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臨近年節，元南城守備太監賴力朋大張旗鼓進了京，據說還帶著一件稀罕物，準備進獻給慶元帝。

賴力朋是跟著宣旨太監一同進京的，那宣旨太監便是一路隨王取去元南城的太監，是慶元帝身邊自小服侍的人，看得出，慶元帝對王取實在是關愛之至。

各地藩王也已進京，慶元帝在宮中大擺宴席，普天同慶。席間眾人去看藩王等人的賀禮，俱都唏噓一番，直到來到賴力朋的賀禮前，龍顏大怒，立時便將賴力朋下了東廠大獄。

雖然希望趁此機會再興大獄徇私報仇，但大過年的當口，易輕寒還是一肚子不悅。夏明后怕至極，連連慶幸自己對那安南國使臣做了防備，沒有對他的壽禮大肆聲張，除了鄭勇和易輕寒，無人知道夏府后園有一只麗鳥。

原來那賴力朋進獻的稀罕物，便是一只安南國的綠麗鳥。不知是水土不服還是什么緣故，那短命鳥竟在皇帝面前死在地上。大好的日子觸了霉頭，慶元帝一怒之下將賴力朋關入大牢，百官趁機上書彈劾，直指賴力朋心懷叵測，蓄意暗指皇帝命不久矣，竟有謀反的念頭。

夏明忙將府里的麗鳥運到皇宮，直說這是天降于城里的祥瑞，被自己捕到便送入了宮。先前那鳥不論形狀還是毛色都不及后來這只，可見后來這只才是鳥中之王，前面那只只是鳥中的一個小頭目。

慶元帝被這一頓胡攪蠻纏的話逗樂了，雖然知道夏明的話不可信，但這寓意甚好，直指藩王必死，皇帝將萬年長壽。

如此一來，夏明在慶元帝身前的地位愈高，東廠便也水漲船高。

易輕寒還算客氣，給賴力朋安排了一間向陽的牢房，卻沒有動大刑。來東廠之前，已在自己謄寫的名單上，勾出了幾人。也不知是何心情，易輕寒淡定地坐在審訊室里等著賴力朋。

賴力朋被帶進來后，便被身后的番役踢了一腳膝蓋窩，重重跪在了地上。生人勿進，這便是東廠，管你是內閣大員還是封疆大吏，只要進了這大獄，多數便是有進無回。

“賴力朋，你進獻給皇上的麗鳥是從何得來？”易輕寒沒有說些‘大膽，你可認罪’之類的廢話，直奔主題。賴力朋愣了愣，剛剛還在猶豫著是擺著譜震懾東廠的人還是說好話允諾些什么，此時皆被打亂了計劃。

“賴力朋，東廠之下，已無尊卑貴賤，本官念你是皇帝身邊伺候著的人，好話問著，莫要讓我再問第二遍。”易輕寒冷著臉，低頭挑起眼睛看著賴力朋。

賴力朋與夏明關系一般，兩人還因在皇帝面前爭寵有過小小的矛盾，也一同為了皇帝對抗過外敵，算得上是種很微妙的很復雜的關系。如今落到東廠手里，賴力朋心里也沒了底。

直到聽了易輕寒這番話，才隱隱感覺，夏明并不想置自己于死地。這便好說，這便有回旋的余地，如若不然，賴力朋還真的怕東廠趁機鏟除自己。“那是安南國送給雜家的禮物，雜家以為是這個稀罕物，是以才想著進獻給皇上。雜家絕無二心，雜家……”

“本官也相信賴總管對皇上絕無二心，但，這要怎么個相信法。”易輕寒打斷了賴力朋的話，富有深意地看著眼前這個強裝鎮定下仍掩不住慌亂的老太監。

“定，定是有人栽贓陷害，一定是。”賴力朋努力搜尋著腦海中如何脫罪的法子。

“哦？賴總管與那安南國有何過節嗎？”易輕寒問到。

“不，不曾有何過節。”賴力朋皺著眉頭回答。

“賴總管帶著這鳥進京，這一路上可有什么不尋常之事發生嗎？”易輕寒引導著。

“也不曾，這鳥畏寒，一路上都是在車里的，雜家不敢離其左右。就連它吃的喝的，雜家都要一一驗過。”賴力朋一臉焦急。

“是，進了京我便將進獻之物交由禮部的人，直到宮里大宴那日，起碼有近十日，雜家都未曾見過那鳥，怎，怎就說是雜家的錯呢，定是有人栽贓，禮部，是禮部。”賴力朋想到點子上，大罵著。

“賴總管，口說無憑。”易輕寒對賴力朋這番驚慌失措的樣子毫不意外，這是個膽小又膽大的人。他能為了報仇而告楊昌河，制造通天大案，也能因為自己面臨險境而六神無主。

而且，正是因為他告了楊昌河，才引得一干人落馬，一時間便被大部分官員視為了眼中釘，所以這次才會有人趁機彈劾。那些朝廷大員苦讀詩書才能得到如今的地位和榮華，這些閹人不費吹灰之力便能有這般榮寵，也許正是這個原因，他們才被這些士大夫所不齒和嫉妒的。

當然，這里面確實有那些心術不正的閹宦，但也有像王取一般做事無愧于良心之人。

易輕寒并不同情賴力朋，他只是想借此事做自己的打算。

“雜家，雜家要寫血書。請易大人備了紙筆，他日若能洗清冤辱，雜家必當重謝。”賴力朋放低身段，好言好語地說。

“賴總管客氣了，我東廠絕不冤枉一個好人，既然你有冤屈，本官便行個方便。”易輕寒說完便吩咐人備了紙筆，自己則踱出案后，沖著墻面微微勾起嘴角。

易輕寒將賴力朋的血書呈給夏明之后，便回了府，他知道，夏明早就想動禮部了。夏明被賜可在宮內乘轎，禮部要管；夏明被賜了兩隊皇家御林軍護衛，禮部要管。易輕寒騎馬回府，等著好消息。

府內一片欣然，到處掛著新燈籠，新彩幔，年味十足。易輕寒縱是心情沉重，也被這氣氛感染得內心歡快起來。

“夫人呢？”易輕寒走到西耳室外，隨口問了立在門口的隨煙。

“夫人又與易總管去后園了。”隨煙低著頭回答：“夫人是帶著珠圓去的。”

易輕寒是何等聰明人，回頭斜瞥了眼隨煙，若不是藍語思和易安都是自己信得過的人，說不定還真的會將這話聽進心里去。

隨煙用了一個‘又’字，不愧是督主身邊的人，易輕寒沒說話，自顧自回了上房，隨煙便跟著進了堂屋倒茶、伺候脫下官服。

屋內桌上放著一盤扁食，易輕寒拈起一只送到嘴里，暖了胃脾。

“灶君的扁食，吃便吃了，怎還不凈手！”藍語思一腳跨入門，正瞧見易輕寒偷吃。

“今兒是小年了？”易輕寒有些詫異，一直忙著東廠的事，有家似無家的他向來不在乎這些節日，越是舉家團圓之時，越是他的傷心之時。想起童年的一幕幕，不禁感慨萬千。

那時自己還是榮帥大公子，雖說沒了親娘，但吃穿用度卻是無人能比的。還記得每到小年之時，家里大廚房便要祭灶，祭灶時要設立神主，用豐盛的酒食作為祭品。還記得自己為了引起父親的注意，常常偷拿祭品，他以為，父親會像其他長輩一樣，將自己抱在膝頭耐心講著灶君的來歷，講這祭灶的由來。

易輕寒一時陷入回憶，沒發現藍語思晃動在自己面前的小嫩手。

“在想什么？”藍語思問。

“在想，為何要祭灶。”易輕寒隨口說。

藍語思知道易輕寒定是知道灶君的由來，許是心情不好這才如此說的，于是想到逗他開心。“別是不知道灶君的由來吧，好吧，我來告訴你。話說灶君本只管著火，后來受了天帝的指派，掌管一家大小事務，被封為一家之主。他權力很大，每年臘月二十三晚上便會上天庭，匯報這家的善行惡舉，是有功必賞有過必罰。”

藍語思看看易輕寒，接著說：“這灶君是神，只要有章法就有通融的余地，于是每家便會在臘月二十三這日祭灶，打點灶君，求其高抬貴手，可以在天庭為自家美言幾句。就是這個由來，不過，我發現了一件很重要的事。”

“何事？”易輕寒坐下，又拈起一只扁食來吃。

“珠圓的老家在南邊，她說她們那里都是臘月二十四祭灶的。說是灶君匯報回來后辛苦了，要好好犒勞一番。”藍語思說完后，易輕寒不解地看著她。

藍語思也坐了下來，神色嚴肅地說：“這得有多虧，灶君匯報完了，該說什么都說了，再祭他還有何用！還是我們這里好，先封住他的嘴，嘻嘻，不能做賠本的買賣。”

一旁的隨煙抿著嘴退出上房，走到抱廈處時，雙肩還在不停抖動。易輕寒差點兒噎到，勉強咽下了扁食，連忙喝了一口茶。“你不做賠本買賣便是了，管人家做甚。”

“我也是好心，珠圓聽了我的話，說是怪不得自己那年挨了饑荒，還說下回兄弟來看她時，她便與家里人說說。”藍語思掏了帕子為易輕寒擦手。

易輕寒不自覺地勾起嘴角，享受著手掌帶來的暖意和溫馨。

“都準備好了？”易輕寒問。

“恩，明天寫連對，后天做豆腐，大后天割年肉……”藍語思突然抬起頭問到：“相公，這些日子要早些回府的。”