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當(dāng)夜圣人大發(fā)雷霆，起駕回宮后，捏了個(gè)由頭，要重罰幾個(gè)帝君宮內(nèi)的侍從。以至丑時(shí)，皇宮萬籟俱寂，唯獨(dú)帝君寢殿外燈火通明。十余位平日呼來喝去的侍從齊齊地跪著受笞刑，內(nèi)侍大人親自在外監(jiān)督，鞭鞭不留情，青石臺(tái)階外哀叫連連，而帝君側(cè)身端坐殿內(nèi)，素絹的窗戶映出單薄剪影，自始至終，不出一言。

女官們被嚇得不輕，忙派人佩令牌出宮，給葶花主管傳消息。

葶花本已睡熟，半夢(mèng)半醒間忽聞一陣急促的叩門聲，守夜的仆從匆匆來報(bào)，說宮中有急事。她聽，心尖一顫，慌忙披衣去見。

好在問清來龍去脈，算不得大事。

葶花當(dāng)即手書短箋一封，請(qǐng)那人帶回宮去，命鶴女派女官私下傳給帝君，注意躲著長(zhǎng)庚那邊的內(nèi)侍。臨別又特意拿來一串銅錢，親手遞給前來傳話的宮女，全作打賞。

送走傳話人，已然天色微白。

晨光攏著早霧，放眼望去，滿院的萋萋荒草帶著露。為籌備喪禮堆積的執(zhí)功布被露水浸濕，恰如腐爛根莖上一簇簇的白絮。院子許久無人打理，縈繞著一股破敗的死氣。

此地往上數(shù)四代，多少算鴻儒往來的顯赫之處，可憐祖上說錯(cuò)了話，惹順宗不快，勤勤懇懇在朝十余年，換來一朝革職、抄沒家產(chǎn)的下場(chǎng)。

朝廷抄走一筆大的，差人抄去一筆小的，奴婢揣走余下零零碎碎的，落到最后連祖宗牌位都沒處擱。

幸而葶花的阿嬤（代外祖母一詞）頗具遠(yuǎn)見，咬咬牙，搜出家里每一塊銅板，連身上過冬的衣袍也抵掉，這才保住祖屋。后來她又托媒人說婚，為女兒迎來西市富商的長(zhǎng)子，靠吃女婿家的錢財(cái)還清外債，購(gòu)置田產(chǎn)。

葶花母親卻嫌商人之子卑賤，又因自小忍凍挨餓恨阿嬤自私，故而誕下葶花后，忙不迭扔給她照管，自己迎了幾個(gè)年輕懂事的小侍快活，生了葶花的小妹。

沒幾年，阿嬤得疫病去了，母親吵鬧著要與正君和離。葶花的父親算她母親的糟糠之夫，依楚律“未犯七出，無故不得休”，只得和離。

和離能帶走嫁妝。

葶花母親舍不得這筆錢，一提當(dāng)年的錢款便含糊其辭，徑直惹惱了夫家的姊妹。她們最不愿看嫁出去的兄弟回娘家，要曉得，回來吃喝便是由她們養(yǎng)了。可妻主那邊非要離，她們也沒法兒，心思一轉(zhuǎn)，紛紛將眼睛往兄長(zhǎng)當(dāng)年那份嫁妝錢瞟。

能在西市做買賣，多少有點(diǎn)見不得光的手腕。夫家的姊妹一合計(jì)，前腳給差人送禮，后腳狀告衙門，明里請(qǐng)文士痛斥不孝，暗里尋地痞后門潑糞。葶花母親躲不過，無奈賣了阿嬤購(gòu)置的田產(chǎn)，湊了一筆錢將人打發(fā)走。

彼時(shí)阿嬤新喪未葬，父親歸了娘家，母親又素來不喜她。葶花自知處境艱難，毅然入宮為婢，跟著陸重霜到如今。

葶花此番歸家是為那不成器的妹妹主持喪禮。

她小妹今年不過十一，自幼受母親溺愛，吃喝嫖賭，無一不沾。同窯子里的男人廝混多了，染了點(diǎn)臟病，鬧到后來連肚里意外懷上的小孩是誰家的也弄不清楚。

未婚先孕這事兒其實(shí)也不難辦。

趁肚子不顯，尋個(gè)小戶人家，拿家世壓對(duì)方一頭，錢再給足，夫家看在錢的面子上不會(huì)多嘴，反而會(huì)勸自己兒子體貼妻主，老老實(shí)實(shí)認(rèn)下，對(duì)外宣稱是自己的骨肉。

過來人誰不知其中蹊蹺？

故而貧賤女娶高門男，貴人們往往忌諱亂性，就怕兒媳給你玩這一手，鬧到最后，幫忙扶的長(zhǎng)女不與自家親，生得兒子頭婚卻給你作小。

葶花本打算按常理為妹妹尋個(gè)小戶人家息事，可惜沒等到談成婚事，她妹妹先一步去了。而她母親不知是聽了誰的教唆，覺著能靠女兒的死向窯子的老鴇訛上一步錢，自作主張去鬧衙門，待到此事傳入葶花耳中，這狀是不告也得告了。

陸重霜明里暗里提醒過她——要與家里撇清關(guān)系——葶花不敢提半句家母的腌臜事，只匆忙告假，包了些金銀細(xì)軟作贄見禮，預(yù)備借女官之首的名兒拜會(huì)京兆尹，托她再往下打點(diǎn)。

到了天明，主臥的房門打開一道縫，屋內(nèi)走出個(gè)中年女人，她見自己的大女兒獨(dú)坐廊道邊沉思，不敢驚擾，小心翼翼地朝她邁了幾步，低低喚：“你——”

葶花斜眼瞥她，冷淡道：“換身好衣裳，午后隨我去見貴人?！闭f罷，她起身撣撣裙角的灰，兀自回屋去了。

女人遵照葶花交代，換上箱子里頂好的綢布裙，裝作斯斯文文的樣子，腳上還是一雙布鞋。她一等等到晌午，心下發(fā)急，正要去叫，卻見葶花低頭弄著宮牌出來了。

二人坐車到京兆尹府邸前，給門房遞了帖子，又下車往內(nèi)進(jìn)叁道門，才見著了剛從皇城里頭回來的京兆尹。

她瞧葶花，走近行了個(gè)禮，葶花急忙跟手俯身請(qǐng)安，彼此寒暄著進(jìn)屋去。身側(cè)隨行的母親手揣袖里，東張西望，葶花怕她在外頭惹出事，也招呼她進(jìn)去，獨(dú)坐隔簾外。

“一句話的事，您還親自過來?！本┱滓M(jìn)了屋，女婢合門了，方道。

“瞧您說的，大人何等身份，多少俗人想拜會(huì)還踏不進(jìn)門檻呢?！陛慊ǖ??！版咀邮乔笆佬蘖烁７?，方能見著。”

京兆尹聽了直笑，“您可抬舉我。窯子總要管，您不開這頭，我也得開?！?

“您這為朝廷干了多少年，是什么模樣的官，誰不明白?！陛慊Φ??！笆ト诵睦镆驳胗浤??！?

“你肯在圣人面前提兩嘴，是鄙人的榮幸。不過……這事兒走了明面，反倒不好處理，”京兆尹嗔怪道，“私下同我說一聲的事兒，您怎么也不挽回挽回？”

“家母年紀(jì)大了，容易犯糊涂事?！陛慊抗馕Ⅶ?。“此事勞您費(fèi)心幫一手。”

“唉——這么大一件案子，不好操辦?！?

葶花壓著對(duì)方話頭，言笑晏晏道：“大人，不瞞您說，我等賤奴賤婢，唯求人死要有個(gè)交代。婢子只憂心此事耽擱太久，誤了宮內(nèi)的事，圣人惱起來，更沒好果子吃?！?