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去年先帝病逝，年僅十九歲的太子蕭璟繼位，成為大齊朝第五任皇帝，改元興寧，大赦天下。

新帝繼位，一朝天子一朝臣，政局自然會有一番動蕩。

西北邊境韃靼虎視眈眈，遼東女真蠢蠢欲動，東南沿海時而有倭寇劫掠，好在大齊根基雄厚，雖然偶有戰事，但總體來說，中原百姓的日子過得還算安穩。

段明臣策馬入城，隨著日頭漸高，路上的行人多了起來，吆喝叫賣的小販擠滿了街道，一派生機勃勃的景象。

段明臣雖然牽掛家中母親，歸心似箭，卻也不得不勒住韁繩，小心的控制著馬匹，在人群中緩步前行。

望著繁華如昔的京城街道，段明臣不禁有幾分感慨。

他弱冠之年便勇奪武狀元，天下皆驚，先帝見他少年英俊，文武雙全，便將他列入天子近衛軍錦衣衛。

三年前，他奉先帝密旨離京，前往苦寒之地塞北，負責竊取敵方情報，襄助征伐韃靼的大齊軍隊。

塞北苦寒之地，執行的又是出生入死的任務，錦衣衛身份特殊，為世人所忌憚，段明臣歷盡艱難，才完成了先帝交代的任務，協助大齊軍隊擊退了韃靼人，將這幫喜好打秋風的強盜趕出漠北。

塞北捷報傳來，龍心大悅，論功行賞加官進爵自是不在話下。由于段明臣表現出色，有勇有謀，新帝十分贊賞，便一紙詔書召他回京，冊封為從三品錦衣衛同知，官職之高，僅次于錦衣衛指揮使。

段明臣才二十五歲，如此年輕便身居高位，實是令無數人欽羨不已。

只不過段明臣自己心里清楚，這一切都是他拿命搏來。從三品的官銜，放在外省或許唬人，但是在掉一塊磚頭就能砸到幾個高官的京城，實在算不得什么。何況他在塞北待了三年，消息閉塞，對京城如今的情況不太熟悉，還是該小心謹慎為上。

段明臣正思索著，抬眼望見前方聚集了一大堆人，正對著門前蹲著石獅的朱門大戶指指點點。

圍觀的人們竊竊私語，小聲議論。

“哎呀，不得了，張侍郎家出事了！”

“天哪！那門上掛的人頭，不是張家大公子嗎？死得好慘??！”

“可惡！又是這幫東廠閹狗！”

“噓……你小聲點，讓他們聽見就不得了了！”

段明臣在馬上看得遠，果然看到一群身著褐衫的東廠番役在拿人。

侍郎府邸里傳來女子的哭泣聲和孩童的驚叫聲，空氣中飄著濃重的血腥味，張家公子血淋淋的人頭懸在正門中央，瞪著兩顆眼珠，顯得極為恐怖。

三年不見，看來這東廠是越發囂張了，還未經過刑訊，就直接砍了人腦袋懸在門上示威，就算是奉圣旨拿人，手法也太過狠辣了。

段明臣劍眉微皺，策馬靠近，想查看一番，卻聽到一聲叱喝。

“呔，東廠奉旨捉拿欽犯，閑雜人等不得靠近，快退開！”

一個頭戴圓帽的東廠管事走過來趕人，不過，當他看清了段明臣的樣貌時，大吃一驚，旋即恭敬的躬身行禮：“段大人！卑職參見大人！”

段明臣認出對方是以前自己的手下，名叫李哲。

東廠首領雖是太監，但下面辦事的卻大多是錦衣衛抽調過去的人，李哲便是從錦衣衛調到東廠作管事的。

先帝在世時重用宦官，因感覺錦衣衛不在宮中，調令不方便，于是下旨成立東廠，令司禮監秉筆太監萬臻出任東廠督主。東廠跟錦衣衛一樣直接聽命于皇帝，有緝訪刺探的大權，合稱“廠衛”。

東廠因為是內官，辦事地點就在宮中，可直接向皇帝稟報，而錦衣衛要向皇帝匯報事情，卻必須上奏章。由此可見，東廠的權力實際上比錦衣衛更高，近年來逐漸有凌駕于錦衣衛之上的趨勢。

因此，東廠跟錦衣衛有著千絲萬縷的聯系，但同時關系又十分微妙。