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葛二娘子對新招攬來的竺蘭很是滿意，先前較量廚藝，比武的時候，竺蘭的出挑便讓葛二娘子不能不注意到，現下里又問出她竟還有一個四歲大的兒子，就更滿意了。

想前幾年大公子雖然有點兒過火，但他對旁人的妻子那還是一向待之有禮的，若非如此，老太太不至于下這么個命令來。

因此葛二娘子就點了竺蘭，與另外一名已婚的年輕婦人蘇氏廚娘，先挑了入臨江仙院。

此外，葛二娘子又先后為老太太的慈安堂和二房、三房批了五人，余下眾人，則留在了大廚房。

竺蘭還不知葛二娘子的算盤，她怎么吩咐，她便要怎么做。阿宣虛歲五歲了，正是啟蒙的年紀，如果她不能進入魏家，就不能為阿宣找一個頂好的先生。她已然這樣了，不能放棄讓阿宣立志的機會。

竺蘭與蘇氏一路沉默跟隨著葛二娘子往臨江仙院而去，途中所見，皆雕甍繡檻，美輪美奐。

臨江仙的主院是三進院落，布局嚴謹合理，穿過漆紅彩繪仙鶴云紋大門，便見一方刻有鐵筆銀鉤行書的浮雕影壁，竺蘭甚至都來不及看，過了外院門，再往里走，愈見天地開闊氣象森然，內院之中有手植嘉樹，望之蔚然，奇花異草，郁郁青青，更有假山池沼，姿態怪如異獸，假山間清溪瀉玉，穿綴而出，發出叮咚泉響，如鳴佩環。

葛二娘子步子未停，領著兩人穿過垂花拱門后繞著大理石砌成的縵回玉廊，一面走著，一面又說著，大部分是竺蘭從前便知道的，但也有不少，是她不知道的。

“武鄉侯在江寧是首屈一指的鐘鳴大戶，但說到人丁，因才傳了不過幾代，亦不算多，大房里如今你們曉得，老爺在朝廷供的是個閑職，但也回來得極少，此前有一個正房夫人孟氏，膝下只得一子，那便是大公子，但原夫人偏偏福薄，后來大老爺續弦，娶的是先夫人娘家的堂妹，又育有一女，那便是三小姐宜然。”

這一點竺蘭略有耳聞。大房的原夫人不知為何不得魏新亭所喜，而且紅顏短命，留下的大公子魏赦，也偏偏不得魏新亭的喜歡，父子交惡之名在江寧近乎是人盡皆知。原夫人故去以后沒有多久，他后腳又娶了小孟氏回來。

費勁作了幾年，小孟氏生了二女，長女夭折，其后再無所出，而魏新亭對小孟氏也表現得很專情，不再納妾。

葛二娘子撩起襦裙邁上臺階，聲音依舊穩穩地傳來：“二房在醉花陰院，離這兒得有一里路了，坐靠南山，是二爺主事。”

因她們方來，不過是個次等的廚娘，接觸不到二房什么人，葛二娘子便不再啰嗦。

竺蘭也知曉，二房的老爺魏公桓，妻子是老太君娘家的內侄女高氏，另有一妾陸氏，膝下有二公子魏修吾，兩個女兒行二和行四，分別喚作瀟然和颯然。二小姐瀟然早年便已出閣，故如今不在府中。

蘇繡衣凝視屏氣聽著，到葛二娘子頓下來，開始帶著她們往里罩房走時，忍不住開口問了一句：“敢問嬤嬤，三房……”

葛二娘子不喜歡多話的，睥睨著蘇繡衣，瞧過一眼，嘴里不知為何發出了輕輕的一道怪笑聲，竺蘭感到蘇繡衣受到了不小的驚嚇，甚至臂肘往后縮了一縮。葛二娘子卻掉回頭去，推開了塵封已久的罩房木門，往里而去，“三房人丁少，三老爺屋里雖有妻室和妾室，卻無所出，你們日后安心待在臨江仙，會面三老爺的機會，怕是不會有的，何必吃碗看鍋，這山望著那山高。”

蘇繡衣斷無此意，一時急得紅了面頰，但也分辨不得，只好咬住了嘴唇道：“繡衣失言，嬤嬤勿罪。”

葛二娘子已邁入了主屋，回頭看向一旁至始至終乖乖巧巧沉靜無話的竺蘭，相較之下，她還真是偏愛竺蘭些，甚至語氣都要更和順：“你說你有一兒子，你家中還有什么人，那小兒無人照料？”

竺蘭道：“他只有我，我也只有他，我們母子相依為命。”

葛二娘子聽出了竺蘭的意思，這個罩房，她不住。如若要住，她的兒子必須跟過來，但不是魏家的孩子，住到內院來不合規矩，而竺蘭看著知情識趣的，應也沒有這樣的想法。但人既然是大太太允了進來的，對竺蘭的兒子進府想必已有默許。

葛二娘子因此頓了頓，道：“好，我著人再給你到臨江仙外的一個窩棚里搭張臥榻。”

竺蘭家中一窮二白，數年前亡了丈夫，唯有一個母親也已經病故，她是出了熱孝，走投無路了才孤注一擲的，魏家慈善為懷，平素兼濟貧民也有不少，不過區區小兒，多他一雙碗筷不多，況竺蘭廚藝精湛，大太太只當多放了點錢出去，她一貫也不大心疼錢，何況竺蘭應承了待她兒子上學了后將他寄送書塾里。

“多謝嬤嬤。”竺蘭道謝道得很誠心。能給兒子一個落腳處，能拿到錢，為兒子找一個靠譜的私塾，這就是竺蘭寧可賣身也要進入魏家這樣的大戶的全部意義，只要她還能搏一搏，她便決不能讓兒子走他爹和她的老路子，在春淮河上撐一輩子的船。

葛二娘子辦事利落牢靠，當晚上竺蘭就有了一個落腳處。

但葛二娘子臨去前也再三地囑咐過，她的兒子只能在外院養著，因帶著他，連帶竺蘭也不過只能睡柴房而已，如果沒有傳喚，竺蘭的兒子不得壞了規矩，否則上面的老爺夫人們怪罪下來，竺蘭自己也只能卷鋪蓋立即走人。

竺蘭謹記于心，但心中并無多少擔憂，她會把利害對阿宣講，阿宣是遺腹子，生下來就沒父親，在她的膝下養著沒過過一天的好日子，十足的苦命孩兒，但他卻異常地聽話懂事，才四歲便想著幫母親分擔力氣活，但凡母親不讓做的事，他一概不越雷池一步。

傍晚，竺蘭把燒好的熱水拿涼水兌了倒入木盆里，把阿宣剝得光溜溜的一道下了水，濕熱的毛巾給他利索地從下刮到下，刮到阿宣都疼了，小臉被騰騰的水汽熏得發紅，但一聲都不吭，母親說：“走了好幾天，沒洗過這么舒坦的熱水澡了是不是？把身上的臟泥巴全要摳下來，免得那些貴人小姐們見了心里不歡喜。”