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男人停住腳，手指交疊成教堂尖頂形狀。“名字并不重要。你可以叫我教務長。我經營著一個機構……我很遺憾地說，我這個機構犯了一個錯誤，幫助貝特朗·佐布里斯特達到了他的目的。我現在正努力亡羊補牢。”

“你想讓我看什么？”蘭登問。

男人目不轉睛地盯著蘭登。“這件東西會讓你確信我們都是同盟軍。”

80

蘭登跟著皮膚黝黑的男子穿行在甲板下迷宮般幽閉恐怖的過道中，辛斯基博士和ecdc士兵排成單行尾隨在后。在接近一個樓梯時，蘭登希望他們會上到陽光下，可他們卻順著樓梯下到了游艇更深處。

此刻，他們來到了游艇的最底部，他們的向導領著他們穿過一大片封閉的玻璃隔間——其中一些為透明墻壁，另一些則采用了不透明墻壁。每一個隔音隔間里，不同雇員都在忙著往電腦里輸入信息，或者在打電話。那些碰巧抬頭并注意到蘭登他們從這里經過的雇員，看到游艇這個部位出現陌生人時都大吃一驚。皮膚黝黑的男子點頭讓他們放心，然后繼續前行。

這是什么地方？蘭登在心中琢磨著。他們又穿過了幾個精心布局的工作區。

他們的東道主終于來到了一個大會議室前，大家魚貫而入。他們剛剛落座，男子便摁下一個按鈕，玻璃墻突然發出嘶嘶聲，變得不再透明，將他們密封在了里面。蘭登嚇了一跳，他以前從未見過這種裝置。

“我們在哪兒？”蘭登終于忍不住問道。

“這是我的船——‘門達西烏姆號’。”

“‘門達西烏姆號’？”蘭登問。“就像……希臘欺騙之神普色烏度羅勾伊的拉丁文名字？”

男子露出了欽佩的表情。“沒有多少人知道這一點。”

算不上什么高雅名稱，蘭登心想。門達西烏姆是一個見不得人的神，統治著所有小普色烏度羅勾伊——那些擅長作假、說謊和捏造的邪惡精靈。

男子掏出一個紅色小u盤，將它插入會議室后面的一摞電子設備中。一塊巨大的平板液晶顯示器亮了起來，頭頂的燈光開始轉暗。

在寂靜的期待中，蘭登聽到了水花拍打的輕響。他起初以為這聲音來自船外，但隨即他便意識到響聲來自液晶顯示屏的喇叭。屏幕上慢慢出現了一個畫面——一個滴水的洞壁，搖曳的紅光照亮了它。

“這段視頻是貝特朗·佐布里斯特制作的，”他們的東道主說，“他要我明天向全世界發布。”

蘭登似信非信地默默看著這段怪異的視頻……一個洞窟空間，里面有一個泛著漣漪的瀉湖……攝像機進入了瀉湖……潛到水底，被淤泥覆蓋的瓷磚地面上釘著一塊牌子，上面寫著：就在此地，正當此日，世界被永遠改變。

牌子上的簽名：貝特朗·佐布里斯特。

日期是明天。

我的上帝啊！蘭登扭頭看了辛斯基一眼，可她只是無神地盯著地面，顯然已經看過這段視頻，而且無法再將它看一遍。

攝像機鏡頭現在轉向了左邊，蘭登困惑地看到一個凹凸不平的透明塑料泡懸停在水下，里面有一種黃褐色的膠質狀液體。這個脆弱的圓球似乎被拴在地上，因此無法升到水面。

究竟是什么東西？蘭登仔細觀察著那膨脹的塑料袋，里面黏糊糊的東西似乎在慢慢打旋……幾乎是在悶燃。當他突然明白過來時，蘭登驚呆了。佐布里斯特的瘟疫。

“先停一下。”黑暗中傳出了辛斯基的聲音。顯示屏上的畫面靜止在了那里，一個被拴住的塑料袋在水下搖晃——里面懸浮著一團被密封的液體。

“我想你能夠猜得出那是什么，”辛斯基說，“問題是它能被隔絕多久。”她走到液晶顯示屏前，指著透明塑料袋上的一個小標識。“很遺憾，這里顯示了這種袋子所用的材料。你看得清嗎？”

蘭登心跳加速，瞇起眼睛盯著上面的文字。那似乎是制造商的商標：索魯布隆。

“世界上最大的水溶性塑料制品制造商，”辛斯基說。蘭登感到胃像是被打了一個結。“你是說這種袋子……正在溶解？！”

辛斯基點點頭，表情非常嚴肅。“我們已經聯系過制造商，并且非常遺憾地獲知，他們生產幾十種不同級別的此類塑料制品，在任何環境中均可溶解，溶解的速度從十分鐘到十個星期不等，完全取決于具體用途。雖然溶解速度也會因水的類型和溫度而略有變化，但我們相信佐布里斯特肯定仔細考慮過這些因素。”她停頓了一下。“我們相信這個袋子的溶解時間應該是——”

“明天，”教務長插嘴說。“明天就是佐布里斯特在我的日歷上畫了圓圈的日子，也是這種瘟疫爆發的時刻。”

蘭登坐在黑暗中，不知道自己該說什么。

“把其余部分放給他看。”辛斯基說。

液晶顯示屏上的畫面重新活動起來，攝像機鏡頭掃過微微發光的水和黑暗的洞窟。蘭登相信這就是那首詩所提及的地方。那里的瀉湖不會倒映群星。

這個場景讓人聯想起但丁所描寫的地獄……痛泣之河流進地獄里的洞窟。

不管這個瀉湖在什么地方，湖水都被陡峭、長滿青苔的墻壁所包圍。蘭登覺得這些墻壁一定是人造的。他覺得攝像機只拍攝了這個巨大室內空間的一個小角落，而且墻壁上隱隱約約的垂直黑影也驗證了他的這個觀點。這些黑影很寬，柱狀，間隔均勻。

柱子，蘭登意識到。

這些柱子支撐著洞窟的頂部。

這個瀉湖不是在一個洞窟里，而是在一個巨大的房間里。下到水下宮殿的深處……

他還沒有來得及說話，注意力就被墻壁上新出現的一個黑影吸引了……一個人的身影，有著長長的鷹鉤鼻。

啊，我的上帝……

這個身影開始說話，話語含糊不清，但是帶著一種怪異的詩歌節奏，低沉的聲音從水面上傳了過來。

“我是你們的救贖。我是幽靈。”

在接下來的幾分鐘內，蘭登觀看了他這輩子所見識過的最恐怖的電影。這是一位精神錯亂的天才在胡言亂語，是貝特朗·佐布里斯特的獨白。他雖然采用了瘟疫醫生的口吻，但大量運用但丁《地獄篇》中的典故，并且傳遞著一個非常清晰的信息：人口增長已經失控，人類生存正完全取決于平衡。

屏幕上的聲音吟詠道：“袖手旁觀就是在迎接但丁筆下的地獄到來……擁擠不堪，忍饑挨餓，身陷罪惡的泥沼。于是，我勇敢地挺身而出，采取行動。有人畏縮不前，但一切救贖都得付出代價。終有一天，世人會領悟我獻祭的美妙。”

屏幕上突然出現了佐布里斯特本人時，蘭登嚇得一縮。佐布里斯特將自己打扮成瘟疫醫生的模樣，然后他摘下了面具。蘭登凝視著那張憔悴的臉和瘋狂的綠眼睛，意識到自己終于見到了處于危機中心的這個男人的臉。佐布里斯特開始向被他稱作“我的靈感”的某個人表達愛意。

“我已經將未來交到了你那雙溫柔的手中。我在地下的工作已經完成，現在我該再次爬到上面的世界中……重新凝望群星。”

視頻結束了。蘭登聽出佐布里斯特最后一句話幾乎與但丁《地獄篇》中的最后幾個詞完全相同。

會議室內一片漆黑。蘭登意識到，他今天所經歷的所有恐懼時刻剛剛凝結成了一個可怕的現實。

貝特朗·佐布里斯特如今有了一張臉……還有一個聲音。

會議室的燈重新亮起，蘭登看到所有目光都滿懷期待地落在他的身上。

伊麗莎白·辛斯基站起身，不安地撫摸著她的護身符，臉上毫無表情。“教授，我們的時間顯然不夠。目前唯一的好消息是我們還沒有檢測到任何病原體，也沒有病例報告，因此我們假定這只懸浮的索魯布隆塑料袋還沒有溶解。但是，我們不知道去哪里尋找。我們的目標是趕在它破裂之前控制住它，然后化解這場威脅。當然，要想實現這個目標，我們唯一的辦法就是立刻找出它的所在地。”

布呂德特工站了起來，眼睛緊緊盯著蘭登。“我們認為你之所以來威尼斯，是因為你得知這里就是佐布里斯特隱藏他的瘟疫的地方。”蘭登望著眼前這些人，他們一個個因為害怕而繃緊了臉，每一個又都期盼著奇跡的出現。他真希望自己能有更好的消息告訴他們。“我們找錯了國家，”蘭登大聲說，“你們尋找的東西與這里相距近一千英里。”