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費里斯的臉色微微發白。“上帝啊。”

就在這時，“銀箭”鉆進了一個隧道，包廂內充滿了震耳欲聾的呼呼聲。

蘭登在黑暗中閉上眼睛，盡量放松大腦。他想，佐布里斯特或許是個瘋子，但他的確讀懂了但丁。

66

勞倫斯·諾爾頓感到如釋重負。

教務長改變了主意，想觀看佐布里斯特制作的視頻了。

諾爾頓伸手拿出深紅色的記憶棒，將它插進電腦中，與老板一起觀看。佐布里斯特那段長達九分鐘的怪異信息一直壓在他的心頭，他盼望著能有另一雙眼睛來審視它。

這將不再是我的事了。

諾爾頓屏住呼吸，開始播放。

顯示屏變暗，水花的輕柔拍打聲充盈著整個隔間。攝像機穿越了地下洞窟的微紅色迷霧，雖然教務長沒有露出任何明顯的反應，諾爾頓還是察覺到他不僅感到困惑，而且有些驚慌。

攝像機不再向前運行，轉而慢慢向下傾斜，對準了瀉湖的表面，然后突然扎入水下幾英尺深處，畫面上出現了一塊釘在湖底的拋光的鈦金屬牌。

就在此地，正當此日，世界被永遠改變。

教務長微微退縮了一下。“明天，”他望著那日期低聲說。“我們知道‘這個地方’可能是哪里嗎？”

諾爾頓搖搖頭。

攝像機的鏡頭轉向了左邊，顯示出水下的一個大塑料袋，里面有一種黃褐色的凝膠狀液體。

“那是什么東西？！”教務長拉過一張椅子，坐了下來，眼睛死死盯著那左右搖晃的塑料袋，它如同一個系著繩子的氣球般懸浮在水下。

錄像還在繼續播放，但一種令人不安的寂靜籠罩著整個房間。不一會兒，畫面一片漆黑，然后洞窟的墻壁上出現了一個長著鷹鉤鼻的奇怪身影，他開始用晦澀的語言說話。

我是幽靈……

被迫藏匿地下，被放逐到這個黑暗的洞窟里。血紅的河水在這兒聚集成瀉湖，它不會倒映群星。我的宣告必須從地球深處向全世界發布。

可這就是我的天堂……孕育我那柔弱孩子的完美子宮。

地獄。

教務長抬頭看了一眼。“地獄？”

諾爾頓聳聳肩。“我說過，這段視頻非常令人不安。”

教務長重新將目光轉向顯示屏，目不轉睛地觀看。

長著鷹鉤鼻的身影繼續演說了幾分鐘，談到了瘟疫，談到了需要凈化人口，談到了他本人在未來的光榮作用，談到了他與那些試圖阻止他的無知靈魂之間的戰斗，也談到了少數幾個忠心耿耿的人——他們意識到過激行動是拯救地球的唯一辦法。

不管這場戰爭的目的是什么，諾爾頓一上午都在琢磨財團是否在為錯誤的一方效力。

那個聲音在繼續往下說。

我已經制造出了一個拯救人類的杰作，但我的努力所得到的回報不是贊美和榮譽……而是死亡威脅。

我并不怕死……因為死亡能將預言家變成殉道者……將崇高的思想變成強大的運動。

耶穌。蘇格拉底。馬丁·路德·金。

總有一天，我也會成為他們當中的一員。

我所創造的杰作就是上帝本人的作品……是來自上帝的禮物，因為上帝賦予了我創造這個杰作所需的智慧、工具和勇氣。現在，那一天越來越近。

地獄就沉睡在我的身下，準備從它濕漉漉的子宮里跳出來……在冥府怪物及其所有復仇女神目光的關注下。

盡管我的壯舉很高尚，但我也像你們一樣罪孽深重。就連我也犯有七宗罪中最黑暗的一種——面對它的誘惑，很少有人能獨善其身。

驕縱。

我在錄下這段信息的同時，已經屈從于驕縱的煽動……急于確保整個世界知道我的成就。

為什么不呢？

人類應該知道自己的救贖之源……知道永遠封上地獄敞開的大門的那個人的名字！

每過去一小時，結果都會變得更加確定。數學像萬有引力定律一樣無情，沒有任何商量的余地。生命的無限繁榮也幾乎毀滅了人類生命，同樣將成為人類的救贖。一個活生生的有機體——不管它是善是惡——它的美在于它將毫無雜念地遵循上帝的法則。

多產并繁殖吧。

于是，我將用火……來對付火。

“夠了。”教務長說話的聲音太低，諾爾頓幾乎沒有聽到。

“你說什么？”

“把視頻停下來。”

諾爾頓暫停了播放。“先生，結尾部分其實最可怕。”

“我已經看夠了。”教務長看似很不舒服。他在隔間里來回踱步，然后突然轉過身來。“我們需要聯系fs-2080。”

諾爾頓思考著這步行動。

fs-2080是教務長最信任的一個聯系人的代號，正是這個聯系人介紹佐布里斯特成為了“財團”的客戶。此時此刻，教務長肯定在責備自己相信了fs-2080的判斷；推薦貝特朗·佐布里斯特為客戶已經給“財團”結構微妙的世界帶來了混亂。

fs-2080是這場危機的起因。