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淮陰城，舊稱清河、清江，地處京杭運河和淮河的交匯之處，東毗鹽城，南連揚州，是極為重要的交通要沖，加上淮陰城四周山河湖泊眾多，西有洪澤湖，南有高郵湖，河湖交錯，水網(wǎng)縱橫，物產(chǎn)極為豐富，自古便是有名的魚米之鄉(xiāng)。早在隋朝大業(yè)年間，洛陽至揚州的漕運要道——即大運河鑿成之后，淮陰城就成了漕運的重要孔道，自唐以來，朝廷就在淮陰城設(shè)立官署，委派大員掌管、督辦漕運。同時，淮揚一帶鹽場眾多，淮陰因其地理優(yōu)勢，變成了淮揚食鹽匯集之處，淮安鹽業(yè)再興，依托漕運水路，鹽運也自淮陰發(fā)端。正是這種政治經(jīng)濟(jì)的因素致使淮陰空前繁華，古人用“襟吳帶楚客多游，壯麗東南第一州”來形容淮陰。

淮陰是朝廷總督漕運官署所在，自然整個淮陰城最大的生意就是運糧和運鹽，漕運，是運送漕糧的一樁大工程。每年由江南諸省市收糧運往北方各糧倉供皇室貴族、朝廷大員的食用和俸祿，經(jīng)漕河水道北上的運糧船就有六、七千艘之多，每艘船由一名漕運官署軍官領(lǐng)運，他的頭銜是軍曹，形同船長。軍曹再負(fù)責(zé)召募所需水手、舵工、纖夫、扛工等。這些人力的總數(shù)少則七、八萬，多則十余萬。每年這為數(shù)十多萬的人丁往返道途的時間，約在八、九個月左右。顯然朝廷并不愿意統(tǒng)轄掌管這么十幾萬人丁的吃喝拉撒，而且水道沿途還有綠林豪強(qiáng)需要打點，因此最好的辦法是把這漕運生意交給船夫民丁組織，或者幫白去打理，這種幫派成員出身底層，自身有一套聚集成眾的方法，而且對江湖豪強(qiáng)也有辦法打點，朝廷自然樂意把這些苦差事交給江湖幫會去做，自己樂得清閑，漕幫也就順應(yīng)這個時勢發(fā)展了起來。

最早的漕幫只是清江一個漕運夫役組成的糧米幫，后來得到朝廷支持，掌管了漕糧運輸樞紐，然后逐步吞并了糧運水道上的各種挑夫組織，最后形成了會眾遍布天下的大幫派，與丐幫齊名。丐幫是乞丐窩，平常以乞討、送消息手信度日，而漕幫幫眾更復(fù)雜一點，有水手、有舵工、有扛米的苦力、有拉纖的漢子。無非些是極為貧窮的家庭出身之人，既無恒產(chǎn)，亦無慣技，只能賣賣粗力氣，隨船過著南來北往的流浪生活。這種流民在中原流竄，常常形成一股股烏合之眾，一旦積了怨氣，容易引起民變，或者占山為王，或者落草為寇，極大危害太平盛世，因此朝廷也愿意支持江湖形成一個大的幫派來管制這些流民。

漕幫獨霸了漕運，也不負(fù)朝廷的重托，極好地安頓了底下的幫眾，在各地碼頭建造了堂口、客棧，提供給往來幫眾食宿，即便那些水手役夫沒有運糧任務(wù)，也不至于露宿街頭受凍餓死，而且各地堂口有極好的聯(lián)系，那個幫眾在外地死了，趕巧的話還能接著漕船送回原籍，不至于暴尸荒野，變成孤魂野鬼，如果沒辦法運回原籍的，起碼也會擇地安葬，入土為安。所以漕幫在運糧和穩(wěn)定底層苦工上，確實也替朝廷分擔(dān)了不少，得到了朝廷的賞識，自然漕幫發(fā)展十分迅速，現(xiàn)在的漕幫在江湖上算得上是如日中天。

現(xiàn)任漕幫總瓢把子喬力，從二十年前喬力接手漕幫以來，憑借他在江湖上的名望和與朝廷的關(guān)系，漕幫發(fā)展更是迅猛，把碼頭和分舵開到了大江南北，幾乎到了凡有糧草運輸之地，就有漕幫碼頭的地步。喬力手下掌管分堂，分為內(nèi)三堂外九堂，外九堂就是在華夏九州設(shè)立的分堂，各管一片，堂主權(quán)力極大，底下可自設(shè)分舵，比如楚天闊在賓江見到的任萬里，就是西南堂堂主。喬力通過外九堂堂主可以掌控整個漕幫運轉(zhuǎn)，當(dāng)然也掌握了整個武林的消息動向，這點和丐幫異曲同工；而內(nèi)三堂分為掌禮儀的尊師堂、掌刑罰的護(hù)法堂以及掌會眾組織培養(yǎng)的立人堂，由于漕幫是在朝廷支持下發(fā)展的，因此很多部堂設(shè)置與朝廷有點相像，很有點內(nèi)朝六部外朝藩鎮(zhèn)的意思，當(dāng)然這是漕幫作為江湖幫派的部署，而實際上漕幫要密切與朝廷通氣和溝通，所以喬力底下還設(shè)有一個精忠堂，與朝廷通風(fēng)交涉的，取意精忠報國之意，這其中有諂媚朝廷的意思，這在江湖上是頗為令人不屑的，所以外并沒有宣稱精忠堂，精忠堂也沒有設(shè)堂主，由副幫主羅乃毅掌管，羅乃毅是喬力一手提拔的心腹，自然聽命于喬力。精忠堂主要負(fù)責(zé)接收朝廷每年的漕糧指派份額，哪個地方運多少糧，什么時候運到之類的，然后根據(jù)水路安排漕船，再通報給各地執(zhí)行，并派特使視察水路督辦漕運，楚天闊的義父莫北望、盧肇功就是這精忠堂之下的南北兩大水路特使，直接受命于羅乃毅。雖然水路特使職位沒有各個堂主高，但由于精忠堂地位特殊，受喬力管轄，與朝廷交涉，因此莫北望和盧肇功在漕幫倒也受人敬重。

漕幫自清江，即淮陰發(fā)跡，而朝廷的漕運總署也在淮陰，自然漕幫的總堂就設(shè)在淮陰。為了便于從東面的海州運鹽，早在唐朝時期就開辟了從淮陰直通海州的鹽河，鹽河貫穿淮陰市，連上京杭運河與淮河，成了漕運水道一大干線，而漕幫的總堂就在鹽河上的一個黃渡口邊上，不僅這個渡口，其方圓幾里范圍都是漕幫的地盤，安置著漕幫的家眷，大頭目各有莊院，小頭目則可能是住小樓，而底下眾多的苦工水手則也有一處大雜院可以安居。漕幫地界自成一體，自給自足，稱得上一個城中之國，在這漕幫地界內(nèi)，犯法首先要追究的不適朝廷的國法，而是漕幫的家法。漕幫的地盤上雖然魚龍混雜人流嘈雜，但由于漕幫的勢力與威嚴(yán)，整個地盤上倒也太平。

楚天闊在告別柳忘蓑和薛鵲那天下午就近了淮陰城，因為淮陰此地多河道，需多次搭船渡河，耽誤了時間，但不管怎樣他都回到了。這是一個他閉著眼睛都不會走失的城，雖然離開才不過半年，但這半年過多的經(jīng)歷讓楚天闊突然有恍若隔世的錯覺，覺得已經(jīng)離開了好長一段時間。楚天闊自西南門入城，而漕幫地界在靠北的一方，楚天闊是故意選擇西南門入城的，因為他想先去拜訪一下陸上八仙的風(fēng)神相，城隍廟就在城里中南位置。因為一旦進(jìn)入漕幫地界，勢必會被幫中成員認(rèn)出，那就勢必得先去拜訪喬力稟報情況，可能各種事情耽誤下來要花一兩天，而楚天闊不愿意耽誤八仙的事，因此決定先去見風(fēng)神相。

城中其他地方少有漕幫幫眾走動，因此楚天闊也不太擔(dān)心被人認(rèn)出，但淮陰成人潮如織，熙熙攘攘，楚天闊也只能下馬牽行，慢慢往城隍廟走去，正好觀賞一下這久違的鬧市。

走走停停大概半個時辰，才走到城隍廟，淮陰城乃物阜民豐之地，對城隍廟的供養(yǎng)豈會小氣，只見淮陰城那城隍廟占地極大，廟前遠(yuǎn)遠(yuǎn)就豎起一座堂皇的牌樓，上書“有感有應(yīng)”，牌樓和城隍廟只見是一個大廣場，各種走夫販卒在這里兜售小吃和工藝品，江湖賣藝人則敲鑼打鼓地表現(xiàn)他們的雜耍和胸口碎大石，這一派景象另往來游人目不暇接流連忘返，人群久久不曾消退。城隍廟門更是人進(jìn)人出，廟里不斷冒出煙氣，顯然香火鼎盛。就在這一派繁華熙攘之中，城隍廟門側(cè)邊那個算命攤顯得十分冷清，按說在這種地方算命先生不應(yīng)該如此冷清。不過，這個算命自有其冷清的道理，只見用竹竿支起的那張招牌布油沁汗浸，又黑又舊，上面寫著“賽神仙”三個字，不仔細(xì)辨認(rèn)還看不出來。算命攤只有一張臟污木桌，桌前一張空椅子落滿灰塵，桌子上面擺著一個裝滿簽條的竹筒，一樣油光污膩，讓人不想去摸，還有文房四寶，同樣十分殘舊，硯臺中無水無墨，想來已經(jīng)許久不用了。除此之外，那桌上還趴著一個人，只見一頭黑白交雜的亂發(fā)，看不見臉面，但楚天闊從那人的一身破麻布衣衫認(rèn)出此人就是那個算命瘋子，也就是他這次要找的風(fēng)神仙。

楚天闊把馬系在旁邊的柵欄上，走到風(fēng)神仙的攤前，徑直在那鋪滿灰塵的椅子上坐下，輕輕咳了一聲，但風(fēng)神相沒有絲毫反應(yīng)，依然趴在桌子上，路旁有些過路人用十分奇怪的眼神看著楚天闊，似乎見到什么不可思議之事似的，仿佛只有極不正常的人才會來這里算命。

楚天闊極為無奈，有大聲咳了一聲，同時拿起竹筒敲了敲桌面，風(fēng)神相還是沒有反應(yīng)，楚天闊知道他是故意不理睬自己，突然也想作弄一下風(fēng)神相，于是，凝神靜氣，盯著風(fēng)神相的亂發(fā)，想象著一招劍式刺出，果然，這股殺機(jī)驚動了風(fēng)神相，只見他倏地坐直了身子，眼神凌厲，一身衣袍鼓蕩，顯然嚴(yán)陣以待。楚天闊看著這股亂發(fā)老人，跟他印象中差不多，只白眉、消瘦、癲狂，只是眉心皺紋加深，眼神更加癲狂，嘴角上的法令紋顯出一點猙獰，這是一種與命運抗?fàn)幍莫b獰。

楚天闊散了殺機(jī)，笑著說：“我算一卦。”

風(fēng)神相疑心重重地看著楚天闊，但鼓蕩的真氣也收了，粗聲粗氣地說：“算什么？”

“尋人。”

“測字還是抽簽？”

“測字吧。”

風(fēng)神相似乎滿心不樂意，看了看干涸的硯臺，慢吞吞地滴了幾滴水，磨了兩下，然后拿筆沾墨，抬頭問：“什么字？”

楚天闊略微沉吟一下說：“柳樹的柳字吧。”

風(fēng)神相用癲狂的眼神看了一下楚天闊，在紙上寫下一個大大的柳字，問道：“尋什么人？”

“朋友的朋友。”

“今年就是辛卯木年，今年之內(nèi)可以尋到。”

“那我應(yīng)該往哪個方向去找呢？”

風(fēng)神相想都不用想地說：“東方青，甲乙寅卯青龍木，應(yīng)該往東面。”

“還能不能再指點一下迷津？”

風(fēng)神相嘆了一口氣，說：“柳，左為木，水盛木茂，就是往水路茂盛的地方去找；右為卯，從聊從卿，聊者即說話之人，卿的本義是饗食，就是臣子、愛卿，合起來就是靠說話吃飯之人，你要找的恐怕是在水路縱橫之地一個靠嘴吃飯的人，這淮陰之地水路縱橫，而我張嘴斷命，莫非你是要找我？”

楚天闊被風(fēng)神相一番說辭震住了，看來他能稱麻衣神相絕非浪得虛名，問道：“你是算出來的？還是看出來的？”