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隨隨只作不知：“聽不懂。”

“入世二十年，識人漸多，識事漸廣，此心所求自然與初時不同。”南婉青說道，“從前命途坎坷，我自認原是品貌有礙，方落得這般處境。可日后再作思量，南兆良更是獐頭鼠目，猥劣不堪，論容貌人品，一無是處，為何他卻家成業就，衣食無憂。”

隨隨道：“為何？”

“南兆良做的是酒水行當，平日……你可知何為酒水？”她向來心思細密，故而一問。

隨隨點點頭：“我知道，拿來喝的玩意兒。有人愛酒，便有人賣酒，他是賣酒的？”

南婉青道：“他并非販酒商人。”

“不是賣酒的？”隨隨疑道，“酒水行當能翻出什么花樣？總不是拿自己做下酒菜罷？”

南婉青笑道：“好稀奇，知道酒水，還知道買賣，這是什么緣故。難道神仙也飲酒賣酒？”

隨隨道：“座下有一小徒孫，常以人間釀酒之法釀造仙露，也曾以此物換取丹藥靈寶，想來大差不差。”

“你準許他自釀仙露，自作買賣？”

隨隨道：“這話說得可笑，為何不許？”

“凡間嚴禁私酒，”南婉青道，“唯有官府方可制酒制曲，入市買賣。私售酒水者，數至五斗，死罪。私售酒曲者，數至二十斤，死罪。”

“憑什么？”

南婉青道：“憑官府有兵有馬，有刀有槍。”

隨隨冷冷一笑，不言語。

“前朝各州縣皆設酒務，主理釀酒及酒課事務，平民只得與官家買賣，是為‘榷酒’。且不論各地州府，僅京中都酒務一年課額可達十萬兩白銀。霸市獨大，不費吹灰之力，日進斗金。”南婉青道，“入宮那年，我曾翻閱戶部奏表，國朝歲入白銀兩千萬兩，其中正稅約六百萬兩，雜稅一千四百萬兩，雜稅之中酒稅占去四百萬兩，鹽稅才不過二百萬之數。”

隨隨驚奇不已：“鹽？”

南婉青道：“口食日用之鹽，耕田備甲之鐵，頤神養性之茶，悲歡作樂之酒，此四者皆屬官家產業。平民取用，各添稅銀一筆。”

“榷酒一法，本是為國庫斂財，故交由官員承辦，守著個聚寶盆，只按部就班，自然財源滾滾。奈何貪心難足，他們不滿只賺利錢，竟還將本錢昧下，釀酒所需米、麥諸物，分文不出，命庶民備齊奉送。進而偷工減料，使得酒水滋味淡薄，更有甚者，酸壞不能入口。釀出此等劣酒，百姓豈能買賬，他們又有手段，每戶人家婚喪嫁娶，以門戶大小定下用酒之量，按例行事，強買強賣。”

“折磨日久，民間怨聲載道，盤剝之財皆由各級官吏中飽私囊，而非天家國庫，朝廷豈可坐視不理。詔令改官榷酒酤為募民掌榷，即平民出資經辦酒務，交納稅額有余，可得利錢，交納稅額不足，以家產償之。南兆良的酒水行當，乃是與官府買撲酒課，從中獲利。”

“因前車之鑒，朝廷嚴禁官宦人家與富商巨賈承辦酒業，只許平民參與買撲，南兆良便成了富商的搖錢樹。南家無人官身，實屬寒微，南兆良為二房幼子，其母溺愛，養得一個不學無術的敗家子。成日與一眾酒肉朋友，廝混勾欄瓦舍，吃喝嫖賭，無所不為。他正是在酒桌之上，同幾個花花公子一拍即合，他出名籍，他們出銀錢，如此做了酒水生意，財運亨通。”

南婉青言盡于此，又斟一盞清茶。

隨隨問：“如此而已？”

“如此而已。”

南婉青飲了一口茶水，倉促答話，方欲再飲，卻是如鯁在喉：“他因何安身立業？論品德，偷雞摸狗，論才干，目不識丁，論相貌，奇形怪狀。可他輕易得到我夢寐以求的富貴逍遙。”

“我好像明白了，好像又不太明白。”隨隨沉吟半晌，“你活得辛苦不是因為容貌，而是另有因由。”

她放下梅花茶盞，輕輕一點頭：“南兆良富貴之后，便去國子監捐了一個監生名號，自詡讀書人。趙文齡身世尊貴，文才高妙，縱是前朝唯一入太學受業的女子，到頭來仍舊白身，只有個男人小妾的名頭，不如南兆良那草包。”

“趙什么靈是什么？”

“她是……”南婉青忽而一嘆，“無足輕重之人，不提也罷。”

隨隨不以為意，只問：“你可是想說，這副美貌求錯了？”

“倒也不是，”南婉青道，“只是從前喜歡多一些，如今不喜歡更多一些。”

隨隨又問：“那你是后悔了？”

“我不后悔。”