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謝開言暗嘆口氣，啞聲道：“小少爺，我在遛兔子，你讓讓好么？”

馬辛低頭一看，才發現謝開言裙邊趴著一團白白的東西，纖弱的毛在晨風里顫抖著。

肉兔子好像受了點驚嚇，豎著兩只耳朵，匍匐在地面一動也不動。

馬辛連忙后退一步。

謝開言拉拉兔子脖頸上的絲線繩索，見它還是不敢動，蹲□，摸出一小截胡蘿卜，哄著肉墩墩的身子滾向前。馬辛不甘心，又跟上謝開言，那只傻兔子立刻不動了。

謝開言朝馬辛皺起眉，馬辛訕訕地說：“這兔子太傻了……好像只認得你……”

謝開言將兔子拈到竹籃里，準備離去。

馬辛攔住她，急著說道：“你每天都要遛兔子嗎？那我明早再來可以吧？”

謝開言想繞過他，又被攔住。她不禁冷淡說道：“小少爺如果能追上我，這片草地隨你來去。”說罷，不等他反應過來，腳步輕輕一掠，已經飄向數丈開外。

馬辛果然來追，眼前的淡色人影如同一抹輕煙，逐漸飄散在遠方。他累得氣喘吁吁，撿起一塊石子，發力扔向前方，策馬奔過的蓋飛瞟了他一眼，嗤笑道：“就這點功力也想追上我師父，真是不知好歹。”

馬辛心里窩著一股氣，正愁沒哪兒發泄，看到蓋飛神采飛揚的樣子，大喊一聲，躍到馬上抱住了蓋飛。

兩個少年郎素有糾葛，秋獵大會上曾經爭得你死我活，眼下交惡，再也按捺不住，兩人立刻廝打在一起。蓋飛身手較靈活，狠狠揍了馬辛一頓。得勝后，他哈哈笑著躍上馬，馳向牧場深處，繼續師父交代的操練事宜。

馬辛站在原地發了一會脾氣，紅著眼睛跑回連城鎮。“師父不理我，徒弟也可恨……想個法子弄走蓋飛就好了……”衣服七零八落，袖口也被撕爛了，他時不時拾掇起一點布條抹抹眼睛，早有下屬將他的異狀報告給了馬一紫。

馬一紫腆著肚子匆匆趕來，詢問出了什么事。馬辛積怨已久，當即哭鬧一陣。“爹，你在鎮里養那么多閑人干什么？你看蓋大，上次敢當面摔你鞭子，讓你在喪葬家戶前不好看，已經爬到你頭上作威作福了，哪有一點把你當做老大的樣子？再說蓋飛那個跳脫脫的狗崽子，總是打我，欺負我，背地里罵你，早就生了造反的心思，這個時候騎馬跑來跑去，當連城鎮是他自家開的，爹你看了不氣嗎？”

馬一紫的臉色蒙上一層寒霜。馬辛見狀，又挑撥了幾句。早在幾年前，蓋大取得連城鎮上下一致的支持，那個時候他怕地位不保，曾經變著花樣攆蓋大出關，要求蓋大去巴圖鎮另謀他途。蓋大后來在巴圖鎮組建了車行，站穩了腳跟，這是他始料未及的事。耳邊又傳來兒子的哭鬧，他聽了一陣心煩，思索片刻，終于拿定了主意。

“蓋大自請練兵抵抗

狄容，這剛好是個機會。等會兒我叫他來立個軍令狀，迫他必須打勝仗。如果他最后贏了，對我們馬家來說沒什么損失，如果他輸了，我就有借口趕他出連城，順便帶走蓋飛那個小混蛋。這樣你滿意了吧？”

馬辛“破涕為笑”，嘿嘿擦著眼角邊看不見的淚水，心里加了一句：師父最好不要走。

馬一紫看出他的小心思，敲著他的頭說：“那個謝開言也要一并送走。你還年輕，不愁找不到媳婦。就看連城鎮，哪個女兒家比不上那個啞巴姑娘？”

馬辛大叫：“爹——！”

馬一紫擺手：“我幫你找家像阿顏那樣的女兒，替你定下親事，你就不會整天地跑出去野了。”

馬辛鼓起嘴：“好吧。”

草色越來越淺，稀稀疏疏點綴著露珠。飛躍的謝開言止步，將絲線韁繩系在竹籃上，放下了兔子。兔子自顧尋嫩草進食。她抬頭望去，天幕重云下盤旋著一只灰雁，拍打著翅膀，遲遲不肯飛離。

謝開言掏出哨子試著吹了吹，灰雁哀叫一聲，并未像往常那樣停留下來。她想了想，跟在灰雁之后，朝著遙遠的原野走去。半個時辰后，盤桓的灰雁不斷飛轉回來，將她引到一方沙丘之上。

沙丘植著一株駱駝荊棘樹，枝椏直插橙紅色天幕，像是燒灼了半邊云。樹旁佇立著一道挺拔的影子，及地錦袍迎風吹拂，流淌成酣暢墨色。寫意山水映在謝照身上，他一動不動站著，任由寒云翠煙在周圍變遷，一雙眼眸只管緊緊攫住謝開言視線。

“阿照，你怎么來了？”

謝開言曾經囑咐過謝照在后方活動，見他現身于此，不得不驚奇。謝照伸手牽住她的腕部，以指尖摩挲她的袖口絹緞，淡淡說道：“我很掛念你，所以請蓋大的雁子傳一次信。”

幾日不見，阿照的臉生動如昔，只是眉間印了道皺褶，似乎相思已經深刻入骨。謝開言輕輕拈住他的衣袖，擺了擺，說道：“別擔心，我很好。”

謝照摸出一方布帕，掀開四角，露出三塊溫熱的糕點。謝開言拾起糕點，在他的注視之下一一吃掉，如同十年之前。

“狄容那邊怎么樣了？”

謝照拍拍她的后腦，皺眉說：“吃東西的時候別講話。”

謝開言咽下最后一口糕點，緊緊看著謝照抿住的唇，打算再開口詢問。謝照微微一笑，突然從樹后拿出一盞竹筒，揭開布塞，遞到她跟前。“喝吧。”

沙丘上頓時氤氳著一股甜香氣味，帶了一點淡淡的茶花雅馨。謝開言嗅了嗅，贊嘆說道：“你還是像十年前那樣會變戲法……”一

邊含糊著喝下奶酥。

謝照替她擦凈嘴角，將她拉到樹后避風處，抬起胳膊撐在樹干上，低頭說道：“現在可以問話了。”

☆、相會（下）

兩人一問一答，互相交待了幾日來各自的動靜。謝照越靠越近，謝開言的耳角升起一抹紅暈，他低聲笑了笑，拉開了一點距離，也讓自己更能順便地說下去。

“我能走過流沙原來到這個沙丘上，就能證明狄容已經修好了浮橋。他們在整裝隊伍，不出半日就會攻過來。據親信傳報，大頭領動了脾氣，將多年攢下的銅弩車拖了出來，打算押住頭陣。”

謝開言連忙打斷謝照的話，關切地問：“你怎么樣？”

謝照笑了笑：“你不是早就算好我的下場了？”

謝開言抿嘴，耳尖再次浮現淡淡紅色，漆黑的眼睫刷下來，應和一張雪白的素顏，模樣顯得溫文乖巧。謝照垂眸看她，還沒意識到自己在干什么，溫軟的唇已經落在她的耳尖上，引得那抹淡紅更深沉了些。

謝開言驚醒過來，退開了一步，啞聲說道：“為了保護我們自己的勢力，委屈你了。”

她說的委屈并非客套，實則確有其事。

阿照隱身在狄容部落中，十年來培植出自己的親信力量，多達四千人。他們整編為輕騎軍，攻城掠地來去如風，平時唯謝郎馬首是瞻，在北疆逐漸闖開了名氣。既然帶有行軍之風，能力又不差于任何一支正規軍，輕騎兵落草在狄容里，的確有屈才之嫌。阿照蹉跎十年歲月，本想帶著他們退向外域，遠赴更深更廣的天地。恰逢謝開言來到狄容，與他相認，面授各種機宜，他的前途從此明朗了起來，再也沒有暗沉沉的霧障橫亙在心中。

第一步，謝開言需要阿照不著痕跡地觸怒大頭領，與狄容逐漸脫離勢力。阿照依言行事，放走句狐及眾多女奴，招致大頭領的嫌惡，隨后的連城鎮夜襲，大頭領自然只出自己的嫡親隊伍。

第二步，夜襲那晚謝照暗助子弟兵，用箭驅趕六百騎兵上浮橋，將大頭領的嫡親一派殺了干凈，大頭領折了前鋒軍，果然懷疑夜出的謝郎一族做過手腳，曾口出惡言，將他們驅趕出了峽谷。謝照順勢退出狄容，振臂一呼，帶走三千死忠，駐扎在北方村落里。

第三步，就是即將到來的對戰，謝開言有意保存輕騎勢力，不使他們孤身涉險，不使他們暴露在華朝邊防線上，引起邊防軍營的警覺，她悉心吩咐謝照，請他帶著部眾安置下來，多則一月之后，便能和蓋家軍匯合。彼時，他們能真正形成第一股謝族力量，或許能留在連城鎮，以圖后來的發展。

說到立足之地，蓋大、謝照都提到了隱患，心里沒有謝開言那樣穩定。“連城鎮是塊寶地，處在可攻可守的邊境線上，你認為太子沉淵會放過它嗎？”

謝開