴會，莫要亂說話。”

言罷便也不欲同那人再多交流，他能在朝廷大清洗中活下來靠的便是謹言慎行，無關緊要時，再與旁人留個善心。如今他身邊熟識之人撤去大半，也不知陛下還能撐幾日，想著他嘆了口氣，又覺朝廷大事怎輪得到他一屆小官操心，倒不如多喝幾口這瓊漿玉釀及時行樂，自嘲笑笑，繼續飲酒自斟。

那剛從地方調任上的官員見碰了個軟釘子，心中訕訕摸了摸鼻子嘟囔道：“也不知道夫人見到皇后娘娘沒有。”

誰知道那不予理會他的人卻忽然出聲問道：“尊夫人今日也進宮了？”

“是，是啊，”那小官嚇了一跳，不明所以道：“我前腳剛要出門，后腳宮里就來信說皇后娘娘請各位官眷入宮，可把我家那婆娘高興的，有，有問題嗎？”

那官員緩慢地搖了搖頭，端著酒盞一飲而盡，他遠遠地看向空蕩蕩的首座，心里總察覺出些許異樣來，只不過他無妻無兒，孤家寡人一個倒也無甚可擔憂的。

調任來的小官還想問些什么，就聽見“砰砰——”幾聲巨響，數道稀疏的火星竄上天空，猛然炸做萬千銀花，絢爛奪目流光溢彩，瞬間將他和其他低聲交談之人的注意力奪去，連聲鼓掌道好。

樂聲四起，燭影搖曳，宴會的主角才姍姍來遲。

王皇后攙扶著皇帝出現坐在了空置許久的首位之上，本可著單衣的春末，皇帝仍披著厚重大氅，雖強打精神但仍能從眼底看出虛弱和疲憊。

樂聲歇止，嘈雜的宴會安靜下來。

“今日，今日乃朕之生辰！”皇帝只說了短短幾個字，便覺得胸悶氣短，喘了幾口平穩呼吸才轉而看向太子道：“朝中沉疴積弊已久，朕身體不適，太子這段時間做得很好啊！”

他看向太子眼中露出些欣慰，“如今見太子模樣著實有當年朕之風范！”

此言一出，眾人心臟俱震，若非意外這話幾乎表明太子便是皇帝百年之后的皇位繼承之人，一時間眾人心思各異，面上卻不露痕跡，其中尤以后宮妃嬪首位的聶貴妃為甚。

自從哥哥入獄，后宮中人對她面上恭敬背后卻嘲笑譏諷，落井下石幾乎是后宮中人慣用的計量，只是她還有個不爭氣的兒子傍身，太醫都說他在漸漸康復，她便心里還存了些僥幸。

她看向太子身邊，自己那個不爭氣的孽障兒子還在眉開眼笑地吃著盤子里的東西，拍手叫好仿若三歲稚子，哪里像是太醫說的在漸漸恢復，她想必定是太醫院那幫老匹夫瞧著她娘家倒臺她又失寵，定然是誆騙與她。

今日又聽陛下此言，她心頭上怒火焚燒仿佛再也容忍不了要將她一同吞噬殆盡，鎏金細長的指甲深深陷入掌心中，精細描畫的卷翹睫毛下藏在眼中的神情是窮途末路的決絕。

“父皇抬愛，”太子忙起身恭敬道：“這都是兒臣分內之事。”

皇上眼帶慈愛還想說什么，忽地感到一陣濃痰堵在了喉嚨里，他臉色發白猛地劇烈咳嗽了起來，身子歪歪晃晃幾乎站不穩。

“父皇！”“陛下！”

太子蕭鐸等人都想去扶就被王皇后抬了抬手制止了，她忙扶住皇帝手在他后背不停地輕拍安撫著，瞧見錦帕中咳出的血，王皇后拿著錦帕的手微微發抖卻忙將帕子握起來，免得被旁人看到。

可皇帝面色極差想來繼續同群臣共宴是不能了，王皇后便忙對眾人說：“陛下身體不適，宮宴繼續，且暫由太子主持。”

太子恭敬稱“是”可眼神擔憂，也無心宴飲，目送著王皇后和孫公公攙扶著皇帝離開。

而在王皇后收起帕子的瞬間，眼尖的聶貴妃看到了這一幕，那染血的帕子刺痛了王皇后的心，可在她眼里卻仿若吹響的勝利號角，皇帝不讓她近身，便只在宮中聽見皇帝病重，卻不曾想竟真如傳聞所言——時日無多。

如是想著，聶貴妃幾乎快要笑出聲來。

“貴妃姐姐你，你笑什么？”旁邊不得寵的小嬪妃見到皇帝圣體抱恙，拿帕子擦著眼淚，轉頭卻瞧見聶貴妃的唇角帶笑的模樣，心中不解。

她本靠著同聶家的幾分親戚關系才得以入宮，進宮后才得知皇帝病重再不寵幸后宮，百般無奈之下她也只得投靠風評極差的聶貴妃，可哪成想如日中天的聶家竟也不行了，她當真是靠山山倒靠水水流。

想到了自己的境遇，她眼淚有流了下來。

“哭什么哭？！”聶貴妃不耐煩看這小女子嚶嚶哭泣的嬌弱樣子，不由地翻了個白眼：“皇上又不在給誰看你那矯情樣子。”

聞言，小嬪妃強自人忍住低泣，可她心里頭卻更苦了幾分。

“行了行了，”聶貴妃見她這幅樣子更加不耐煩，她看向不遠處的守衛忽的冷笑了聲：“等著吧，有好戲瞧。”

“什，什么？”小嬪妃被聶貴妃笑得心里發毛，結結巴巴問道：“是，是哪家戲班子要來嗎？”

“蠢笨如豬！”聶貴妃斜眼狠狠瞪了她一眼，夾了筷子菜扔到她碟子里，斥道：“吃也堵不上你的嘴！”

宴會繼續，舞樂奏起，只是眾人原本不足十分的興致，如今也只剩了一二分，看著華麗的歌舞和桌案上的佳肴，卻如坐針氈，恨不得這折磨人的宴會趕快結束的好。