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要是你在角樓上當差，大選前一天入夜，就會看見一個無比熱鬧的景象，那些裝著后妃夢的騾車入地安門，每輛車的車轅上都掛著燈籠，密密匝匝的，匯集成一片燈海。本旗參領、領催們忙著排車，那燈海就是流動的。然后停滯下來，整夜靜謐，等第二天宮門下鑰時天蒙蒙亮，燈火在一片霧氣里隱隱閃現，像黎明前失了光華的星。漸漸都熄滅了，聽不見喧嘩，偶爾傳來騾子的鳴叫，和太監高聲的調度：“一旗一旗別走散了……后邊跟著，慢慢兒的，端穩是頭一條……”

頌銀從永巷過去，帶著一幫子女史和敬事房太監，在御花園道口等著。終于見太監領人進來了，因為沒有經過挑選，高矮胖瘦，良秀不齊。

她回頭問蔡四：“太后和萬歲爺來了沒有？”

蔡四道是，“已經移駕體元殿了，小總管這就下令讓過去吧！”

她點了點頭，“皇上一天只看兩旗，先叫正黃旗和鑲黃旗，余下的在外候著，指不定老佛爺性急，多看兩旗也不一定。”

蔡和應個嗻，抄到后頭傳話去了。

她揮了揮手，叫太監把人領過來，在殿外先列好了隊。大選是遵照先滿洲，次蒙古，最后漢八旗，先來的兩旗都是出身較尊貴的女子，有些甚至是她認識的。她審視了一圈，恐怕后妃大部分都要出自這里頭，所以愈發和顏悅色著。

主事太監提著嗓子吩咐：“六個人一排，照年紀大小劃分。瞧瞧自己的牌子在不在，沒什么事兒不許交頭接耳。萬歲爺和太后老佛爺在里頭親閱，進門先行禮，不許掀眼皮巴巴兒覷天顏，眼睛盯著自己的腳尖兒，一步一步走好嘍，磕著絆著了不好看相。”

那些素面朝天的秀女們這會兒沒有高低貴賤之分，一色穿著藍綢袍子，簡單編個大辮子，鬢邊戴朵紅絨花，唯唯諾諾聽太監指派。不過進去不叫抬眼睛，在外面還是可以隨便看的，都對她很好奇，大概頭一回看見活的女官吧，一雙雙水靈靈的大眼睛不住打量她。

她笑了笑，提袍上了臺階，示意頭一排秀女跟她進去。皇帝和太后及幾位老太妃在寶座上坐著，她向上揖手，卻行退到一旁。

皇帝兩手撫膝正襟危坐，然而眼里百無聊賴，太后說這個好，那個好，他敷衍式的應付著，“一切但憑皇額娘做主。”

如果有半點情誼，經歷這種場面，總會有一些觸動吧？他抬眼望她，她安然掖手站著，情愿看陸潤，也不愿意把視線停留在他身上。他慢慢握起拳頭，這世上最苦大約就是我愛著你，你卻對我毫無興趣。他是一國之君，為什么把自己弄得這么狼狽？

他沉寂下來，不去考慮那么多，心里反倒安定了。橫豎是壞人了，壞就壞個徹底。他曾想把后位給她的，幾乎只差求她了，結果她不為所動。既然她不稀罕，自然有人稀罕。不想做皇后，那就入后宮做妃做嬪吧！

太后選人很走心，和老太妃們竊竊商議，先看出身再看品貌，留牌子的全是那張造冊之外的收獲。她的想法很簡單，挑最好的給她兒子，最好來年能得幾個孫子，兒多不愁，江山就穩固了。

正黃旗的都瞧完了，側身問皇帝，“有中意的沒有？”

皇帝淡然道：“皇額娘留下的，兒子瞧著都好。橫豎還有幾回復看，皇后是最要緊的，多斟酌斟酌方好。”

他說完了垂下眼，密密的一排睫毛遮掩著，看不出心思。頌銀心里卻有小小的歡喜，也許他想通了，真要是這樣多好，畢竟一個人喜歡你不是罪過，如果早早兒和平共處，就不會有那么多的周折了。

她抿唇對太后一笑，“后頭有滿洲七旗，還有蒙古八旗和漢軍八旗，老佛爺慢慢挑。奴才先前在外頭看了，這回的比上年的要齊全，不愁挑不著可心的。”

她這么說著，皇帝心里越發不受用，站起身道：“兒子還有些政務沒辦好，余下就勞皇額娘和老太妃們費心了。”

他忽然要走，眾人有些茫然。太后道：“好歹要幾個上記名1的，你一個不選，叫人說起來像什么？”

他無奈，重又坐了下來。后頭引閱的都是鑲黃旗旗下，也就是他原先的旗奴，進來的五六撥里，挑幾個看得順眼的留了牌子，就算搪塞了皇太后了。

他最后還是走了，知子莫若母，太后把盤弄的手串擱在炕桌上，心里也弄得不痛快，只是礙于旁邊還有幾位老太妃，不好做在臉上。輕輕嘆了口氣，重又堆起了笑容，“他走他的，咱們挑咱們的。上三旗的姑娘出身是不必擔心的，只看人才樣貌罷。你們也幫著瞧瞧，往常是先盡著宮里后妃的親戚，咱們皇上身邊人少，就沒這一宗了。再往上推，有好的舉薦，大家伙兒也出出主意。”

老太妃們七嘴八舌開始回憶，誰誰家的姑奶奶曾經見過一回，傾國傾城的貌，詩詞歌賦堪比卓文君。太后重又燃起了希望，舉著老花鏡瞧，把秀女臉上的一顆雀斑一顆痣都瞧得清清楚楚。

頌銀耐下性子侍立，等到兩旗看完，一天的任務就完成了。余下全歸明天，所以一次選秀得耗費好幾天時間。

今天有三十三人留牌，這些人并不是直接就進宮的，先歸到一旁，等大選一輪全結束了，再放到一起復選。幾回復選后依舊留牌的，有機會晉位冊封，不過還有最后一道坎兒——留宮住宿。這項篩選更為嚴苛，秀女身上不能有一處瑕疵，比如狐臭啊，扁平足啊，都不行。最后是入睡后的體態儀容，四仰八叉者撂，磨牙打鼾者撂，夢話囈語者撂……撂到最后基本就不剩多少了，再逐一問話，考量門第、談吐、學識，從中議定后妃人選。

頌銀有時候也想，佟家得了赦免不必參選，果真是太/祖爺給的最大的恩典，要是她也叫人這么盤弄，心里真不怎么愿意。這一輪又一輪的，連掰嘴看牙都有，和騾馬市上挑牲口有什么區別？給人當個妾還得這么折騰，真不上算。

她歸置起了造冊，太監把人又都領出去的當口回了內務府。明天輪到正白鑲白兩旗，阿瑪不在，她肩上的擔子也更重了。宮里日常的瑣事不斷，人一多，事兒也跟著多，有應選忽然暈倒的、有下騾車崴了腳的、還有來了月事疼得直不起腰的，千奇百怪應接不暇。其實她明白，好些意外是姑娘們不愿意進宮想出來的把戲，進了宮蹉跎年歲算輕的，一旦被看上，一輩子出不了紫禁城，對于在家自由慣了了滿洲姑娘來說，簡直等同刑罰。

春寒還沒到收梢，夜里依舊冷得厲害。叫人攏了一盆火來，在腳邊上供著，漸漸腿肚子上暖和起來。她坐在案后算上月柴米的消耗，眼看又到一年換裝時，各地上年進獻的貢緞要整理，后妃們的首飾要打造，回頭宮里小主兒多起來，樣樣都短不得。

正算得投入，忽然聽見外面有腳步聲。宮里下鑰后差事全停，沒出要緊的岔子不許走動。她擱下筆坐直了身子，以為會有蘇拉來報，可是等了半天也沒見回話。

窗外北風呼嘯，只余刮過檐角時嗚咽般的悲鳴。才想撿起筆來，守夜的燈籠忽然把一個拉長的人影投在桃花紙上，頎長清雋的輪廓，簡單束起的長發，看不清是誰，卻叫她心頭疾跳起來。

是容實嗎？是不是他？明知道不可能，心里卻壓不住希望，萬一呢？

她站起身開門，“是誰？”