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歐泊與雷蒙在旅店里開了個雙人房，歐泊把終端接入戰神星系局域網絡，烈星的信息網站建設做得沒有共和國發達，一來每周一次的磁暴限制了與星盟互聯網的信號發射問題，二則年輕力壯的傭兵都在養家糊口，死宅很少。

但磁暴休息日中人卻暴增了，傭兵論壇上吵吵鬧鬧，娛樂大廳中到處都是在玩虛擬游戲的人。環形光屏內是湛藍色的宇宙星圖，歐泊參加了一場模擬星際大戰，開著飛船沖殺來去。

計分板飛速跳躍，電波聲音沙沙響，陌生的聲音吼道：“扳手！你他媽的簡直是開了作弊器！”

歐泊“喲呵”一聲喊，操縱小型戰斗機在共和國的星系母艦登陸，繞來繞去，背后飛來密集光彈，把他的戰斗機打沉了。

“扳手！”歐泊怒道：“你偷襲我！”

“小歐歐——”莉莉的聲音笑道：“認出你了，這回可是我——”

一個略有點兒熟悉的聲音說道：“大家堅守陣地。”——那是羅森的聲音。

歐泊慘叫道：“不會吧！你們欺負新兵！”

“什么新兵！”男人峻聲道：“快去排隊，準備再加入戰斗！”

歐泊忽然聽出那是教官灰狼的聲音，馬上道：“我去拉個人幫忙！”

歐泊收起光屏，說：“雷蒙，來參加帝國戰爭。”

雷蒙躺在床上，兩腳交叉，穿著白襪子的腳動了動，枕著自己的胳膊，說：“不玩，你自己玩。”

歐泊道：“你在想什么？關于席德的事？”

雷蒙不置可否，瞇起眼，歐泊翻身下床，要過去說點兒什么，雷蒙抬腿給了他一腳，把他輕輕踹回床上，說：“玩你的帝國戰爭。”

歐泊只得繼續打他的電玩，在虛擬世界里完全不分大小，傭兵們選擇陣營，分成兩隊，一隊侵略共和國領土，一隊則進行防守。

這個虛擬游戲是亞澤拉斯斥巨資買回來的全星球互聯網平臺技術，上到s級傭兵，下到餐廳老板都能參與，不同的人在其中可扮演不同的角色。

“想什么呢！”灰狼的聲音在通訊器里大聲道：“都認真點！別走神！給羅森點顏色看看！”

進攻方的領袖是灰狼，而防守方的領袖則是羅森，人越來越多，整個星際戰場上加入了上千萬人，歐泊和臨時隊員們交談后才發現，灰狼和羅森竟然都是s級傭兵！

傭兵之國的金字塔頂峰，亞澤拉斯麾下六名s級超級強者中的留守人員——這兩人的實力當真不可小覷。灰狼的指揮戰術簡直是奇兵，那尚且是歐泊第一次參加宇宙星艦戰，小型戰船排布鋪天蓋地，陣型瞬息萬變。

歐泊一個不提防又戰敗了，這次他沒有急著排隊加入戰場，選擇了幽靈模式，從觀察塔上俯覽整場u星攻防戰役。灰狼的指揮就像黑暗宇宙中的一門藝術，而六個行星構筑起的空間磁力防御陣卻是羅森的英雄舞臺。上萬支奇兵參戰又在瞬息間消亡化作太空的塵埃，有種生死一瞬，天地茫茫的沉重之感。

戰斗陷入膠著狀態，歐泊看得頭暈腦脹，暫時下線關了局域網，雷蒙仍躺在床上睡覺。

“喂。”歐泊過去躺到雷蒙身邊，雷蒙睜眼看見屏幕關了，便沒有趕他走，兩人并肩躺著，歐泊道：“吃什么？我去買吃的。”

雷蒙道：“隨便，我打算接席德的任務。”

歐泊詫道：“是什么令你改變主意了？”

雷蒙心不在焉地說：“試試看吧，不行也沒損失，不是么？咱們先去申請工會仲裁，再申請雇主特別委托，讓席德加一條無違約風險的條款。”

歐泊道：“行啊。”

雷蒙點了點頭，歐泊道：“我現在去告訴他。”

雷蒙忙起身道：“不，稍微等等，咱們要做好周全的準備。”

歐泊去買吃的，回來時雷蒙打開互聯網，開始搜集m97星云的信息。

傭兵之星不是星盟中信息最及時最豐富的星球，但卻是信息最實用的地方，上萬年中，宇宙里有太多地方都留下了傭兵們的足跡，什么地方有危險，什么地方可以抄近路，什么地方不能靠近，這些都是從生與死的邊緣，用鮮血換回來的情報。

歐泊與雷蒙并肩擠在床上邊吃邊看，星云外圍的信息令人眼花繚亂，一共有三個生命星球，接著則是數以千萬計的恒星與小行星，每一顆恒星都全然不同，行星也是千奇百怪，硝基，甲烷，重水，鈾，鐳，以及介乎多種元素之間的分子變體與化合物充斥了整個屏幕。

“我們要去的地方還不是這里。”歐泊說。

雷蒙：“我知道，再朝中心點去。”

漩渦狀m97星云里有兩個黑暗區域，歐泊用手指把觸摸光屏推開，拉過另一塊照片，說：“這里是未知的地方，暗領域，最近的星門距離這里也有一千七百個天文單位。”

兩人看了一會兒，粉末般的星云里，其中一個暗斑引出一條紅線，備注是“成分未明”。

歐泊道：“奇怪，把星空門建在這里做什么？”

雷蒙想了想，說：“誰知道呢？可能帝國曾經有過開荒計劃，又因為什么事情暫時擱置了……你覺得里面是什么？”

歐泊道：“我可說不準，有可能是黑洞，或者幾個中子星……也有可能是一團膨脹的氣體……或者什么都沒有。”

“猜猜。”雷蒙悠然道，他起身去斟壺里的咖啡：“隨便猜個。”

“希望不要是黑洞。”歐泊注視著那團黑暗，喃喃道：“我們需要關于這塊區域的所有能找到的資料，包括周圍的生命星球，星空門的建造開發歷史，還有電火花快遞公司的快遞單子……包括他們運送什么貨物，以及那位客人的來歷與身份。”

“分頭吧。”雷蒙道：“我去找那小子問問，必要的時候到共和國去一次。”

星盟成員國之間的關系十分復雜，理論上只要所屬國家在星盟注冊過，成為成員國之一，身份卡就能通行無阻。

光紀元前的國籍制已經被廢除，身份卡上的星籍只代表出生以及入戶星球。傭兵之國與共和國、帝國之間的關系在近幾年里都發生了變化，兩人合計良久，雷蒙先去找工會開具證明，而歐泊去信息中心查詢所有關于m97的內容。

磁暴日過去，歐泊翻出歷屆曾經到那里去執行過任務的傭兵團名單，并逐一了解情況，雷蒙則駕駛飛船去共和國。足足作了兩天準備，最后在日光城的大廳碰頭。

席德聽到他們的計劃時只是感激地點了點頭，什么也沒說，前去改委托內容——特別委托，對象為煙與劍傭兵團，雙方簽下證明，確認在此任務前沒有任何關聯。這是傭兵之國的防作弊機制，為免熟人委托，利用金錢幫助傭兵團快速晉級。

任務順應他們的e級傭兵團作了調整，金錢報酬未變依舊是二十五萬信用點，工會抽成20%五萬。評分是240點個人點數與118點團隊點數。

雷蒙合上傭兵日記出來，說：“先去整理消息，今天下午出發。”

席德道：“我和你們一起去。”

歐泊和雷蒙馬上異口同聲道：“不行！”

歐泊：“我們沒有能力保護你。”

雷蒙：“別添亂。”

席德道：“可是我已經在那里呆過將近兩個宇宙年了，我搜索了很多區域，這些都在我飛船的星圖上標記出來，讓我跟著，我能認識路。”

歐泊道：“把星圖給我們，你不能……”

席德堅持道：“我不會妨礙你們！我能認出我的爸爸，你們至少也讓我看一眼，好嗎？我可以為你們擔當后勤，駕駛飛船，我的宇航服給你們用，你們不用再買了！”

歐泊實在被他整得焦頭爛額，三人在門口商量片刻，最后雷蒙只得道：“你必須發誓無論什么時候都得呆在飛船上，沒有我們的允許不能出來。”

停機坪里，席德把他能用的生活物資搬了出來，包括一些武器，雷蒙篩選后把有用的搬上時代-vi上去。

“席德！”停機坪一側，迅開著車過來。

“迅！”席德笑道。

迅：“有人接了么？我行李收拾好了，怎么又是你倆？”

歐泊：“……”

迅說：“算了，走吧。”他背起一個包朝飛船上走，歐泊剎那就炸了毛，說：“喂！你是不是搞錯了什么！”

迅說：“我答應了席德幫他找他的父親！你想做什么？我還不想跟你們兩個廢物出任務呢！”

歐泊：“誰想和誰出任務啊！上次誰被廢物打得滿地找牙來著！這是我的飛船！喂！別碰它！警告你！”

席德道：“迅，等等，謝謝你了。”

歐泊不客氣地提著席德衣領，把他拖過來，按在飛船后艙門旁，說：“我不管你承諾了他什么，馬上把他打發走，現在就去！”

歐泊鉆進飛船里，外面是迅大聲的質問與席德小聲的解釋，迅一向口氣很沖，歐泊和雷蒙都不喜歡他。席德被罵了個狗血淋頭，兩人聲音漸遠。

雷蒙搖頭莞爾，又等了一會兒，席德進來，關上飛船艙門，嘴角抿著似笑非笑，歐泊操縱飛船出發。

“交換一下信息。”歐泊道：“得出什么結論了？”

雷蒙道：“火花快遞公司沒有任何不尋常的地方，是一個很普通的私營產業，這宗單子的快遞客戶是個兩百多歲的男人，名字叫亞歲，他要把一個手提箱送到m97星云深處，旋臂上的黑蟻行星上去。根據快遞單子備份，里面是一種植物生長劑。”

歐泊道：“你是怎么得到這些消息的？”

雷蒙：“我根據席德提供的聯系人過去查問的。灰城星上有他父親從前的同事。”

席德點頭道：“據我所知也是這樣。”

歐泊道：“你只是去逛了一圈看風景而已吧！”

雷蒙道：“我還給你帶了特產的！不要算了！”

歐泊忙道：“快拿出來讓我看看。”

雷蒙從背包里拿出一包灰城星的特產——那是灰果做的餡餅，席德笑道：“這個味道很不錯，故鄉種了很多這種果子。”

歐泊不說他了，三人泡了茶，開始吃灰果夾心餡餅，雷蒙又道：“表面看上去是宗很普通的快遞單子，去黑蟻星上種植物，如果真是這樣……”

歐泊打斷道：“如果內情不尋常的話呢？”

雷蒙說：“那就只有去……黑蟻星上調查了。”

雷蒙的眼神了然，歐泊幾乎是同時會意。這其實就是個事故，起因很尋常，意外出現得也很尋常，就算挖空心思，也想不出什么特別的漏洞來。

但兩人都沒有說，以免令席德又生出什么念頭，這是很殘忍的事。

短暫的尷尬靜默后，歐泊說：“我問過去那邊執行任務的幾名傭兵了。有好幾個去過那邊的人，他們說了，那里有三個生命星球，都不是人類居住的地方，住著不少奇形怪狀的生命體，其中有一個星球上的奇怪蟲子屁股上還有生物噴射口……能離開大氣層，在宇宙飛行，它們曾經進攻另外兩個星球，后來被這兩個星球的怪物分別打敗了……原諒我吧，我一直對歷史很頭疼。”

雷蒙道：“這和席德提供的信息也幾乎是一樣的，你只是請老兵們喝酒聊天而已吧！”

歐泊道：“你如果堅持這么認為，我也沒意見。”

雷蒙：“……”

也就是說，兩人白忙活半天，完全沒有得出任何有意義的情報。于是大家繼續吃餡餅，都不提這事了。

“哦對了。”歐泊又想起了什么，瞇起眼道：“我申請檢索了所有開放委托資料，其中有一個人，也在m97星云出過委托。”

雷蒙動了動眉毛，意思是：所以呢？

歐泊說：“這個人的等級和內容已經在工會中銷檔了，名字是個問號：‘？’。”

雷蒙：“這很奇怪么？如果他戰死了或者是不再當傭兵了……”

歐泊：“不，犧牲者就算銷檔了，名字還在的吧，離開工會之后，名字和事跡也可以保留啊。”

雷蒙：“假設這個人謀到一份新差事，又不想身份信息被查到，他也可以選擇隱藏自己的姓名……”

歐泊：“如果是由自己申請隱藏的話，那么該人姓名一欄里就會顯示‘不可查看’，而不是一個問號。”

雷蒙：“……”

歐泊：“有推理游戲的感覺？”

雷蒙：“真是夠了，你到底想表達什么？”

歐泊聳肩道：“只是覺得有點蹊蹺而已，我沿著問號人的相關內容繼續檢索，發現有分頁，工會資料庫的光腦內容里能順著查到這個名字是問號的家伙，執行過的所有任務。”