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我進宮是為了接替阿姐以維持圣上對林家的榮寵。

但我才不想要那勞什子榮寵，我只要那萬萬人之上的無憂養老位。

第一次見到阿姐留下的孩子時，我就知道，我們是同一種人。

他要皇權帝位，我想高枕無憂。

我們眼里藏著同樣的野心。

1

我進宮見阿姐時她已經快不行了。

記憶中明媚張揚的身影如今只能躺在床上，身形消瘦，面色蒼白如紙。

「值得嗎？」

我坐在床邊望著她，面上有一絲不解。

為了帝王的寵愛，為了母儀天下，把自己折騰成這樣？

「咳咳，」阿姐捂著心口，抓著床單的手指骨節泛白，「怎么不值得。」

「這么多年了，我終于要到了那個位置，我終于，咳咳，終于跟那人平起平坐了！」

阿姐聲音很狠，捂著心口的手緊緊扯著衣服，面色卻是暢快的。

她突然抬頭，直直盯著我：「我的好妹妹，難道你就不想要這位置嗎？」

我誠實的搖搖頭，我確實不想當皇后。

我只想一步到位，當太后。

「也對，」她瞧著我若有所思，「你從小就不是個有野心的。」

阿姐目光放遠，喃喃低語，「沒準兒你比我更適合待在這宮里。」

她說錯了，我不是沒有野心。

只是這個野心現階段并不適合展露。

「扶我起來。」阿姐大口大口地喘著氣。

她伸手抓住我的手腕，長長的護甲戳著我的手臂，刺得我生疼。

「封后圣旨就要到了，我要梳妝。」

阿姐是當今圣上身邊的老人了。

當初皇帝還是東宮太子的時候她便是太子側妃。

太子妃是太師之女蘇瑤光，也是后來的皇后。

哦，現在該稱其為先皇后了。

自古紅顏多薄命。

從東宮到帝王后宮，阿姐跟先皇后勾心斗角了近十年。

可不管再怎么斗，先皇后始終穩壓阿姐一頭。

即使福薄，也得了皇帝的保證，她去后五年之內不再封后。

彼時阿姐已是宮中唯一的皇貴妃，國母之位唾手可得。

眼看著自己晉升路上的攔路虎就要沒了，突然被這么擺上一道，她怎能不恨。

本來就因生產傷了身子，又因此急火攻心，身體便這么垮了。

可是阿姐不甘心，這些年一直用上好的藥材溫養著，竟也生生撐到了現在。

阿姐生產時被先皇后暗中動了手腳，皇帝又豈會不知。

因此對著阿姐，圣上總有一分縱容。

算到自己大限將至，阿姐便利用這份縱容與愧疚，在五年之期將將到來之際求得了封后的圣旨。

「我怕是等不到七八月了，不知今年院中的桂花，是否會開得和往年一樣盛？」

梳了妝接了圣旨的阿姐精神頭看起來好上不少，臉色都增添了些許紅潤。

我望著阿姐，她神色怡然，似乎很平靜地接受了自己將不久于人世。

「林婉。」阿姐突然喚我，「你要記著自己是為什么而入宮的。」

久居上位者的氣勢在這一刻爆發，我竟有些不敢直視阿姐。

我知道，她在敲打我。

我雙膝跪地，行了個大禮。

「臣女謹遵皇后娘娘教誨。」復又低聲，「林家定當舉全族之力助二皇子，娘娘與林家，一損俱損，一榮俱榮。」

「好，好，好！」阿姐一連說了三個好，又俯身將我扶起，「有了妹妹這份保證，姐姐心里就踏實多了。」

2

但阿姐的身子終究沒能支撐太久。

封后大典的第三月，皇后薨了。

進宮為其侍疾的我正式在宮中留下，并無冊封禮，但享妃級待遇。

「天冷了，娘娘早些進屋吧。」

青漪為我披了件外裳，望著我的眼神似有憂慮。

我拍了拍她的手：「萬事自有其路，不必過分煩擾。」

可深夜我躺在精致的床帳中，聽著更漏聲聲，毫無睡意。

我本該去京城某個高門大戶做主母的。

娘親從小教我的便是如何執掌中饋，如何做一名合格的當家主母，如何拿捏妾室如何御下。

連陪嫁丫鬟小廝娘親都幫我準備好了。

結果轉眼我便進了宮。

可謂世事無常。

林婉，我對自己說，這是一朝踏錯便萬劫不復的深宮。

你要走得穩些，再穩些。

第二日，聽聞二皇子蕭晏前來請安。

蕭晏便是阿姐唯一留下的孩子。

聽說當年生產甚是兇險，阿姐幾乎去了半條命。

如今阿姐已是皇后之尊，更前一任的皇后蘇瑤光膝下并無子嗣。

因此二皇子蕭晏算得上宮中唯一名正言順的「嫡子」。

阿姐倒是為他博了一條光明大道，但這路，可并不好走啊。

「兒臣給母妃請安。」

我看著身前將將滿十歲的小少年，有些恍惚。

是了，阿姐曾言，去后便將二皇子托付于我養育，如今我便是他的母妃了。

「兒臣給母妃帶了些糕點。」

我示意青漪上前接下。

青漪是母親為我精心挑選的陪嫁丫鬟，精通藥理。

如今進宮我能帶的人不多，青漪便是其中之一。

看到青漪從食盒中取出糕點，眼前的少年有顯而易見的緊張。

青漪捻了一小塊置于鼻尖，片刻后，沖我點了點頭。

意思是，有藥，但可以吃。

蕭晏身后，阿姐曾經的貼身婢女紫菱姑姑見狀，上前就要跪下。

我擺擺手，渾不在意地執起一塊糕點送入口中。

不大傷身的藥罷了，只是令人不能誕下子嗣，正合我意。

其實阿姐也知道，她這般算是半逼著皇帝給自己封了后。

我入宮后即便身份尊貴，也不會得來圣上的半分寵愛。

可她還是準備了藥物。

我的好姐姐啊，到底還是防著我呢。

我呷了口茶將糕點送入喉中：「我知道里邊有什么。」

這是我的誠意。

蕭晏小小的臉上布滿了震驚，紫菱更是面帶倉皇。

「娘娘恕罪，都是紫菱擅作主張……」

「姑姑不必驚慌。」

我讓青漪上前扶人，「當日在阿姐宮中所言，字字句句，皆是出自林婉真心，絕無半句虛言。」

「晏兒會是林家唯一有皇族血脈的子嗣。」我直視紫菱，在「唯一」兩字上刻意加重。

「娘娘言重了。」

紫菱低頭，默默退回蕭晏身后。

「晏兒，上前來，讓母妃瞧瞧。」我摸了摸少年的小腦袋，小心翼翼不讓護甲戳了少年嬌嫩的皮膚，「晏兒要快些長大，知道嗎？」

早些曉事，才有自保的能力。

有些東西，不管他想不想爭，林家都是要替他爭的。

3

蕭晏比我想象的還要聰慧些。

之前是阿姐疼他，不愿讓他過度勞累。

現在的情況顯然不允許他再閑散度日。

也許是娘親的離去讓小少年察覺到了什么，繁重的課業從沒讓他喊過一次累。

除了上書房的課業，我私下里還為他加了不少課。

大多是治國安邦、御下平衡之道。

總之未來天子需要懂什么，蕭晏便學什么。

這事兒自然不能大張旗鼓。

但林家身為百年世家，底蘊深厚，往宮中送幾位老師還是能打點妥當的。

「晏兒覺得辛苦嗎？」一日課業結束，我撫著少年毛茸茸的小腦袋問他。

「晏兒不苦。」少年搖了搖頭，嗓音稚嫩，但已有了初步的皇家風范。

「晏兒知道自己以后是要……」少年聲音有些低啞，「晏兒會努力的。」

「也無需給自己太大壓力。」我拍了拍他的肩，「晏兒只需記著，整個林家都是你的后盾，都能為你所用，知曉了嗎？」

少年點頭。

「天色不早了，晏兒也早些歇息吧。」

望著少年離去的背影，我長嘆一口氣。

宮墻外探出頭的枝椏已經枯了一茬又重煥生機。

給我點時間，再給我點時間。

至少要等蕭晏再長大些。

在這之前，我要盡全力保他平安無憂。

清和十五年的大燕風調雨順，宮墻之內卻暗流涌動。

出乎意料的，最先有動作的不是大皇子與其生母賢妃一派，反倒是自從入了宮便一直悄無聲息的姚美人。

姚美人是知縣之女，與京中的名門閨秀相比，本就出身低微。

被送入宮中后更是如隱了身般，若非此次，我都要忘了宮中還有這么一號人。

據說許久不見的姚美人通身氣質大變。

更是趁著冰嬉舞了一曲百鳥朝鳳，竟真引來了百鳥，在這春寒料峭的時節繞其盤旋，隨之起舞。

人便這么入了皇帝的眼。

一連承寵了好幾日，近段時日更是隱隱有了「專寵」的架勢。

「坊間傳聞，這姚氏有貴人之相，乃大吉。」這日娘親匆匆遞了牌子進宮見我，言辭間頗有些憂慮，「阿婉，你……」

娘親看我的神色有些愧疚。

她知道，我原是不愿進宮的。

我原可以當個富貴人家的主母，在宮外逍遙自在。

我原本可以不用沾染這些的。

可我是林家的人。

林家百年基業，萬不可沒落于我們這一代。

「娘親放心，女兒省的。」我握著娘親已有了一層薄繭的手掌，一如未出閣那般，「女兒定會讓林家，重煥昔日榮光。」

我望著娘親，一字一句。

「哎，好孩子，好孩子。」娘親回過頭，抹了抹眼睛，起身行禮，「臣婦告退。」

送別娘親，我繼續坐在桌前出神。

一盞茶后。

「青漪，替本宮梳妝。」

我望向后宮的西南方，那里有賢妃的宮殿。

新人得寵，最著急的會是誰呢？

反正不會是我。

4

「母妃，」蕭晏從屋外進來，「母妃要出門嗎？」

「母妃去找賢妃娘娘敘敘舊。晏兒可有事？」

「母妃，」少年的聲音放得很低，「我會有新的弟弟妹妹嗎？」

原來他也不是毫無所覺。

我蹲下身撫了撫他的臉龐：「那晏兒呢，晏兒想要弟弟妹妹嗎？」

快要十二歲的少年思索得很認真，半晌：「晏兒覺得，晏兒的弟弟已經夠多了。」

說完快速低頭，有些不敢看我。

「是啊，晏兒的弟弟已經夠多了。」我低聲重復，捏了捏他的臉頰，「但這些都不是該晏兒操心的事。其他的交給母妃，晏兒只需跟著老師們好好學，知道了嗎？」

「是。」

少年抬頭瞧了我一眼，飛快地湊近我虛虛一抱，又快速跑出了門。

我面上泛起一絲笑意。

看來這兩年的疼愛，沒有白費。

到賢妃宮里的時候里面甚是熱鬧。

除了姚美人和近段時間與姚美人交好的，基本都在殿內。

「喲，妹妹可是稀客啊。」

前來迎接的賢妃笑得眉目張揚，絲毫看不出昨日小太監稟報的「在宮中發了好大的脾氣，摔碎了五六盞茶」。

「姐姐說笑了。」

我福了福身，隨著賢妃落座。

旁聽了會兒，發現交談的中心正是近日風頭正盛的姚美人。

我狀若無意般跟了句：「又多了一位姐妹為陛下散開枝葉，這是好事兒啊。」

話落，席間妃嬪神色各異。

還是賢妃身后的安貴人出來打圓場：「陛下正值壯年又子嗣頗豐，可不就是好事兒嗎。」

眾人紛紛附和。

唔，要是語調不那么勉強，聽著還能更真些。

話題便這么從姚美人轉到了子嗣問題上。

將散時，賢妃特意陪我往外走。

「這深宮大院里啊，還是得有個子嗣傍身，妹妹說是不是？」賢妃的聲音溫溫柔柔。

嗯？今日的她倒是很沉得住氣。

「姐姐說的是，晏兒很好。」

賢妃的面色有瞬間古怪：「二皇子當然好了。可到底不是親生……你敢說你那阿姐沒留下什么后手？」

「妹妹不似姐姐這般有福。」我笑了笑，「算算年歲，再有幾年大皇子就該出宮了吧。妹妹先提前恭喜姐姐了。」

大皇子出宮建府，算得上是好消息。

但若是同時被賜了封地，那便算是無緣大位了。

你瞧，這事兒還真輪不到我來急。

我假裝沒有看到賢妃瞬間晦暗的眸色：「姚美人圣眷正濃，想來再過不久，宮里就能添樁喜事兒了。」

「喜事兒喜事兒，得先有喜，才能成事兒。」賢妃聲音憤憤。

唔，這才是我印象中的賢妃啊。

易怒易爆，也成不了大事。

「姐姐便送到這里吧，妹妹先行告退。」

青漪扶著我往外走，路過御花園時，正巧碰上了姚美人。

瞧著眼前俯身行禮的女子，我一時間有些沒認出來。

太大了，變化真的太大了，與入宮前娘親給我看的畫像竟毫無相似之處。

眼前的女子身段婀娜，眉目含情，一舉一動間皆是嫵媚，跟畫像上面帶拘謹的姚美人簡直判若兩人。

我皺了皺眉，不知為何心下突突直跳。

「青漪，」看著側身遠去的一行人，我低聲吩咐，「派人盯著他們。仔細些，盯緊了。」

殘陽灑落宮墻，襯得地上人影張牙舞爪。

這宮里，怕是要變天了。

5

姚美人果真有古怪。

前去盯人的小卓子匯報，姚美人每到酉時便回自己的寢屋閉門不出，且揮退所有婢女。

她會對著空無一人的屋子喃喃自語，似是與人對話，稱對方為「仙人」。

仙人？

我拂了拂茶蓋，輕呷一口。

這世上可沒什么仙人，多的是世人裝神弄鬼。

但想到她的樣貌變化……

我留了個心眼。

幾天后便是宮里的中秋晚宴，我特意帶上了紫菱姑姑。

紫菱算得上宮中的老人了，陪著阿姐一路風雨飄搖，對蕭晏更是忠心耿耿、愛護有加。

她應當是見過剛入宮時期的姚美人的。

席間觥籌交錯，百花爭妍，自不必提。

陛下一直對姚美人格外關懷，甚至遣了身邊的小太監特意為其端了碗酒釀小圓子。

換來美人嬌俏一笑。

趁著紫菱為我布菜的間隙，我低聲開口：「姑姑瞧著姚美人，可有什么變化？」

紫菱聞聲望去，倏而手上一抖，一塊糕點落了桌。

「奴婢該死，奴婢該死。」紫菱連聲告罪。

「無妨，」我盯著她的表情，「你只需告訴我，這姚美人，可有變化？」

「有，有的。」紫菱低著腦袋，兩旁的散發遮住了她的面孔，「姚美人之前，不這么漂亮。」

只是變漂亮了？

我瞧著紫菱微微顫抖的指尖。

明顯是有什么事兒瞞著我。

寢殿里。

我回想著著方才席間的場景。

幾日不見，姚美人的臉越來越漂亮，也越來越熟悉。

是誰呢？

我瞥了眼一旁的銅鏡，頓時愣住。

這眉眼……

心底有個不可思議的猜測浮現。

阿姐和蘇瑤光與當時身為太子的陛下皆稱得上青梅竹馬。

結果后來蘇瑤光為太子妃，阿姐為側妃。

多年來阿姐一直對此耿耿于懷，認為自己棋差一著。

其實不是的。

阿姐見太子的機會頗多，我身為她的嫡親妹妹，自然也時常能見著太子殿下。

身為旁觀者的我看得比局中人清楚很多。

當年的陛下十分喜愛蘇瑤光的面容，尤愛其側顏。

每次陛下注視著蘇瑤光，總好像在透過她看著什么人。

至于是誰，這不重要，總之陛下最后應當沒有得到那位女子，不然蘇瑤光不會穩坐后位這么久。

現在想來，蘇瑤光的側臉最像誰呢？

是我。

但我顯然不可能是陛下心中之人。

那么，我最像誰呢？

是了，幼時娘親常提到的，我沒想著爹爹與娘親多少，倒是與姑姑生的極為相似。

小時候還不明顯，越是長大，便愈發相似。

我的姑姑，祖父與祖母的老來女，前朝皇帝的妃嬪，林貴妃，也是如今的林太妃，在先帝殯天后便自請長居南山寺，一心吃齋念佛，為民祈福。

我被心底的猜測嚇了一跳，那可是當今陛下名義上的母妃！

怪不得，怪不得陛下無法言說。

怪不得阿姐要備下藥物。

她知道了嗎？

若是阿姐察覺到了，那旁人呢？

紫菱是不是也知曉了什么？

更往上，太后呢？

當年坤寧宮走水真的只是一場意外嗎？

思及此，我不禁打了個冷顫，不敢再細想若真是如此，那姚美人暫時就動不得了。

姚美人還有大用。

也會有人，比我先出手。

永壽宮深夜的燈火明明滅滅，我的臉一半透亮，一半掩于暗中。

6

次日。

我制止了婢女想要為我梳妝的動作，親自執起石黛描眉。

「青漪，去請紫菱姑姑來。」

紫菱來得很快。

「奴婢給娘娘請安，娘娘萬福。」

我使了個眼色，示意青漪揮退旁人。

「姑姑覺著，本宮今日妝容如何？」

我看著銅鏡里自己一筆一劃精心描繪的容顏。

我的好紫菱，可別叫我失望啊。

我轉頭，看到紫菱霎時蒼白的臉色。

「娘娘，娘娘的妝容，自是極好的。」

「是么。」我走近低頭看她，「那姑姑覺得，陛下會喜歡嗎？」

紫菱支撐不住，癱坐在了地上。

她在發抖。

我俯身湊近她耳邊：「姑姑是個識時務的人，想必知道什么該說，什么不該說，嗯？」

「我不想追究姑姑的來歷，我只想要姑姑的忠心。」用護甲挑起她的臉，我盯著紫菱的雙眼，「我的永壽宮，可容不得旁人進進出出。姑姑明白嗎？」

遠水解不了近渴，自從坤寧宮一場大火，太后就帶著各位太妃們居于西山行宮別苑，許久不回京了，哪怕想遞消息，也是鞭長莫及。

陛下一直隱忍不發，但母子之間到底生了嫌隙，現在宮中太后的眼線還能留下多少，眾人心知肚明。

這話我沒說，但紫菱應當是懂了。

她雙膝跪地，俯身叩首。

「娘娘放心，從今往后，奴婢只會是永壽宮的紫菱。」

嗯，跟聰明人說話就是不費勁。

我擺擺手，示意她可以回去了。

「娘娘。」青漪走上前，為我捏了捏肩，「奴婢還是覺著……」

「那就差人盯著些。」我揉了揉酸脹的太陽穴，「對了，這件事，不要讓晏兒知道。」

「母妃想瞞著兒臣何事？」

話音未落，就見蕭晏挑起門簾進屋。

我變了變神色，面上擠出一絲微笑：「晏兒今日怎的有空來看望母妃？」

少年膳食均衡，又每日勤加鍛煉，個頭躥得頗快，如今已快到我的肩膀。

「母妃，」蕭晏看著我皺了皺眉，「我已經不是小孩子了。」

「有些事，其實我是知道的。」

少年的聲音很低。

「好好，晏兒長大了，母妃高興。」我拉過少年的手，欣慰地拍了拍，「晏兒來得正好，陪母妃用膳？」

蕭晏的手指在我手心縮了縮。

「紫菱姑姑……她對母妃不好，對不對？」

我驚訝地看向他：「晏兒聽到了？」

「沒有。」蕭晏搖了搖頭，「我感覺得出來。」

「紫菱姑姑對母妃，不似對母后那般。」

聽到蕭晏提起去了多年的阿姐，心下復雜。

「但紫菱姑姑對晏兒，是一片忠心，這點母妃很高興。」我走在前頭，「晏兒說的沒錯，晏兒不是小孩兒了，有些事該告訴你了。」

我頓了頓，再出聲時刻意壓低了幾分嗓音。

「如今陛下正值壯年，立儲之事不可操之過急。」

昨日母親從宮外遞來消息，前些日子林家旁支在朝堂之上提起立儲，被陛下擋了回去。

大皇子一派認為這是皇帝在給他們機會，這些時日一直蠢蠢欲動。

「那晏兒知道陛下為何不著急立儲嗎？」

「兒臣不知。」

立在木廊中，我伸手指了指院中的一盆萬壽菊。

「晏兒覺得那花如何？」

蕭晏循聲看去：「花團錦簇，生機勃勃。」

「晏兒看得出哪枝開得最好么？」

蕭晏看了半晌，搖搖頭。

「那晏兒覺著這盆花如何？」

我換了個方向，指著前些天剛被我修剪過的月季。

「一枝獨秀。」

「不錯。」我贊許地點點頭，「所以晏兒知道該怎么做了嗎？」

蕭晏聞言，眸中若有所思。

「兒臣，謹遵母妃教誨。」

7

隨著皇子們日漸長大，爭斗逐漸從后宮蔓延到了前朝。

皇子進入朝堂，就要開始比拼政績了。

母族強大的優勢，就體現在這個時候。

我替蕭晏整了整披風，細細叮囑。

「晏兒此次南下務必小心，萬事安全第一，知道嗎？」見眼前的少年點頭，我又補充道，「但也不要怕苦怕累。古往今來，從沒有哪個上位者是躺在折子上治國的。」

「多聽、多看、多想。民心，才是國之根本。記住了嗎？」

蕭晏沖我拱手：「兒臣明白。」

我拍了拍他的肩：「去吧，萬事小心。」

清和十八年，大燕南部幾個州鬧饑荒，民不聊生。

皇帝派蕭晏前去賑災，并下旨沿路各州開倉放糧，以濟災民。

南方一州知府早年曾受父親恩惠。

蕭晏此次前去把事辦成，讓其在折子上特地美言幾句，不成問題。

隨著蕭晏的離京，前朝的爭斗似乎有所停滯。

但后宮可沒有。

賢妃不知什么時候與姚美人打好了關系，兩人一同「姐姐妹妹」喚得親熱。

據說賢妃還特意為姚美人求了個方子，溫養身體。

「確實是補藥。」

青漪翻看著前去盯人的小太監從姚美人處送來的藥渣，神色中滿是不解。

難道賢妃改性子了？

「用量呢？」我隨口一問。

「用量也……等等，這用量確實是有些多了。」

「多多少？」

看著青漪抬眸不語，我心下了然。

「蠢貨！」我輕嗤出聲。

這么明顯的法子也就賢妃能想出來了。

大皇子早晚被她拖累。

不過這于我們而言，未必是件壞事。

「姚美人呢？她有什么反應？」

「她……」前來復命的小太監有些吞吞吐吐。

「說！」

見我有些不耐煩，青漪上前一瞪，又指使著左右關好門窗。

小太監左瞧瞧右望望，壓低了聲音：「姚美人，她好像瘋啦。」

瘋了？

眉頭不自覺皺起，怎么回事兒？

小太監說，姚美人近日來在屋內喃喃自語的時間越來越多了。

大多都是什么「我不要這些了」「你把孩子還給我」之類的。

我聽得眉心一跳：「姚美人有了？」

小太監頓時面如菜色，苦著一張臉：「沒有呢。所以奴才才說，這姚美人怕是瘋了。」

我揮手秉退了眾人，只留青漪在一旁服侍。

這會是姚美人口中的「仙人」搞的鬼嗎？