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阿豆水溚溚的眼，濕漉漉的睫，更加害怕傷心：阿爹又攔不住嬢嬢，她定要被送與虎姑婆填肚子。小心翼翼嚼著嘴里的飯，倒再不敢抽泣了。

施老娘得意，與眾人道：“只你們慣的，打嚇才有用。”

施進等不敢相駁，喏喏稱是。

用畢飯，施老娘在集市一天，也累得慌，她是講究人，喜潔凈愛收拾，晚間必要洗凈臉面手腳，順嘴還要嘲弄村中懶婦邋遢，道：只比圈里的豬好些，一身餿味好似隔了十日的湯羹。

土灶中間開了小眼，埋著圓肚陶罐，燒火時盛滿水，飯好，水也燒得滾開，只是煙熏火繚，油腥煙膩，吃不得，大都用來洗涮。

阿葉端來木盆舀了勺水，還騰騰冒著熱氣，兌好涼水，施老娘洗好臉，自去屋中睡下。

陳氏等施老娘走后，松了一口氣，施進也緩過勁，哄阿豆道：“阿爹獵的野雞，生得好看的尾巴毛，明日與你們姊妹做毽子戲耍。”

阿豆仍是蔫蔫垂著頭，手心里的那塊飴糖被她握得粘化，散發出絲絲甜香。

阿萁邊幫著阿葉一塊涮鍋洗碗，邊道：“阿爹阿娘也早些歇下，阿豆這有我和阿姊呢。”

施進見她們姊妹相親，扶著陳氏大為高興，道：“不慌忙，缸中可還有水？阿爹大把力氣，去挑些來？。”

阿葉掀了缸蓋，見還有大半缸的水，便道：“還有好些水呢。”想想又道，“阿爹明日得空，接接桌腳，跛了好些天，都是拿干草墊的。”她邊說邊蹲下身拿掉墊在桌子底下的草團，晃了晃桌，果然搖搖晃晃不大牢靠。

阿萁逗趣道：“阿姊，別是地不平。”

阿葉笑道：“哪來得這些俏皮話。”

陳氏也抿唇輕笑，柔聲道：“還是阿葉細心，我竟不知桌腳短了一截。”

削塊木頭接接桌腳不過零碎活計，施進自不在話下，點頭應下，與陳氏道：“娘子早些睡，我將野雞褪毛剖肚再回屋。”

陳氏道：“油燈豆點大，看不大清，細毛不好去盡，不如明日早些？”

施進笑道：“娘子說得有理，明日早起燒水殺雞。”換來陳氏輕飄飄、情綿綿的一瞥，又見阿葉和阿萁姊妹收拾得妥當，拍拍阿豆的腦袋道，“阿豆明日起早來挑揀尾巴毛。”

阿豆悶聲道：“嬢嬢要留著雞毛與貨郎換頭繩的。”

施進摸著后脖頸，有些心虛，道：“你嬢嬢不是這般小氣的，做毽子費不了多少雞毛。”

陳氏在旁也不敢接聲。

阿豆幽幽地看了自己的爹娘一眼，捏著糖摸黑回屋去了。

阿萁將木盆水瓢一一收好，又催：“阿爹阿娘快去歇下，阿豆明日就睡忘了，照舊瘋野。”

施進與陳氏這才雙雙回房去睡。

阿葉等爹娘走后，喂了狗，回到灶房拉拉阿萁的手，取了菜刀，移近油燈，將自己那塊收在空碗里的飴糖拿出來，小心地切成兩半，見阿萁張嘴要說話，捏起小小一塊，塞進她嘴里。

阿萁不妨吃了，嚼了嚼，飴糖化后軟粘，黏著牙，滿嘴纏纏繞繞的香甜，她彎笑著兩眼一頭扎進阿葉懷里，道：“阿姊待我真好。”

阿葉吃著剩下的一小點飴糖，摸摸阿萁的頭發，順手解開她的兩個小發揪，笑道：“好在天冷，飴糖凍得結實，切得開。若是暖天，黏刀粘板的，只能化兩碗糖水分吃。”

阿萁滿足道：“糖水也清甜。”忽想起自己懷里還揣了一只桔子，她原本想藏著給衛老秀才，好哄他教字，“去喊阿娘歸家時，里正伯娘給了個桔子，阿姊，我們分了吃。”她說罷，破開桔子分成三瓣，拉著阿葉一道回屋。

她們姊妹三人共睡一屋，阿葉與阿豆一張床，阿萁獨占著一張小床，

阿豆悶坐在阿萁的床前，見阿葉和阿萁回來，擦擦淚，期期艾艾地伸出黏膩的手，道：“姊……姊……我們一……道吃。”

阿葉拿著燈盞，湊近看妹妹糖稀粘連的手，臉都變了色：“下午還是泥猴，晚間倒成糖猴了。”

阿萁哄她，道：“小妹吃，嬢嬢又給了一塊呢，我都偷著吃進肚里了，你聞。”她朝阿豆輕哈一口氣，讓她聞自己嘴里的甜味。

阿豆抽抽鼻，果有甜味，眨了眨眼：“可真？”

阿萁點頭：“再不騙你的。”

阿豆信以為真，破涕為笑，將化了的飴糖一股腦塞進嘴里，直吃得兩腮鼓鼓，嘴角淌涎。阿葉等她吃好，打水幫她擦凈手，阿萁又將桔瓣分了，阿豆頓忘了晚間的委屈，一邊嚷著酸一邊咽著口水，等入睡后唇邊都還帶著笑。

阿萁睡前有片刻的煩惱，下次見了衛老秀才，拿什么討好他教字？

第6章 年關難過（一）

東方微白，寒霧還未散盡，村中已是雞啼一聲接連一聲，這些紅冠彩羽的報曉雞得意非凡，立在墻頭樹梢，昂首引頸長聲鳴啼。

雞叫不過片刻，人聲頓起紛嘈，開門倒水、咳嗽叫罵、趕雞放鵝交迭一片。阿萁眷戀被中溫暖，睜著眼翻了個身，磨蹭著不愿起來。耳聽灶間響動，應是施老娘歲老覺少，早早起來燒湯水煮稠粥。

院中黃狗扒門，爪子刺拉刺拉撓著門板，施老娘一聲怒喝：“白嘴貪兒狗，成日壞家什，一大早就欠打。”

黃毛狗嗷嗚一聲沒了動靜，不知夾著尾巴躲哪個角落去了。

阿萁躲被中聽得仔細，又翻一個身，見阿葉醒來借著天光穿衣，床里側阿豆憨睡有如豬崽，張臂攤腿雷打不醒。

阿葉沖阿萁一笑，輕手輕腳穿好衣裳。她與阿豆睡的床尾放著一個箱籠，這還是陳氏的陪嫁，箱上放著針線笸籮與一面積年的圓鏡，卻是施老娘的舊物，鏡背紋飾磨得平光，難窺過往風貌。阿葉跪坐床尾，從笸籮底翻出一把小木梳，將鏡子往后推了推，分出兩股發，隨意挽就雙髻，小聲道：“二妹再睡，我去幫嬢嬢燒火。”

阿萁默念了一遍《千字文》，心中歡喜，隔了一天，半字沒忘，興興頭頭翻身坐起，穿衣起床后先去開了堂屋屋門，黃毛狗見她，一溜煙從雞籠邊跑過來，扭身搖尾好不歡快。阿萁逗了逗狗，再將雞籠打開，由著它們一窩蜂去院中扒土尋蟲吃，自己掀開雞籠籠蓋，從里面掏出三枚雞子。

施老娘在灶前看她揣著三枚雞子進來，皺著光禿禿的眉，道：“又只得三枚？也不知哪只懶雞婆要抱窩不下蛋。”

阿萁將雞子放進米缸邊的籃子里，原先的雞子都讓施老娘拿去集市賣掉，籃子空空如也，道問：“嬢嬢要孵些雞崽？”

施老娘便道：“大冷天，孵了雞崽也要凍死，等天暖些。”吩咐道，“洗只雞子蒸了給你阿弟吃。”

阿萁心道：這還在肚中，如何吃雞子？左右得好處的是陳氏，拿了一枚洗掉臟污遞給施老娘。

施老娘支使：“叫你阿爹起來褪雞毛，熱湯都給燒好了。”轉頭看窗外金光大盛，難得好晴天，遂又道，“也叫你阿娘和那懶丫頭起來，家中的被褥盡拆了，將到河邊洗洗，快過年呢，懶戶才睡臟被頭。”

阿萁一一應下，先去敲了爹娘的屋門，叫了施進起身，自己回屋將阿豆搖起來，嫌她手短腳笨，幫著穿好衣褲，牽了她手去梳頭洗臉。