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謝開言觀察到，老者為了汲水，將舌頭拉伸成黑紅的軟鞭，如同蛇吻一般靈活。然而，他的手、腳、臉、舌都異化于常人，可見活得分外艱辛。

謝開言目視蒼老的臉，運(yùn)氣鼓聲，用腹語(yǔ)說(shuō)道：“前輩是何人？”

老者后背緊貼在濕潤(rùn)的石壁上，赫然與洞穴生成一體。一截枯敗的銀臂慢慢抬起，像是冬天披雪的枝椏。他努力伸出手指，無(wú)奈只是動(dòng)了動(dòng)，根本不能撼動(dòng)久積成石的身軀。

“我是謝族族長(zhǎng)。”他才說(shuō)了六個(gè)字，卻用了很長(zhǎng)時(shí)間。

謝開言稍稍抬起眼睫，瞳仁中便傾瀉出微光。據(jù)她殘存記憶，謝族百年來(lái)沒有正式族長(zhǎng)，歷年由刑律堂長(zhǎng)老代理職責(zé)。因?yàn)樽灾x族在越州烏衣臺(tái)開創(chuàng)根本起，就立有規(guī)矩：族長(zhǎng)必須由前一任委以信物，詔令天下，方能行使統(tǒng)領(lǐng)全族之權(quán)力。

二十二年前，刑律堂謝飛叔叔力排眾議，上書南翎國(guó)君，請(qǐng)了一道圣旨，擢謝族四歲子弟謝一為預(yù)備族長(zhǎng)。詔令書準(zhǔn)備在謝一十八歲生辰上拆開，正式委任她族長(zhǎng)一職。只是后來(lái)，她去了華朝，幾經(jīng)波折來(lái)到這里，中間有十年時(shí)光被雪藏，記憶如同煉淵之底的那道極光，慢悠悠地從她裸足邊溜走。

回想往事，謝開言心內(nèi)震驚，以腹語(yǔ)說(shuō)道：“可我族百年來(lái)，一直沒有族長(zhǎng)。”

族長(zhǎng)之位懸空百年，所有謝族人都清楚這個(gè)典故。

老者吃力說(shuō)道：“這樣看來(lái)，我留在這個(gè)山洞里，已經(jīng)有一百年了。”

謝開言眼中的訝然之色久久不散，但她保持著安靜，給歷經(jīng)苦難的老族長(zhǎng)一種安詳?shù)臍庀ⅰ?

老族長(zhǎng)說(shuō)道：“一百年前，天下三分混戰(zhàn)不休，我南翎國(guó)力衰微，即將覆滅。國(guó)君意欲與北理結(jié)盟，共同抵抗華朝。依照盟約，我國(guó)必須奉上皇子做人質(zhì)。國(guó)君信任我，委派我護(hù)送皇子去北理。我?guī)е蛔闳碌幕首訂萄b進(jìn)入理國(guó)國(guó)境，這時(shí)華朝追兵趕到。我將皇子交給心腹之人，囑托他先走，去都城伊闕等我消息。心腹連夜奔逃，我?guī)П鴽_進(jìn)峽谷，掠起煙塵，吸引華朝軍隊(duì)來(lái)攻。華朝人炸斷山脊，引發(fā)泥石沖下，帶動(dòng)山脈大片滑坡。那石流太過霸道，頃刻間就封住了所有出口，華朝人來(lái)不及跑，和我們一起被壓在山下。我抓住馬鞍，隨著石流游走，被沖到了一個(gè)罅隙之中，折斷了雙腿。這一百年來(lái)，山體不斷累積，我受困在這方小小洞穴里，吃青苔喝巖水，吊著最后一口氣。”

謝開言的目光瀏覽在老族長(zhǎng)已經(jīng)風(fēng)化泥塑的身子上，幾乎不敢與這位滄桑的老人平視。

老族長(zhǎng)喘息極久，才說(shuō)道：“我不敢死。如果我死了，這個(gè)秘密就會(huì)和我的尸骸一起長(zhǎng)埋于地底——我們南翎國(guó)不會(huì)滅亡，理國(guó)還埋伏了一支南翎皇族血裔，他們有個(gè)特征很好辨認(rèn)，那就是雙重耳廓。因?yàn)橹灰悄萧峄首澹焐褪侵囟恕！?

老族長(zhǎng)嘶啞地呼氣，聲音像殘破的風(fēng)箱。每說(shuō)出一個(gè)字，都花費(fèi)了巨大力氣。他的四肢被困住，動(dòng)彈不得，痛苦只能從身上的石灰?guī)r鱗片上滲透出來(lái)，稍稍吐納，便落下一片片慘白。

謝開言垂下眼眸，心潮如海翻滾，克制不住，撲地吐出一口血。她抹去嘴邊血，再次端正坐好。

老族長(zhǎng)問：“那個(gè)孩子，應(yīng)該平安抵達(dá)了北理吧？”

謝開言無(wú)從得知，她正努力抑制住內(nèi)心的悲傷，氣息一層層涌上，如烈焰，如寒雪。

老族長(zhǎng)嘶啞地說(shuō)：“我的那個(gè)心腹，為人機(jī)警，應(yīng)該不成問題……”

謝開言強(qiáng)吞喉邊血，極力放松身心，沒有說(shuō)話。

實(shí)際上，她也說(shuō)不出一句話。

老族長(zhǎng)并不知道，南翎之所以沒亡國(guó)，是因?yàn)檫@一百年來(lái)它或者與華朝為敵，或者依附華朝作傀儡子國(guó)，茍延殘喘地活了下來(lái)。南翎偏安一隅，沒逃過華朝人的野心。七年前，葉沉淵開始崛起，一舉收復(fù)前朝散落疆土，并攻克了南翎三郡，將皇族及后宮嬪妃三百多人趕出首府定遠(yuǎn)。直到數(shù)日前，南翎最后一支護(hù)衛(wèi)軍被全部殲滅。至此，華朝疆域再無(wú)南翎一說(shuō)，所有亡國(guó)人飄零于中原，無(wú)處可依托，如秋風(fēng)中的寒葉。

謝開言垂下頭，大口喘氣。

記憶如同遠(yuǎn)古洪荒，一下子沖殺出來(lái)，將孱弱的頭腦踐踏得轟隆作響。她捧住額角，大粒的汗珠從指縫中滑落，染濕了她的布套。老族長(zhǎng)似乎說(shuō)了什么，她聽不見。她只能定住頭，不讓它顫抖個(gè)不停。

她怎么能忘了，所有痛苦的根源在哪里。盡管腦海中混沌，不分天清地白，但往事總像傾瀉的天光，一點(diǎn)點(diǎn)打破了她的黑暗。

她的痛苦，最早由南翎國(guó)賜給，當(dāng)真印證了一句話：謝族人生來(lái)是南翎精魂，至死方休。

十年前的那場(chǎng)宮宴，歌舞升平，萬(wàn)人歡享，國(guó)君不思進(jìn)取，一味對(duì)華朝退讓，甚至希望以百宴千燈的奢靡場(chǎng)景來(lái)締結(jié)華朝使者歡心。那一晚，南翎少男兒，多降臣。大家浸漬在靡靡之樂中，笑得合不攏嘴。她看著滿堂圭笏，滿殿富貴，眼光那么冷淡，仿佛已經(jīng)預(yù)知一曲盛世華章終究會(huì)降下帷幕。

她幾乎要拂袖而去，但謝飛叔叔牢牢拉住了她的手。他看著她的眼睛，清楚地說(shuō)：“無(wú)論南翎如何昏聵，你必須做家臣。”

謝族人生來(lái)是南翎國(guó)的精魂，起定邦輔助功用。國(guó)君可以放棄南翎，但謝族子弟必須守重責(zé)。她不甘心做兒臣，質(zhì)問謝飛叔叔：“怎樣才能讓國(guó)君收回成令？堂堂南翎為什么要臣服在華朝腳下？”宮宴上，南翎大皇子率眾拜服在華朝使者跟前，恭敬宣讀“奉戴皇父，慈眄臣子”，將華朝那個(gè)腐朽貪婪的皇帝尊奉為父，她可聽得很清楚。

嘩啦一聲，終究有人看不過去，推開漆金桌案，憤而離席。謝飛叔叔沒說(shuō)什么，置身于殿下廊前，雙袖攏著一層淡月光華。她沒得到答案，也追隨那道魁梧身軀而去。

“金吾將軍，請(qǐng)留步！”皇宮內(nèi)，她低聲喚止。

應(yīng)聲轉(zhuǎn)過來(lái)一張年輕而方正的臉，黑甲銀蔽，器宇軒昂。他看著她，躬身施禮：“見過謝姑娘。”

她試探幾句，他請(qǐng)她移步密處，推心置腹交談一刻。兩人親眼目睹國(guó)政聵敗，并不繞彎，直接探討到了核心問題。金吾將軍蓋行遠(yuǎn)話不多說(shuō)，尚有顧慮。她抬眼問道：“怎樣才能讓將軍打消顧慮，痛快發(fā)兵扣住華朝使者，迫使國(guó)君重新考慮降服一事？”

蓋行遠(yuǎn)沉吟不語(yǔ)。

她又道：“只需將軍緊守皇城四門即可。我此刻上殿，拿住使者，手起刀落，或許能效仿班超斬匈奴使之故，改寫我朝歷史。”

她靜靜地站在花木重影里，等了許久。

最終，蓋行遠(yuǎn)點(diǎn)頭稱好。

待她起步走向正殿，蓋行遠(yuǎn)趕去通知了謝飛叔叔。似乎在南翎士族里，大家承認(rèn)的還是刑律首堂的地位。不出意外，她被謝飛叔叔強(qiáng)壓下來(lái)，鎖進(jìn)了祠堂里。

五天后，餓得奄奄一息的她走出來(lái)，已經(jīng)看到南翎陰霾滿天，日月之色被遮蔽得干凈。

她不甘退讓，她不愿做兒臣，于是她向謝飛叔叔告別，踏上了華朝土地。

那時(shí)，在東海之濱，有道纖塵不染的身影。他面向海潮，算計(jì)著潮汐起替。傳聞，華朝的白衣王侯譽(yù)滿天下，只要戰(zhàn)勝了他，想必國(guó)君更能青睞于她，重新考慮謝族子弟定國(guó)安邦的能力吧？

“葉沉淵……”

謝開言再次記起這個(gè)名字，痛苦地抱住了頭。這三個(gè)字如同透骨鋼針，扎進(jìn)她的記憶里，迫使她想不下去。每當(dāng)念及他的名字，腦中的回憶就要斷裂，只剩下一張冷漠的臉殘存在角落里。

前去華朝發(fā)生了什么，她已經(jīng)無(wú)法記住。無(wú)論悲傷歡喜，往事的足跡行至葉沉淵面前，也必須止步。

謝開言掙扎在地，趁著神智尚未渙散前，嘶聲道：“族長(zhǎng)，我?guī)愠鋈ズ妹矗俊?

“傻孩子。”她聽到他似乎在嘆息，“我已經(jīng)走不動(dòng)了。”

謝開言控制不住全身的痛楚，將手指摳進(jìn)巖灰地面，生生抓裂了一塊花崗石。老族長(zhǎng)攢氣說(shuō)道：“快快劈向天靈右前五寸處！”那聲音有如風(fēng)箱破敗，卻給她注入一線天機(jī)。她不再懷疑，起掌拍向自己右額，朝著那塊熱得發(fā)燙的地方傾注全力。

眼前如同天花彌散，一股烈焰之氣被截?fù)艋貋?lái)，激蕩在頭顱中。她慘叫一聲，倒下了身子。

☆、承擔(dān)