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頤寧宮中,玄凌與真寧長公主守在太后床邊,太后昏迷中似有夢囈。皇后與眾妃皆跪在下方,如今太后這般,眾人無論真心或是假意,都在小聲啜泣亦或暗自拭淚。
玄凌知曉太后如今已到大限,心中悲痛萬分,更是聽不得這般哭哭啼啼,于是冷臉道,“母后如今尚在,哭什么!”
玄凌一句話使得眾人皆收斂了哭聲,皇后拭淚道,“想來皇上與長公主還有許多話要與母后說,臣妾等便在外間等候著。”說罷,率先起身,眾妃皆隨于其后,退居到外殿。
季欣然退出之前回頭看了一眼躺著病床上的太后,雖然太后曾經暗害過她,也曾為了朱家,與她勢如水火,差點要奪了她的兒子,只是她如今望著太后這幅樣子,知道太后即將要離世,依舊會記起當年她初進宮時太后對她的好,此時她心中的感受不可謂不復雜。
殿內,太后悠悠醒來,向著玄凌與真寧微微一笑,“哀家知道自己就快不行了。如今看著你們,好像有許多話想對你們說,又不知該從何說起。哀家這一生,只有你們兩個孩子,真寧自出嫁便很少回來,而凌兒,哀家這許多年一直在與你較量,為了自己的權利,為了皇后,為了朱家,始終在與你,與阿昔對立,現在想來實在是不值許多。”
真寧長公主已經淚流滿面,玄凌亦勸太后,“母后不必再說了,都過去了,母后好好歇息才是。”
太后搖搖頭,“哀家現在不說,怕是再沒機會了。慧生那孩子如今也該說親了,皇帝定要給慧生好好指門婚事才是。”真寧長公主在握著太后的手,在一旁頻頻點頭。“還有,凌兒,母后死前唯有兩件事,你一定要答應母后。”
“兒子答應,母后說就是。”
“皇后這一生做過許多錯事,只是她到底是朱家的女兒,哀家這一生都在為了朱家籌謀,死后也不能讓朱家毀在哀家手里,皇帝,你答應母后,無論往后皇后如何,一定不要廢了她!”
“母后……”真寧長公主沒想到太后此時還在為朱宜修打算,在她看來,朱宜修實在是沒什么指望。
玄凌亦是閉上眼沉默許久,深深吸了一口氣,方道,“兒子答應您。”
“第二件事,”太后繼續說到,“哀家希望皇帝能冊封玉嬈,哀家是真喜歡那孩子,不止是她像柔則,更重要的是,她像極了哀家年輕的時候,一樣的明艷活潑,又有些天真爛漫。哀家,真想回去那時候。”
玄凌看著流著淚的太后,握緊了她的手,道,“兒子答應您,會納甄玉嬈入宮。”
這兩件事都得到了圓滿解決,太后仿佛是透支了力氣般,漸漸氣若游絲,嘴里一會喚著先帝的名諱,一會又喚著玄凌和真寧的名字,而玄凌聽到太后的最后一句話是“別恨我”。
八月十二,太后崩于頤寧宮西殿,駕鶴仙去。
舉國哀痛,太后送入梓宮那一日,孫姑姑觸柱而亡,隨著太后一同去了。
玄凌痛不欲生,極盡孝道,為太后上謚號“昭成”,全號為“昭成孝肅和睿徽仁裕圣皇后”。先帝廢皇后夏氏之后并無再立后,最后唯有昭成太后相伴同葬“獻陵”。又命大臣隆重治喪,自己則著重服為太后戴孝,并輟朝一月不御正殿。
喪儀之后,玄凌整個人都瘦了一圈。季欣然每日看著,聽著底下人的回報,心中也著實不忍,終是帶了一盞蓮子薄荷湯去了儀元殿。
御案上,各類奏折堆積成山,玄凌埋首其中,眉頭緊鎖,時而嘆息。季欣然不自覺的走上前去想要撫平玄凌皺著的眉,玄凌聽到聲響抬頭見是季欣然,先是驚訝,后又是激動喜悅,驀地起身,連正批閱的奏折都碰落在地,“阿昔!”
玄凌緊緊的抱住季欣然,貪婪的吸著她烏黑秀發散發的香氣,長久的不愿放開。
“四哥瘦了許多。”季欣然心疼的說道。
“阿昔怎的來了?可是不再惱朕了?”玄凌的聲音因疲憊而顯得有些沙啞。
“四哥近日因著太后的喪儀著實勞心勞力,臣妾給四哥燉了蓮子薄荷湯,四哥喝一些吧。”
“好。”
玄凌喝著湯,季欣然又道,“當日臣妾已告知了甄玉嬈即將出宮之事,宮中的大事小情一向傳播甚快,此事亦是許多妃嬪皆知,可就在甄玉嬈臨出宮前一晚,四哥卻臨幸了她,此事的確讓臣妾很是難堪,也著實氣惱了很久。只是四哥日日去漪瀾殿看望臣妾,臣妾心中不是不感動的,其實臣妾早就不生氣了,只是不敢見四哥,亦不知那般光景下能與四哥說些什么,又逢太后薨逝,臣妾眼瞧著四哥整日這般勞累憔悴,臣妾心下實是心疼。”
玄凌聽罷握住季欣然的手道,“朕無事。有阿昔這番話,朕已不覺得辛苦,朕只怕阿昔不能原諒朕。”
“只是甄玉嬈畢竟已是四哥的人了,四哥打算如何安置呢?”
“母后臨終前,有兩個遺愿,一個是命朕冊封甄玉嬈,另一個是……永不廢后!”
季欣然聽罷并不覺得有多驚訝,她知道太后生前始終都在為皇后,為朱家籌謀,更何況如今朱家一脈幾乎也無法復起,旁支更是借不上力,而太后一死,皇后在宮中只能孤身奮戰,若不再立下遺愿,只怕皇后很快就會被廢黜,太后真是到死都在為朱家鋪路,而玄凌也不能違拗其心意。
季欣然微笑道,“四哥心中早已視臣妾為妻子,臣妾并不在乎名義上的后位,四哥也不必為此而煩惱,必該遵從太后遺愿才是。”
玄凌將季欣然摟入懷中,沉默許久方才嘆道,“朕終是委屈你了。”
而此時季欣然心中所想卻與方才口中說的背道而馳,她當然想做皇后,不為其他,只為死后能與玄凌葬在一起,否則哪怕朱宜修活著時再不得臉,死后亦是要與玄凌同葬的。只是她也知道,若是玄凌無視太后的遺愿,一意孤行廢了皇后,那便是向天下宣告他是個不孝不悌之君。所以季欣然眼下能做的只有讓朱宜修暫時繼續占著皇后的名位,至于能占多久,且看著吧。
太后薨逝,按例上至皇親貴族,下至黎民百姓,皆要守三月國喪,即三月內不能行嫁娶之事,不能歌舞酒樂,夫妻間亦不能同房,而玄凌身為天子,與宮中眾妃只需守孝二十七日即可。
時至九月,宮中眾人孝期已滿。真寧長公主也即將帶同承懿翁主返回吉州,至于承懿翁主的婚事,玄凌與真寧長公主皆看好今年的狀元郎,承懿翁主自己也認可,玄凌便賜婚于二人,待喪期過后,二人便可擇日完婚。狀元郎也被玄凌指派至吉州任上為官,待歷練幾年后再調回京中。
而甄玉嬈也被玄凌依照太后的遺愿冊封為常在,只是并沒有讓她繼續與甄嬛同住一宮,而是將她遷居到了敏昭媛的長麗宮,敏昭媛一向愛吃醋耍小性子,甄玉嬈與她同住一宮,自然不會有好果子吃。至于皇后,早在之前玄凌與她的關系本有些緩和,只因當時的祺婕妤告發柔嬪私通一事而被皇上再度厭棄,玄凌答應了太后可保她皇后的名位,卻也只是讓她擁有皇后的名義,幾乎不再踏入鳳儀宮,對她則又恢復到了曾經慣有的冷漠。而皇后自太后薨逝后,不知是傷心太過還是難過于自身在這宮中再無依靠,大病了一場,整日待在鳳儀宮中,甚少出門,也免了各宮請安。