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不說蘇州范府接到書信嚴加防范。且說朝廷蔡京王秿等權臣其實早就得知方臘造反情況，故意隱瞞不報粉飾太平取悅徽宗皇帝。工部尚書接直重書信義憤填膺，在早朝直面蔡京之流，“東南方臘謀反已占江南數州幾十縣，爾等是否要等方賊攻到汴京再上奏皇上？”吏部侍郎方啟先也出班相奏，“為天下蒼生計當盡早剿滅方賊，免得養虎為患。”徽宗龍顏大怒：“天下還有這等事，欺負朕耳聾眼花還是玩物喪志連自家江山都不要了？”蔡京戰戰兢兢地說：“事情遠非翁婿說的嚴重，只是一伙毛賊而已，朝廷不必興師動眾傷元氣，就像山東梁山的三十六反賊，他們造反目的為了引起皇帝重視盼著皇上詔安弄個一官半職而已。”

徽宗心想，對于遼、夏等國尚且可以拿錢買和平，對付國內的反賊能詔安最好不過了，打仗打得是錢是人的命呀！于是再次選擇信任蔡京，對方臘采用撫綏策略。乃與宣和二年十二月二十四日下詔安撫方臘，派使者快馬加鞭送往方臘大營。

方臘一心相當皇帝哪把一官半職放在眼里，殺了使者焚燒了詔書，

二十九日，西路軍會同方肥、方亳，義軍浩浩蕩蕩包圍了大宋王朝的“聚寶盆”杭州。守城將領雖極力頑抗，但擋不住義軍螞蟻似的不要命的頑強攻城，最終也是寡不敵眾義軍攻克杭州。城破之時誅殺官吏，開倉放糧，四起響應，東南大震。此時方臘領導的義軍已達百萬之眾。

長興、婺州、處州、越州、溫州、臺州都有響應，直重感嘆：好端端的一個富庶之地被一幫狗官弄得烏煙瘴氣到了不可收拾的地步。

這回蔡京想瞞也瞞不住了，徽宗皇帝任命宦官童貫為江淮荊浙宣撫使，遣譚稹、王秉統甩西北禁軍精銳十五萬南下鎮壓。又遣熟悉蘇州、杭州、歙州、睦州情況的張可俠、方啟先隨軍前行，相機謀略行事。

到了蘇州，童貫一行知道市民對生辰綱深惡痛絕民憤極大。張可俠獻計，“此去京城路途遙遠，往返聯絡恐失去先機，不妨------”童貫覺得這計可行，“將在外君命有所不受。也就這樣吧！”于是命幕僚董其臨摹徽宗筆跡寫了《罪已詔》：“始聞贓私之吏，借以為民，率多并緣為奸------收買花石，造作之物，限十日結絕”，今后“以供奉為名，因緣科擾，以違御筆論”。并且“罷蘇、杭造作局及御前綱運”，“黜勔父子弟侄之在職者”。東南百姓見朝廷取消了花石綱，罷免了朱勔，算是朝廷為百姓出了一口氣。

又“下詔”，參與者或被脅從，或為詿誤-----情有可矜。稍有功績即優于推賞。瓦解了不少人的謀反心理。宣和三年正月十八，又掛出賞牌，凡放下武器投降者以“承信郎”官爵和“一千貫”賞金。本來許多民眾謀反為吃飽肚子而來，有這等好事何樂而不為？許多人選擇了投誠。

鄧寶光建議方臘趁勝直取金陵，得到金陵，東南諸路的郡縣便可傳檄而定，方肥附和。方臘不知出于什么考慮沒有采納。不知大禍臨頭的方臘在宣和三年正月初二在杭州做出分兵東南郡縣的部署：派方肥、方七佛率軍十萬攻打秀州，以圖北上金陵；派大元帥鄧寶光回師睦州，向婺州、衢州挺進；自己父子率部開辟南部戰場。

正月十五，方肥方七佛以十萬之師攻破崇德取得短暫勝利，在秀州城下卻遭到童貫領導的官軍的頑強抵抗，義軍成腹背之勢，血戰四天傷亡士卒七千余人，沒奈何退回杭州駐扎。

二月初一，義軍主將洪載率部六萬取道松陽攻克處州，趁勢分兵龍泉、青田、遂昌，由于兵力過于分散被官兵各個擊破，無奈退回處州。處州新上任的婺州通判張良益憑一張三寸不爛之舌威逼利誘勸降了洪載，六萬義軍盡被瓦解。

十三日，童貫率各路官兵包圍了杭州，方臘督令義軍死戰，經過了驚心動魄的六晝夜，方臘部糧草斷絕，外部各路義軍想回救杭州被官兵圍堵動彈不得。方臘見狀思忖下一步打算，只能收束戰線往老家睦州方向撤，那里是自己的根據地，地勢熟悉，人頭熟，糧草準備充裕，足可與官兵周旋數年。

主意打定，義軍于十八日開始大肆燒毀官舍、學府、六和塔、靈隱寺，組織敢死隊開路不顧一切向睦州方向突圍。好一場廝殺，這一戰役義軍死亡兩萬余人，官兵則死傷大半，馬匹幸存者無多。

而另一路官兵在方啟先的籌劃下劉鎮、楊可思兩位名將率部攻陷旌德、寧國，在攻打歙州城時官兵用上了心理戰，利用歙州當地百姓信賴愛戴老知府方啟先，而部分義軍正是當地人。官兵高喊：“方知府回來了，請打開城門迎接方老爺。”方啟先任知府期間為民辦了不少實事，上奏朝廷減免了不少賦稅，在歙州百姓中享有崇高的威望。許多義軍聽說方知府回來了，紛紛爬上城墻觀望，方啟先為了減少殺戮也不怕義軍射暗箭就站在城墻下面喊話：“義軍弟兄們，我知道你們中絕大部分人是不忍官府欺壓為了吃飽肚子受人蠱惑而當兵，我方啟先對天發誓，只要你們放下武器停止反抗我們就能保證你們的性命，家中的年邁老母，漂亮的老婆，聰明的兒子在等著你們回家呢！”城墻上傳來竊竊私語，過一會兒，為頭的說話了：“朝廷的狗官不可信，但我們信得過方知府。”

守城頭領下令打開城門，方啟先奪回了歙州。前來救援的義軍八大王見大勢已去所率西路軍撤退到大本營幫源洞后翼。

方臘如喪家之犬被童貫一路追打，但仍然頑強作戰且退且戰，從富陽、新登、桐廬，并于三月二十四日撤退到了睦州城。