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建平二年的春色一如往常，百花盛放，綠草如茵。

夏桐的心情也和春光一樣明媚，可當她看見那輛辣眼睛的牛車，邊上還簪著兩朵大紅花，活像鄉間媒婆涂紅臉的腮幫子時，臉色情不自禁垮下來——難道就用這個送她進宮去選秀？

夏長松迎向她充滿懷疑的目光，唯有硬著頭皮道：“大伯母去普陀寺參拜，二伯母去了城東的珍寶齋，說要打一套好首飾，家里僅有的兩輛馬車都被她們挪用了，就這個都來之不易呢！”

今日是選秀的正日子，各家各戶無不卯足了勁兒，偏他們去晚了一步，車馬行已經被租完，可巧長柏在路上遇見一個進城的老漢，花二兩銀子弄來這輛牛車，否則，怕連門都出不去。

夏長松看了看那頭皺紋滿面的老黃牛，打起精神安慰道：“妹妹別怕，俗話說得好，紅花還得綠葉襯，站在它旁邊，更顯得你如花似玉不是嗎？”

夏桐：“……”

居然頗有道理。

罷了，有代步工具總比沒有強，不然憑她兩只腳走進紫禁城，腿都要累斷。

夏桐嫌棄的扯掉那兩朵大紅花，一貓腰鉆進車廂里，正要啟程，忽的想起什么，又探出頭道：“哥哥，我若中選，別忘了向大伯母和二伯母討要賀禮。”

夏長松不由失笑，就知道這丫頭是個不肯吃虧的，遂鄭重點頭，“一定。”

誰叫大房二房自己也沒安好心，素日大門不出二門不邁的，偏趕著今日出行，明擺著是給三房使絆子。那么，這份利息當然得討回來。

云陽伯府雖說如今沒落，到底有個虛銜的底子在，且聽聞當今圣上后宮人才寥寥，中選按說是不用愁的。

只是，一入宮門深似海，進去就未必有家中自在了。想到此處，夏長松臉上難免流露幾分落寞來，“其實，你本來可以避開這次選秀……”

夏桐卻一向想得開，她擺擺手干脆的道：“我不去，就得輪到阿榆，她只比我小一歲，又是個木訥性子，你覺得她在宮中能過得好么？”

雖說對她一個穿越女而言，三房老爺夫人算不上她的生身父母，可畢竟也養育了她這些年，該她做出回報了——只享受權利而不承擔義務，那是忘恩負義的人才會做的事。

夏桐始終認為，一個人活在世上便應有自己的責任，何況，宮里對她而言也并不怎么可怕。倒不如說，正是為了逃避求親，她才非參加這次選秀不可。

夏長松嘆道：“程耀表哥前日又托人送了書信了，問你為何非要拒親……”

夏桐仿佛叫蚊蟲叮了下，渾身都不舒服起來，只能支支吾吾道：“程表哥有他的抱負和前程，我不該耽擱他?！?

固然程耀是個相貌英俊的男子，談吐斯文，家世也還過得去，無論從哪方面都是無可挑剔的良配?？烧蛉绱?，夏桐怎么也想不到他是怎么看上自己的，難道是因為穿越者之間的相互吸引？可她一點都不想被他吸引！

打從程耀十歲在賞花宴上背出《水調歌頭》時，夏桐便知道，這個人和自己份屬同類。然而，兩人的志向截然相反，夏桐只想安分隨時的當一條咸魚，程耀卻是有大志向的——盡管他的做法讓夏桐無法認同。

借由那首水調歌頭，程耀成功在京城揚名，自小便有神童之稱，這些年更是愈發驚才絕艷，人人都說他定會在今年春闈中斬獲頭彩，甚至有為此在賭坊下注的。可是，恕夏桐直言，這和剽竊又有何異？就算程耀中了狀元，她也不會因此高看他一眼。

一想到今后要和這樣的丈夫共同生活，夏桐就感覺身上爬滿了螞蟻，與其天天聽他賣弄那些酸詩，還不如進宮去坐冷板凳呢！故而程家剛遣了媒人過來，第二天夏桐就讓爹爹往戶部遞了帖子，將她記在選秀的名單上，這才成功躲過一劫。

夏長松素與程耀交好，難免為這位表兄弟感到郁悶，他更想不到有人會拒絕程耀的求親，只當夏桐是為了夏榆才執意犧牲自己，當下真心實意的道：“妹妹，為了咱們這個家，你實在付出太多了！”

夏桐：“……”

想太多了，她真沒這么偉大。

眼瞧著日上三竿，實在耽擱不得，夏桐便朝哥哥揮一揮手，“你回去吧，我會自己保重的?！?

還是一樣的小大人做派，夏長松笑了笑，眼角卻不禁陣陣酸澀，低頭揉了揉——真舍不得妹妹離開呀。

*

于夏長松而言，既怕她中選，又怕她不中選——哪怕退回來的女孩子能照常議親，可是在俗人眼中，等于是比那些入選的低了個檔次，有這等勢利眼在，再想說一門好親事怕不容易。

可是對夏桐來說，此舉只許勝不許敗，她實在膩煩程耀一天三趟往云陽伯府跑了，還是斷絕他的希望更為痛快。

到底有些擔心恥笑，夏桐讓牛車停在距離宮門稍遠的一處巷道里，自個兒卻裊裊上前，便有管事的太監領她進去。

秀女們齊聚在御花園中，距離選秀的時辰已不差多少，早自發自覺的排起了隊，夏桐亦由嬤嬤領著，拉到了隊伍中間的一個位置——約略是比著身高來的。

她身畔的是國子監祭酒之女李蜜，兩人曾在一處家宴上打過照面，彼此也算點頭之交。李蜜便詫道：“聽說有人向夏家提親，我還以為是你，如今才知不是。”

夏桐不便過多解釋，只能含糊笑了笑。

李蜜見她神情舒展，仿佛成竹在胸，心下倒存了一絲警惕——憑心而言，這夏桐算不上絕色，可一身白似牛乳般的好皮子，清凌凌的眉目，也自有她的動人之處。

李蜜就嫌自己生得肌膚稍黑，明明五官俏麗不輸于人，可站在夏桐旁邊怕是顯不出來，不由得垂下眼眸，暗暗思量對策。

忽聽一個老太監高聲吆喝，“陛下駕到~”

眾秀女忙振作精神，準備以最好的狀態迎接接下來面試。

大周朝的規矩，秀女面圣時皆是兩人一組，既有利于展示儀態，也方便皇帝看清她們的面目——總好過盲選。

李蜜悄悄捏了捏夏桐的手，“妹妹，你我姿容皆是不俗，等會子必能中選?！?

她虛長夏桐半歲，這聲妹妹自是當得。

夏桐于是回以她一個感激的微笑，謝她這番安慰之語，目光轉側間，卻發現宮墻的夾道里靜靜躺著一枚鵝卵石——奇怪，這皇宮內院每日皆有專人清掃，且今日是選秀的大日子，按說那些仆婢不會犯如此錯誤才對。

心內正自猜疑，那位領首的管事嬤嬤見仍有人竊竊私語，不由得怒上眉梢，“哪個不懂事的還在這里嘴碎？等會兒驚擾了陛下太后，倒要看看誰擔待得起！”

一面高聲呵斥，一面橫眉豎目地向夏桐這邊走來。