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“我明白，”教務長保證道，“一天都不早。”

教務長接過信封，將它塞進委托人的檔案，并做了必要的標注，確保委托人的愿望準確無誤地執行。委托人并沒有言明保險箱里物品的確切性質，但教務長也樂得不知情。置身事外是“財團”行事哲學的基石。提供服務。不問問題。不做評判。

委托人的肩膀沉下來，大口喘著氣說：“謝謝你。”

“還有別的事情嗎？”教務長問道，急于擺脫這位改頭換面的委托人。

“是的，事實上，還有一件事。”他把手伸入口袋，摸出一個小巧的深紅色記憶棒。“這是一個視頻文件。”他將記憶棒放在教務長面前，“我希望將它上傳給全世界的媒體。”

教務長好奇地打量著面前這個男人。“財團”經常為客戶大規模散布信息，但這個人的請求卻讓教務長覺得有些不妥。“在同一天嗎？”教務長指著臺歷上潦草圈出的日期問道。

“同一天，”委托人答道，“一刻都不能早。”

“明白。”教務長給深紅色的記憶棒貼上標簽，注明要求。“就這些了，對嗎？”他站起身，預備下逐客令。

委托人坐著一動不動：“等等。還有最后一件事。”

教務長重新坐下。

委托人綠色的眼睛里露出野獸般的光芒。“一旦你上傳了這段視頻，我就會成為一個名人。”

你已經是一位名人了，教務長想起委托人所取得的輝煌成就。

“那時你將分享部分榮耀，你受之無愧，”委托人說，“你所提供的服務讓我得以完成我最偉大的作品……一件即將改變世界的杰作。你應該以此為豪。”

“不管你的杰作是什么，”教務長越來越不耐煩，“我都很高興看到你得到了所需的私密空間去完成它。”

“為了表達我的感激，我給你帶了一份贈別禮物。”邋里邋遢的委托人又把手伸進包里，“是一本書。”

教務長懷疑這本書是否就是委托人一直在搗鼓的秘密作品：“這本書是你寫的嗎？”

“不是。”他將一本巨大的書卷重重丟在辦公桌上，“恰恰相反……這本書是為我而寫的。”

教務長一頭霧水，看了一眼委托人拿出來的這本書。他以為這是為他而寫的？這可是一部文學經典……十四世紀的作品。

“讀一讀，”委托人擠出一絲詭異的笑容，“它將幫你理解我所做的一切。”

言畢，這位邋遢的客人站起身，道了聲再見后突然扭頭就走。教務長隔著辦公室的窗戶望著委托人的直升機離開夾板，朝意大利海岸線飛去。

然后教務長的視線移回到眼前這本大書上。他遲疑地探出手指，掀開皮制封面，翻到開始的頁面。全書開篇的詩節是用大號字體印刷的，占滿了整個第一頁。

地獄

在我們人生旅途走到一半的時候，我發現自己身處一座陰暗的森林，因為筆直的康莊大道已然消失。

在旁邊一頁上，他的委托人手書了一段贈言：我親愛的朋友，感謝你助我發現這條路徑。

整個世界也會因此感謝你。

教務長完全不懂他在說什么，但已不想再讀下去。他合上書，將它放在書架上。謝天謝地，和這個怪癖客戶的業務關系很快就要結束了。再堅持十四天，教務長心里念叨，目光又落在他私人臺歷的那個潦草而瘋狂的紅圈上。

接下來幾天里，教務長感到有種非同尋常的不安。他的委托人似乎已經精神錯亂了。盡管教務長的預感強烈，日子卻波瀾不驚地流逝著。

不料，就在圈定的日期臨近之時，佛羅倫薩接連發生了一系列災難性事件，讓人措手不及。教務長試著去處理危機，但事態急速惡化，完全失控。危機在委托人氣喘吁吁地爬上修道院的鐘樓時達到了巔峰。

他跳了下去……投向死亡。

盡管委托人之死讓他心生恐懼，尤其還是以這種方式，但教務長是一個言而有信的人。他隨即開始著手準備，完成對逝者最后的承諾——將存放于佛羅倫薩某家銀行保險箱里的物品交給那名銀發女子——而交接的時間，正如委托人曾告誡過的那樣，至關重要。

就在你臺歷上圈定的那一天，一刻都不能早。

教務長將含有保險箱密碼的信封交給瓦任莎，她立即趕赴佛羅倫薩去取里面所放之物——這根“巧妙的倒刺”。然而，當瓦任莎打來電話時，她傳遞的消息既令人震驚又讓人慌亂。保險箱里的東西已經被取走，而且瓦任莎差點被警察拘捕。銀發女人不知怎么得知了這個保險箱賬戶，并運用她的影響力獲準打開保險箱，還給將現身來取保險箱中所裝物品的人開出了逮捕證。

那是三天前的事情了。

委托人明白無誤地表明過他的意圖：以這件被竊之物給予銀發女子最后的羞辱——來自墳墓里的嘲諷。

但迄今這話還言之尚早。

從那以后，“財團”陷入了絕望的掙扎之中——動用一切資源來確保委托人遺愿的落實，當然還有自己的名聲。在這個過程中，“財團”突破了一系列底線，教務長明白很難再有回頭路可走。現在，佛羅倫薩的事務成了一團解不開的亂麻，教務長盯著辦公桌，感覺前景一片迷茫。

在他的臺歷上，委托人瘋狂而潦草的紅圈觸目驚心——那紅墨水的圓環圈著一個明顯特殊的日子。

明天。

教務長極不情愿地望了一眼面前的那瓶蘇格蘭威士忌。然后，十四年來第一次，他給自己倒了一杯，一飲而盡。

在船艙里，協調員勞倫斯·諾爾頓從電腦上拔下小巧的紅色記憶棒，將它放在面前的電腦桌上。里面的視頻是他這輩子見過的最奇怪的東西。

它正好九分鐘長……精確到秒。

他心生警兆，這種感覺極罕見，他站起來，在小隔間里踱來踱去，再次猶豫是否應該將這段詭異的視頻拿給教務長看。

干好你分內的事，諾爾頓告誡自己，不問問題。不做評判。

他竭力將視頻從腦海中抹去，在記事本上標明任務確認。按照委托人的要求，明天，他將把這個視頻文件上傳給媒體。

18

尼可羅·馬基亞維利大街被譽為佛羅倫薩最優雅的一條林蔭大道。它在蒼翠茂盛的樹林綠地中蜿蜒，兩邊是樹籬與落葉樹，s形的彎道很寬闊，是自行車愛好者和法拉利發燒友鐘愛的車道。

西恩娜駕著三輪摩托，技術高超地兜過一個個拱形彎道，黯淡破舊的居民區被甩在身后，撲面而來的是這座城市西岸高檔社區干凈、充滿雪松香味的空氣。他們經過一座小禮拜堂，鐘塔正好敲響八下。

蘭登緊緊摟住西恩娜，腦海里翻滾著但丁筆下的地獄里那些令人困擾的畫面……還有美麗銀發女子的神秘面孔，他剛看到她被兩名五大三粗的士兵挾持，坐在面包車的后排。

不管她是誰，蘭登想，他們現在已經控制她了。

“面包車里的女人，”西恩娜的聲音壓過三輪車引擎的噪音，“你確定就是你在幻覺中見到的那個女子？”