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“很好，那我就放心了。”

“也不見得。你的傷——實際上——是槍擊造成的。”

蘭登心臟監護儀的嘀嘀聲加快：“對不起，你說什么！？”

布魯克斯的語氣相當平靜，但她說得很快：“一顆子彈從你的顱頂擦過，極有可能導致了腦震蕩。你能夠活下來，已經非常幸運。子彈要是往下一英寸，那……”她搖了搖頭。

蘭登盯著她，一臉難以置信的神情。有人沖我開槍？

突然走廊上傳來憤怒的叫喊聲，像是有人在吵架。聽上去，應該是前來探望蘭登的那個人不愿意再等。幾乎與此同時，蘭登聽到走廊盡頭的一道厚門被重重地撞開。他盯著門口，直到看見一個身影沿著長廊走過來。

是一個女人。全身上下裹在黑色的皮衣之中。她肌肉結實，身型壯碩，深色刺猬頭發型。她大步流星，雙腳仿佛沒有觸地一般，直奔蘭登的病房而來。

馬可尼醫生見狀，毫不猶疑地走到病房門口，擋住來者。“請止步！”醫生喝令道，并像警察一樣伸出一只手掌。

陌生人絲毫沒有放慢腳步，她掏出一支帶消音器的手槍，對準馬可尼醫生的胸口，開了一槍。

一種鋼琴斷奏發出的嘶聲。

馬可尼醫生跌跌撞撞退回病房，緊捂著胸口，摔倒在地板上，白色的長褂浸在血泊中。望著眼前這一切，蘭登嚇壞了。

3

在距離意大利海岸線五英里的地方，長達237英尺的豪華游艇“門達西烏姆號”正劈風斬浪，劃破黎明前亞得里亞海翻滾涌浪所騰起的薄霧。隱形剖面船體被漆成鐵灰色，賦予了游艇軍艦般獨特的威嚴，讓人不敢靠近。

這艘游艇的市價超過三億美元，擁有所有常見的娛樂設施——健身中心、游泳池、電影院、私人潛艇和直升機停機坪。然而，游艇的主人卻對這類物質享受不以為然；五年前，他剛拿到這艘游艇時，便拆除了船上的大部分娛樂設施，將它改造成一個軍事級別的襯鉛防輻射電子指揮中心。

“門達西烏姆號”上的控制室配有三條專用衛星鏈路和超額配置的地面中繼站，確保信號傳輸萬無一失。里面工作人員共有二十多名，有技術員、分析員、行動協調員，他們吃住都在船上，并與該組織在陸地上的各類行動中心時刻保持聯系。

游艇上的防衛體系包括一個受過軍事訓練的作戰小組，兩套導彈監測系統，以及裝滿最新式武器的彈藥庫。再加上其他后勤人員——廚師、保潔和維護人員，船上的總人數超過四十。實際上，“門達西烏姆號”就是一幢移動的辦公樓，它的主人從這里控制他的帝國。

他的手下只知道他叫“教務長”。他身材矮小，小時候發育不良；皮膚曬成棕褐色，雙目深陷。他毫不起眼的身型與直來直去的行事方式，貌似非常符合他的身份——一個游走在社會的陰暗邊緣、靠提供私密服務而發家暴富的人。

別人給過他很多稱號——沒有靈魂的雇傭兵、罪惡的導引者、魔鬼的執行人——但沒有一個能真正準確地描述他。教務長只是為他的客戶們提供一個機遇，去肆無忌憚地追逐他們的野心與欲望；而那人性中與生俱來的邪惡顯然并不能歸咎于他。

無論人們如何詆毀他、攻擊他的道德品行，教務長處事立世的原則始終猶如恒星般亙古不變。他建立自己的信譽——還有“財團”組織——靠的就是兩條黃金法則：永遠不做無法兌現的承諾。

永遠不欺騙客戶。

永不。

從他干這一行以來，教務長從未食言或失約。他的話就是信用——一種絕對的保障——就算簽下一些讓他后悔不已的合同，背棄約定也絕不是他的選擇。

這個早晨，他踏上游艇特等艙的私人陽臺，凝望著翻滾的大海，試著排遣胸中積郁許久的憂慮。

我們過去所做的決定締造了我們的現在。

在此之前，教務長的決策讓他一次又一次地從危機中全身而退，并大獲成功。然而，今天，在將視線投向窗外意大利領土上遙遠的燈光時，他卻前所未有地泛起如履薄冰的感覺。

一年之前，就在這艘游艇上，他做了一個決定；而今天，正是這個決定，將他所建立的帝國置于分崩離析的危險之中。我向一個錯誤的人允諾提供服務。但那個時候，教務長根本無從預見這一切；這一步走錯，如今艱難險阻洶涌而至，他的帝國前途叵測，逼著他派出手下最優秀的特工，帶著“不計一切代價”的指令，挽狂瀾于既倒，扶大廈之將傾。

此時此刻，教務長就在等候一個外勤特工的消息。

瓦任莎，他在心里念叨著她的名字，腦海中浮現出一個精壯強健、留著刺猬頭發型的干將形象。在執行這次任務之前，瓦任莎從未讓他失望過；但昨天晚上，她卻犯下大錯，引發極其可怕的后果。過去的六個小時，事情亂成一團，他一直在絕望地嘗試重新掌控局勢。

瓦任莎將自己的失手歸咎于純粹的不走運——一只鴿子不合時宜地咕咕叫了一聲。

然而，教務長從來不相信所謂的運氣。他干任何事都會精心謀劃，排除一切小概率隨機事件的干擾。他的專長就是控制——預見每一種可能，預備每一步反應，從而改變現實來獲得想要的結果。他做事從未失手，亦以守口如瓶見長；盛名之下，客戶紛至沓來——有億萬富翁、政治家、酋長，甚至還有政府。

旭日東升，第一縷陽光開始吞沒海平面附近的星星。教務長佇立在甲板上，耐心地等待瓦任莎的消息——她應該會按照計劃完成任務的。

4

那一瞬間，蘭登感覺時間仿佛停止了。

馬可尼醫生躺在地板上，一動不動，鮮血從他的胸口汩汩地往外冒。蘭登強壓著體內鎮靜劑的藥效，舉目望向留著刺猬頭發型的刺客。她就在幾碼開外，正大步邁向蘭登的病房，而且房門大開著。轉眼她已到了門口，朝蘭登這邊掃了一眼，立刻調轉槍頭對著蘭登……瞄準了他的腦袋。

我要死了，蘭登萬念俱灰，就在此時此地。

砰的一聲巨響，在狹小的病房里震耳欲聾。

蘭登縮作一團，以為自己肯定中了彈，但這噪音并非來自刺客的手槍。巨響是病房那扇厚重的金屬門猛地關閉時發出的，布魯克斯醫生死死地抵在門后，并將門反鎖了。

她滿眼驚恐，立刻轉身，蹲在她渾身是血的同事旁邊，檢查他還有沒有脈搏。馬可尼醫生咳出一口鮮血，血滴順著他的大胡子往下流。接著他整個人軟了下來。

“恩里克，不！堅持住！”她尖叫著。

病房外，一梭子彈打在房門的金屬外皮上。走廊上滿是驚恐的呼叫。

不知怎么，蘭登的身體能活動了，恐慌和求生的本能打敗了鎮靜劑。他手腳并用，從床上爬下來，右前臂一陣灼痛，像被撕裂了似的。他一度以為是子彈射穿房門擊中了自己，低頭一看，才發現原來是胳膊里埋著的靜脈注射器被扯出來了。塑料留置導管在他前臂上戳出一個邊緣參差的窟窿，溫熱的鮮血順著導管往外涌。

蘭登這下完全清醒了過來。

布魯克斯醫生還蹲在馬可尼身邊，淚如泉涌，徒勞地搜尋脈搏跳動的跡象。然后，她仿佛被撥動了體內的某個開關，突然站起身，轉向蘭登。在他眼前，她的表情剎那間發生了轉換，年輕的面孔變得堅毅決絕，展現出一名經驗豐富的急診醫生在處理危機時的超然與鎮靜。

“跟我來。”她命令道。

布魯克斯醫生抓起蘭登的胳膊，拽著他來到病房另一頭。走廊里槍聲和呼救聲不絕于耳、亂成一團，蘭登雙腿不穩，腳步趔趄著向前撲。他心里繃緊了弦，但身體卻重似千鈞、不太聽使喚。快走！光腳踩著瓷磚地面，冷冰冰的；身上薄薄的短袖無領病號服太短，根本遮不住他六英尺的身軀。他能感覺到血順著前臂往下滴，匯聚在掌心里。

子彈不停地射在結實的門把手上，布魯克斯醫生使勁將蘭登推進狹窄的衛生間。她正要跟著進來，突然猶豫了一下，轉身跑回到操作臺旁，抓起蘭登那件血跡斑斑的哈里斯花呢外套。

別管我那該死的外套啦！

她攥著衣服跑回來，迅速鎖好衛生間的門。就在這時，外面一道房門被砸開了。

年輕醫生一馬當先，她大步跨過狹小的衛生間，來到另一側的門前，猛地拉開門，領著蘭登進入相鄰的術后觀察病室。布魯克斯醫生不懼身后回蕩的槍聲，探出頭觀察走道上的情況，然后拽著蘭登的胳膊，拖著他迅速穿過走廊，跑進樓梯井。這一連串動作讓蘭登頭暈目眩；他意識到自己隨時可能昏倒。

在接下來的十五秒鐘里，他眼前一片模糊……下行的樓梯……磕磕碰碰……摔倒。蘭登頭痛欲裂，難以忍受。他的視線好像比之前更加模糊，渾身無力，每一個動作都要慢半拍。