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這位是村中財神客棧的老板娘王太太，延溪村只有這一家客棧，來住的客人大多與喬財神有關，繞著彎來巴結的，來求喬家大老爺請托差事的，來說人情的，來琢磨喬家祖墳風水的，或者打秋風的，各色人等一年到頭絡繹不絕。

老板娘覺得多虧了喬家，生意才能這樣興旺，是以對大太太向來頗為巴結。

她當著許多人的面問出這樣的話，簡直無禮之至，可大太太似乎不忍拂她的臉面，簡短說道：“沾了離得遠的光，就叫她做太太。”

老板娘啊了一聲，其余人停止了說笑，齊齊看向大太太，都想仔細問個究竟，可又覺得怎么問都不妥當。

人群中一個穿大紅的小媳婦張了張口，忍不住問道：“這樣豈不是把正牌的太太給架空了？”

另一個剛從小妾扶正的少婦笑嘻嘻道：“喬財神為了心上人，也真是費盡了心機。”

“都說啟廣是個好孩子，憐弱惜貧為人厚道，發了大財后不忘根本回報鄉里，可聽你這么一說，他這后宅可真是糟糕，寵妾滅妻，還聽說他極度奢靡，過得比皇上都要體面滋潤，這也太不像話了。”一位衣著刻板素樸的太太搖著頭大聲說道。

她是村里范秀才家的太太，板著臉一通數落，數落喬財神的不是，在座的不敢接話，一時間氣氛有些尷尬。

素華看一眼婆母，盼著她為二叔說句話，免得這些人出去添油加醋，越傳越難聽，大太太卻只是笑了笑，低了頭繼續喝茶，一副事不關己的姿態。

素華略作思忖，微笑說道：“范太太只知其一不知其二……”

“住嘴。”大太太尖聲說道，“你一個小輩，也敢妄論長輩的事。”

“讓她說。”范秀才的太太威嚴得擺擺手，“啟廣這后宅究竟怎么回事，我們也聽一聽。”

“就是。”延里長的太太笑著附和，“免得有些人居心不良傳出什么閑話。”

大太太低了頭未置可否，素華緩聲說道：“有一年二嬸娘生了重病藥石罔效，膝下兩位姑娘年幼，二叔為做生意在外奔忙，幾個月不回家也是有的。二嬸娘牽掛丈夫心疼孩子，特意讓人物色了一位姨娘替她操持內宅。

這位姨娘姓金，原是大戶人家掌家太太身旁貼身侍奉的丫頭，跟著太太學了一身的本領，是操持家務的好手，為人極公道，待人又寬和，外面的生意也懂一些，那位太太因她得力，舍不得放人，二嬸娘千方百計托人央求，好不容易答應放人了，又替自己的人著想，提出成親的時候穿著紅裙，八抬大轎抬進中門，進門后以太太稱呼，二嬸娘因這人難得，答應了所有的條件。

成親之后喜事一沖，加上金姨娘悉心照料，二嬸娘的身子一日比一日好了起來，半年之后，竟是大好了，一家人歡天喜地，二嬸娘感激金姨娘，命人以金二太太呼之，又因二嬸娘一場大病后看開了，將后宅大小事交由二太太打理，自己樂得做甩手掌柜修身養性，兩年后又添了三姑娘。”

眾人聽得都笑了，里長太太也笑：“如此皆大歡喜，真正是咱們喬財神才會有的福氣。”

“啟廣呢？就由著他的太太這樣抬舉一名妾室？”范太太依然板著臉。

“哎呀范太太，前后因由都知道了，依我看，這喬家的福氣都是金二太太帶來的，怎么抬舉都不為過，你又何必不依不饒的？”剛剛那位小妾扶正的少婦輕搖著扇子說道。

“沒規矩。”范太太鼻子里一聲冷哼，對喬大太太道，“這樣的場合，她不該來。”

“該不該來的，要問我家相公，問咱們延溪村的里老，我可是拜過宗祠的。”那位少婦嘴不饒人。

“說到里老，他家太太怎么沒來？”里長太太笑著岔開話題。

“里老太太向來眼高于頂，來了才是奇怪。”客棧老板娘笑道。

大太太笑道：“那倒不是，她老人家本是要來的，可年紀大了，這幾日貪涼受了些風寒，在家養病呢，說是回頭身子好了，要親自下廚，請我們四姑娘到府上去，盛宴款待。”

眾人嘖嘖有聲，都說還是喬大太太臉面最大，大太太笑容里添幾分得意，看向素華的眼神里便少了幾分凌厲。

素華松一口氣，聽到門口有腳步聲傳來，起身看了過去，有人匆匆走進，卻不是喬容。

來的是個婆子，幾步走到客棧老板娘面前，大聲說道：“太太，老爺托人在外傳話，咱們客棧里來了闊客，讓太太趕緊回去招待。”

“什么樣的闊客能比得過喬大太太的宴席？我不回去，讓老東西自己帶人招呼就是。”老板娘甩一下手中繡帕以示不滿。

“闊客把剩下的空房都給包下了，還付了雙倍的店錢，只是對方在膳食上十分講究，老爺說非得太太回去親自下廚不可。”婆子又道。

老板娘這才不情不愿站起身，歉然對大太太道：“不回去是不成了，真是對不住。”

“生意要緊。”大太太笑道，“快些回去吧。”

“改日喬四姑娘得了空，在我家客棧里擺上幾桌子，在座的姐妹們都去，我下廚，每一個菜都由我來做，算作賠罪。”老板娘大聲說道。

在座的人拍手叫好，里長太太擺擺手：“快回去吧，不過剛剛說過的話可得算數，記著改日請我們。”

“一定一定。”老板娘笑著看向秀才太太：“范太太最公道，讓她作證好了。”

范太太難得有了一絲笑容，說一聲好。

大太太起身相送，好幾位太太笑著站了起來，老板娘忙忙說道， “姐妹們繼續熱鬧，不用跟我客氣。”又回頭對大太太道，“別送別送，走了。”