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喬容抿唇不語，素華在旁說道：“跟大娘說句實話，我就是延溪村來的，聽喬家大老爺說，喬財神好好的，只是手下有位掌柜奸猾，暗中挪用銀兩以致一時周轉不靈，所幸發現得早，沒有釀成大禍，如今沒事了，都是有些別有用心的人盼著喬財神倒霉，有意夸大以訛傳訛，大娘不用相信那些謠言。”

“生意上的事我聽不大懂，不過他老人家沒事就好。”寶來娘雙手合什，又是一聲阿彌陀佛。

再客套幾句，三人告辭走出，二妞一直送到巷口，跟喬容說道：“我哥哥前些日子離開家到杭城去了，娘算著日子說就快到了，哥哥走的時候，說要去喬財神府上給他磕頭，娘不許，娘說等你有出息了再去磕頭。如今去了，會給喬財神添麻煩。”

喬容彎腰看著她笑問道：“你哥哥叫什么？等我回到杭城，若見到他，就跟他說二妞想他了。”

“我哥哥叫張寶來。”二妞笑道。

喬容伸手跟她拉勾，又摘下一朵粉色珠花，為她插在發間，二妞躲避著，喬容笑道：“你娘若是問起，就說這個不值什么錢，只是我的一片心意。”

二妞蹦跳著回家去了，喬容對素華道：“本來只是想幫寶來，過來這一瞧，我又敬重張大娘又喜歡二妞。”

“我也喜歡他們一家。”素華笑道，“看到張大娘的繡品我有了主意，回去跟繡坊掌柜說說，給寶來的娘一些活計，做好后送過去就行，隔幾日跑一趟，不耽誤照顧家里，又可貼補些家用。”

“還是素華嫂子聰慧，又能體貼人心。”喬容抱住她胳膊笑。

“癡長你幾歲而已。”素華也笑，“今日功德圓滿，時候也不早了，我們回去吧？”

喬容嗯一聲，三人回轉，胡二不遠不近跟著，繡珠說道：“怎么沒見寶來的小弟弟？”

話音剛落，突聽一個孩子在喊：“張天來又掉泥塘里了，成了個大黑泥鰍。”

隨著喊聲，一個六七歲的孩子啪嗒啪嗒跑了過來，從頭到腳都是黑泥，張著嘴露一口白牙，翻著白眼大聲吼道：“三狗子，你敢跟我娘告狀，我打死你。”

他身后另一個孩子追上來，從她們身旁跑過去，又有一大堆孩子跑著緊跟，嘴里吵吵嚷嚷說著， “張天來又要挨打了。”另一個說，“他是遺腹子，小時候總是生病，他娘舍不得打。”又有一個說，“二妞會打他的，背著他娘偷偷得打。”

素華忍俊不禁：“張天來，可不就是寶來的弟弟？”

繡珠笑道：“哪像個病歪歪差點沒命的孩子。”

喬容也點頭：“跑得飛快中氣十足，看來這病好得很徹底。”

“這是老爺的功德。”繡珠回頭看著黑泥鰍笑道。

“二叔父這樣的功德數不勝數。”素華笑道。

喬容卻怔怔得沒有說話。

上了馬車，方開口問道：“嫂子說父親是被手下掌柜帶累？果真嗎？”

“你不知道？”素華詫異道。

喬容搖頭：“母親少見得慌張，脾氣幾近失控，夜里總失眠，我知道家中有事，卻不敢多問。”

素華打發繡珠到馬車外坐轅，壓低聲音娓娓說道：“你回來之前，老爺特意叫我到書房告訴我，說二叔父生意上有了難處，起因是掌管鹽業的邱大掌柜，因他私自挪用銀兩給親戚前往南越做貨運，從中賺取回扣，結果在海上遭遇風浪，船被打翻，那人避居南越不歸，邱大掌柜不敢對二叔說實話，只私下里籌款，因數額巨大，耽擱了鹽課，惹惱了鹽政官，具本上奏廢了二叔的鹽業總商。鹽業是二叔的主業，十之七八的銀子投在其中，導致二叔父面臨困境。”

喬容默然，邱大掌柜跟隨父親多年，過年過節就會帶著大包小包往家里去，喬容尊他一聲邱叔，他身形微胖臉若面團，總是笑瞇瞇得，給喬容帶過許多小玩意，太后萬壽，父親在壽禮上頗費躊躇，還是邱叔出的主意，說太后禮佛虔誠，讓喬容用金線繡一尊佛像，繡成后煜煜生輝，果然討了太后歡心，在喬容心里，邱叔比大伯父還要親近，今日方知人心難測。

她沉默良久，馬車突然晃了一下，她猛得伸出手，緊緊捏住了素華的手，自語一般說道：“母親連日慌張，我十分擔心，又知道母親的脾氣，解勸只能火上澆油，于是囑咐廚房飲食務必清淡，又帶著繡珠給母親煮些敗火的羹湯，煎熬數日，父親回來了，父親對我們笑著，一如既往得云淡風輕。

他對母親說，瞧你，急成了這副模樣，我與知府大人相交甚厚，鹽業總商的事不過他一句話，母親說金銀之交不可信，父親說知府上面還有總督，我與總督可是情同手足，母親說總督在朝中受人排擠，自顧不暇，父親說即便總督知府不幫忙，鹽業不能做了，我們還有當鋪，薛朝奉你總信得過吧？