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秋夕將至，紫蘭已歇，青梧方稀，翊坤宮內一派凋敝之象。自淑妃掌珠失寵，雍安帝已半月未曾來過，宮人們個個如霜打的茄子。

宮女春蘭站在殿門前，耷拉著腦袋昏昏欲睡，倏然，眼縫中多出一抹明黃，“陛，陛下......”

隨著她的驚呼，所有宮人立馬跪地請安。

雍安帝跨進朱漆門檻，瞥了一眼東側的喜鵲登梅罩，淡聲問道：“淑妃呢？”

春蘭低頭，掩飾心中的雀躍，“娘娘在給小主子沐浴。”

雍安帝大步走進東次間，掌珠聽得腳步聲，扭頭看去，見身量頎長的男人站在落地罩旁，靜靜看著她。

她蹙起黛眉，像是沒注意到來人，扭回頭繼續為兒子打澡豆。

木盆里的小崽崽卻很有眼力見，脆聲喚道：“父皇！”

雍安帝眼眸微動，沒有應聲。

小崽崽爬出木盆，頂著一頭澡豆末，抱住男人大腿，“父皇。”

胖乎乎的小崽崽著實可愛，但雍安帝還是不給半點反應，揮揮衣袂，示意御前太監張懷喜將小崽崽抱出去。

張懷喜為難地瞥了掌珠一眼，見她沒有異議，才拿過花梨木架上的方巾，裹住小家伙，退到對面的稍間。

他們一走，雍安帝扯了下衣襟，冷欲迸發，慢慢靠近掌珠。

掌珠向后挪步，后腰抵在案幾上，退無可退，待他逼近，才發覺他長眸微醺，像是醉了。

帝王目光灼灼，偏又蒙了一層叫人看不懂的淡霧，不顧她的排斥，將她抱到條幾上，掀開了妝花緞錦衣，鸞鳳兜兒遮不住的細腰明晃晃暴露在空氣中。

男人眼尾猩紅，攏上了起伏雪峰......

*

掌珠從夢中驚醒，氣喘吁吁，身體還殘留著被男人摩挲的悸感，絕美的小臉帶了一絲赧然。她時常做這個夢，卻連夢里的男人是誰都不知曉。

如今是恒仁年間，恒仁帝已生華發，而夢里的男人英俊年輕，三十未到。

掌珠捂住滾燙的雙頰，竭力讓自己忘記男人健碩的胸肌，以及粗嘎的呼吸。

眼前隨之浮現出一個頂著澡豆頭的小崽崽，奶聲奶氣喊她母妃。

她才十五，還未出嫁，哪來的兒子......

翌日一早，掌珠穿上裙裳，背起簍筐，打算去山澗采野菜。

她是孤兒，被村里的孫寡婦收養，寄人籬下，孫寡婦脾氣不好，經常用棒槌打她。

剛出屋子，就見孫寡婦倚在籬笆墻前抽旱煙。寡婦磕磕煙桿，沒好氣道：“天天睡到日上三竿，真把自己當大小姐了？”

掌珠望了一眼天色，東邊剛剛魚肚白，“我去采菜。”

孫寡婦努努下巴，“別想偷懶，先去劈柴做飯。”

掌珠放下簍子，拿起斧頭，心里不是滋味，她雖然干不動農活，但也算任勞任怨，孫寡婦卻總是想盡一切辦法榨干她的體力。

冷風敲秋韻，一排遷徙的大雁飛過上空，掌珠眼睜睜看著一坨鳥屎落在了女人頭上，還氽了稀。

孫寡婦嗷一聲，用煙桿狠狠摑了掌珠一下，“晦氣玩意，自打帶你回來，老娘就一直倒霉！”

掌珠咬下唇，“那您把賣身契給我，我走便是。”

“呵——”孫寡婦冷笑，抱臂道：“老娘花了十二兩銀子買你回來，你當我是濟貧的大善人？老娘就算養條狗，也比你懂得報恩！”

女人三十有二，在村里算是數一數二的美人，舉手投足間有些風情，但眼底的混濁，讓她看上去老了十載。

反觀掌珠，十五六的年歲，如初綻的薔薇，嬌艷欲滴，配上純凈的杏眼，將嫵媚和清純融為一體。

也是，若非美人胚子，也入不了孫寡婦的眼。清泉入混流，大抵是世間最無奈的事吧。

孫寡婦扯了扯打綹的長發，嫌棄地抹掉鳥屎，“跟你說個事。”

“嗯？”

“隔壁村的鄭秀才看上你了，準備出二十兩銀子做彩禮，成不？”

掌珠觳觫一下，那鄭秀才雖有些點墨，但一直考不上舉人，仕途堪憂不說，還酸腐刻薄、為人陰險，常給身邊人穿小鞋，想到他賊眉鼠眼的樣子，掌珠打心底厭惡。

孫寡婦看她沒有動心，勾了勾唇，語氣緩和道：“就知你心氣兒高，看不上他。”

掌珠剛松口氣，孫寡婦又拋出另一個誘惑，令掌珠如墜冰窟。

“里正家的長子是個有出息的，考上了進士，現在翰林院供職，中秋要回來探親，我打算把你送過去給他做妾。”

那男子名叫趙寄，在翰林院任庶吉士，家中已有一妻兩妾。

庶吉士沒有品階，但能在翰林院做事，聽上去體面，而且，有被提拔的可能。在孫寡婦這樣的人眼里，那便是京城的大官人了。

掌珠使勁搖頭，鬢上的琉璃墜子來回晃動。

孫寡婦不理會小姑娘的厭惡與無措，哼一聲警告道：“你少給老娘動歪心思，賣身契在我這，你出不了鎮子的大門。”

掌珠當然知道這一點，所以一直忍氣吞聲，她舉起斧頭，發泄似的劈下，“砰”一聲，木樁飛出一個角，劈歪了。

“沒用的東西！”孫寡婦推開她，邊罵邊劈柴。

掌株拾起柴火，走進灶房，蹲在灶洞前燃火，白煙過后，一團團黑夜辣得直流眼淚，許是當過嬌貴人，實在干不得粗活。

她出身書香人家，父親是開私塾的，母親是琴匠，家境殷實。

七歲那年，她隨父母南下游歷，卻被山匪攔路截殺，那伙山匪有規矩，不殺孩童，便放了她。她乞討著回城，在途中被牙婆拐走。

思及此，掌珠抹了一把眼淚花，繼續燒火。

晨雞報曉，家家戶戶燃起炊煙。

一頓早飯清湯寡水，因心里揣著事，掌珠沒怎么吃，咬了幾口發面餅，便背上簍子，名義上是去采野菜，實則是去探路，她想走水路逃離。

村里有條大河，能通往京城，早在三個月前，她就開始研究輿圖，已將京城附近了解個七七八八，一有機會，她就會來到河邊，等待通往京城的船只，可等了數月，連船的影子都未見到。

丹楓迎秋，山澗里到處橙黃橘綠，為了不被懷疑，掌珠赤腳下水，撥弄蘆葦叢，尋找芡實。

倏地，腳腕一緊，有什么東西纏住了她。