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阿萁在茶樓里小坐，沈娘子讓一個名喚小竹兒的侍婢跟在她身邊，又讓季四跟在身邊相護。

小竹兒年紀尚小，在沈家時在阿素手下做事，又機靈又周到，就是性子還欠缺穩妥，有點聒噪。她見阿萁坐吃著茶點品著佳茗，不慌不忙，愜意自在，不由著急起來，道：“小娘子，樓衛與長隨去蔣家好些時辰了，怎一點消息也沒有？”

阿萁抿掉指尖沾的酥渣，渾不擔心，道：“擔心什么啊，樓衛與長隨自會為我做主，我既躲在羽翼之下，風雨不侵，還不許我躲懶偷閑。”

小竹兒想了半會，這才重重點頭：“小娘子說得是，是沒什么好操心的。”她放下心，換上笑臉，抓一小把松子幫阿萁剝起松子仁來。

季四搖搖頭，他被季侯贈給阿萁，從繁華盛都到了偏遠小地，心中自是失落，只是命都不是自己的，哪里還擇安身之地？不料想，施家小娘子也好，她未來的夫婿江石也罷，都非池中之魚，跟著這樣的主家，未必無有出路。

因此，季四不敢有絲毫懈怠，身處茶樓，不少人好奇，頻頻投來目光。阿萁裝扮顯是閨中女娘，無有長者相陪，他們難免好奇，就連兜賣鮮果的都有意上前攬客。季四不得不沉下臉，惡形惡狀地守在阿萁身邊。

阿萁留意到那些茶客的目光，想著自己確實要尋一個侍女跟在身邊，香坊雜事，少不得要出面相談，季四再能干，也有不便之處。她身邊有侍女相隨，長者身邊無有，有違孝道……

小竹兒看她有些出神，小心問道：“小娘子，在細想什么？”

阿萁看她討喜，逗她道：“小鈿兒有趣，想問嬸嬸討了你來。”

小竹兒一愣，笑著道：“娘子本來就想把我給小娘子呢。”她本來是沈娘子為女兒鰩鰩備下的，眼下鰩鰩還小，充玩伴小竹兒大了些，充貼身侍婢她又小了些跳脫了些，不上不下總有不宜處，偏沈娘子又喜愛她的機敏，便這樣跟阿素身后學眼法活計。

恰阿萁這邊缺人，這趟來宜州沈娘子遂讓小竹兒跟了過來，要是二人投緣，阿萁又喜愛，她就讓小竹兒跟著阿萁。阿萁本就這上頭的心思粗，又滿頭香坊之事，竟無察覺，反倒小竹兒有心，一路都小心服侍著。

阿萁感念不已，沈娘子為她思慮得周全，笑道：“那你要聽話，不可闖禍。”

小竹兒大喜，連連點頭，忽想起什么，道：“素姨說現在好些人家使女喚女主家為娘，女主家喚使女：兒。要不，我改個口，喚小娘子一聲‘娘’？”

阿萁一盞茶擦點合在自己身上，哭笑不得：“你老實些，往常這般就好，不趟這時興。”

小竹兒應了聲，很是有些遺憾。

季四在旁出聲道：“小娘子身邊有個使女，外出也方便些，省得外頭人多嘴多舌。”

幾人又坐了坐，還沒看盡宜州城中的人俗風景，蔣家管事駕車必恭必敬的來街阿萁，言語之間更是客氣非常，半點也不敢拿捏腔調。阿萁自不會墜樓衛與季長隨的威風，施施然地登車上門。

蔣家在宜州有頭有臉，屋舍修得精美大氣，內外門仆役都是一色短衣，儼然是大家大族的氣勢。

阿萁卻再無瑟縮膽怯，居宜氣養移體，見識過季侯府的氣勢，又見過憫王之威，蔣家再不能讓她聲弱膽細。

接人的管事暗暗叫苦，他本以為施家不過村戶，既沒見識又沒規矩，讓一個未出閣的小娘子掌事，可見這戶人家也沒個講究，寒酸得很。蔣家遣了大管事相迎，還想著暗中唬唬這個村女，叫她知曉天差地別，好叫她不敢胡言亂語。

哪料接了人，施家村女舉止大方，氣定神閑，冪籬遮身，不知喜怒面目，反叫大管霧里看看不清楚。

季長隨大為滿意，不愧是自家侯爺看重之人，出身鄉野又如何？這丫頭天生膽氣壯，你區區蔣家還能嚇得她瑟瑟發抖，自輸陣腳？

樓衛也有幾分贊許，憫王府為她張目，她自家卻被嚇成蝦米，未免無趣。

徐明府端起茶杯，暗暗皺眉：這小娘子不修婦德，真是有失體面，膽子倒不小。

蔣灃見了阿萁越發相信自家著了道，凡事都是有跡循，一個鄉野村女立在那衣裝得當，無半分氣弱。一人之氣度怎會是天成？定有跡遇教導底氣，這樣的人怎會無有依靠，自家不知深淺便去招惹她，可不是被蜇個滿頭飽。

蔣灃邊狠狠瞪了眼蔣采明，邊以一家之主與阿萁賠禮，道：“施小娘子，蔣某長忝臉自居為長，得知家中子侄強買香引一事，想問問小娘子中間可有什么誤會？若是家中子侄相欺，實是蔣某管教不發，約束不嚴，絕不輕饒；若是誤會，不如化干戈為玉帛，長相往來。”

阿萁回了一禮，脆聲道：“小女子也不知是不是誤會，事發突然，亂了分寸，一時也理不清頭緒。小女子有幸得識憫王，憫王惜弱許我一張香引，我歸家后便在村中辦了一家香坊，賣攏息香于寺中，不過圖個青山水長流，賺些糊口養家錢。本來萬事順遂，寺中高僧皆有佛心，對香坊頗多照顧，坊中買賣也算得紅火，家中長輩都歡喜不已，一日三柱清香感念天恩。”

“誰知……”

阿萁轉身看著蔣采明：“蔣郎君不知從何得信，領著惡仆上門要買香引，小女子不愿，蔣郎君被數種種惡果，又言道，他日再賣時，再無今時的便宜，焉知這便宜是我所求？”

蔣采明急著要張嘴。

阿萁一笑，道：“蔣郎君稱道小女子無有依靠，做不得線香的買賣，便是這香材就無處尋去，巧婦難為無米之炊，小女子定無可施為。”

“小女子只得惶惑不已，一來不知香引許不許賣，二來不知蔣家何勢，能讓一州境內的香行皆對小女子閉戶。先時，小女子無有見識，想著上有明府，再上有州府，官家才能對商戶聽而令之。”

蔣灃嘴里發苦，真是誅心之言啊，這是暗指他蔣家比縣令、太守都要勢大，忙驚聲道：“絕無此事啊，是我家小侄胡言亂語，非是真言。”

阿萁驚訝：“是嗎？小女子那時也不甚深信，可是，再遣人買香材時，卻是一無所得。”

蔣灃眼看事不可收拾，樓衛與季長隨嘴角都含暗諷，那樓衛更是面沉似水，愈見不耐，轉身給蔣采明一巴掌：“混賬，還不將事交待清楚，你如何欺人的。”

蔣采明挨了一掌，待發火又不敢，急道：“我是想買香引，卻不曾欺人。”咬著牙沖著阿萁深深一揖，“小娘子原諒則個，我說話從不中聽，再者買賣不就是你詐我我嚇你，我不過虛張聲勢，唬詐于你，香材我也不過跟交好的一二香行打了聲招呼，他們本就香材緊缺才應承下來的。后頭，小娘子要細細思量，我便應承下來，再無相逼，這可是事實？”

蔣鴻看兒子挨打，心痛如絞，紅著眼道：“施小娘子，是我這個當爹教子不當，但他不過聲大雨小的，嘴上說得厲害，卻不敢有過分之舉。”

蔣灃也道：“小娘子，蔣家不敢自認無錯，小娘子香坊中香材緊缺。舍妹嫁在撫陽，夫家結識得香商，蔣某厚顏討這一份人情，從中牽線搭橋，小娘子你看如何？”

又拿眼瞪蔣采明。

蔣采明顏面盡失，也顧不得什么，又深揖一禮，道：“小娘子大量，原諒這一遭。”

阿萁偷覷眼季長隨，季長隨微不可見地一點頭，他們來并非為著結生死之仇，不過借題發揮震震宜州上下。線香再鋪陳開來，其中之利，絕非只一個蔣家眼紅，早晚會招來各方覬覦，拿蔣家殺雞儆猴，好叫他們知曉得利害。

阿萁故作吃驚，避開蔣采明的一禮，訝然道：“香材之事，原來不與蔣家相干嗎？”

蔣灃一聽這話，胸口之石落地，笑道：“實不與蔣家相干，不過，蔣家亦有錯處，小娘子放心，與蔣某些時日，定會給小娘子一個交待。”

徐明府眉眼微動，又泰然安坐。

季長隨板著臉，道：“雖有誤會，蔣家也逃不過一個欺弱之實。”他冷哼，鄙夷道，“你們蔣家也是大膽，施家得我家大王的照料，打聽便知，你們……呵。”

蔣灃拭汗：“不敢不敢，家中小兒狂妄無知。”

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