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百獸珍禽園如今雖然寥落，可地方卻著實不小。

前朝有雕，鶻，鷂，鷹，狗總共“五坊”，后來又多了虎城，到如今，類目等分的不那么詳細了，蓄養的百獸跟伺候的宮人也少了很多，地方卻仍是那些地方。

從門口往內，只見花木繁盛，收拾的倒也干凈，在繁茂的綠蔭之中，隱隱會傳來一陣陣鳥雀的叫聲，這就是珍禽園了。

這園中金雕，孔雀，丹頂鶴，百靈，鸚鵡等等應有盡有，有的在籠子里棲息，還有少數小型雀鳥竟是散養著，人行其中，如走在田園野外，那些華雀小鳥因給養熟了，并不怕人，經常跟在周圍飛來飛去，有大膽的還會落在人的肩上，逍遙自在。

過了珍禽園，才是百獸坊，虎，豹，熊羆，猞猁，金絲猴，乃至于犬類等也為數不少。

而百獸坊內鎮坊之寶，自然就是那只已經近二十歲的老虎了，尋常野外的老虎壽命一般都在十年到十五年之間，畢竟野外生存不易，覓食外加爭奪地盤等等，自然會受傷，若是精心養著的，最多可以是十六歲到二十歲，二十五歲便是極限。

如今這只虎爺已經近二十歲高齡，就如同人類中八十歲左右的老者了。

虎爺的獸舍在百獸坊的最中央，除了內舍，外面的場院也比別處獸舍的地方大，場院中許多高樹，遮蔽的地上非常蔭涼，就算是大熱天，此地也覺著冷氣森森的。

此刻在虎爺的獸舍之前，站著幾道身影，最靠近欄桿的兩個人，一個身量高挑，身著侍衛的藍袍，正背著雙手，伸長脖頸向內張望，在他旁邊的卻是個身著太監服的小公公。

那小太監的雙腳踩在欄桿邊兒上，正竭力探著頭向內張望，一邊叫道：“虎爺，虎爺！咱們有貴客來了！快出來呀！”殷殷切切，千回百轉。

可任憑他怎么鍥而不舍的呼喚，院子里風吹草動，樹葉搖晃，就是不見半點兒老虎的影子，就連老虎毛都沒有一根，看樣子虎爺對于“接客”這種事情并不熱衷。

那藍袍之人正是今日來的鐘小侯爺，他瞪大雙眼，看看安靜的院子，又看看賣力呼喚的小太監，善解人意地笑道：“葉公公，不必這樣費力了，我聽說這只老虎已經很大了，今兒不愛動也是有的，改天再看也成。”

聽見“改天再看”，那爬在欄桿上的小太監才轉過頭來，卻是一張極為清秀好看的臉，眉目如畫，粉妝玉琢的，看著不過十四五歲的年紀，兩只眼睛卻很機靈的，閃閃發光，這小太監，就是“小葉公公”，他的本名兒叫“青蟬”。

“小侯爺，你當真還來？”小葉挽著袍子，身形利落的跳下欄桿，明知道他不至于摔倒，小侯爺還是趕緊伸出手將他扶了一扶。

“當然，這里這么好玩兒，而且……”鐘侯爺想了想，摸摸頭笑道：“我這次進京是參加武狀元選拔的，若是奪了名次，或許可以跟聞大哥一樣留在宮內當侍衛呢，那豈不是就常來常往了。”

小葉聽了這話心里暗笑，宮中侍衛的選拔并不是鐘小侯想的這么簡單，不過對方既然這么說了，他自然不會掃興，當下便笑說：“那太好了！我先預祝侯爺一舉奪魁，咱們也可以常常相處了。”

鐘小侯看著他秀色生輝的臉，竟也有幾分莫名的高興，笑容里多了幾分憨態。

小葉眼珠轉動，卻又唉聲嘆氣地說道：“唉！可惜今日還是沒見到虎爺……我還想著若是侯爺喜歡虎爺，就也可以讓您像是聞大哥一樣，做虎爺的養護人呢。”

“什么……養護人？那是什么？”鐘小侯愣怔地問。

“是這樣的，侯爺請跟我來，”小葉握住他的手腕，拉著他往旁邊走了幾步，卻見在虎舍的欄桿旁邊，立著數塊匾額，上頭刻著的都是名字。

鐘小侯好奇地看了幾眼，里頭不乏眼熟的，卻是非富即貴，有頭有臉的人物，他便問道：“這是什么？”

小葉笑道：“這就是養護人的銘牌，來院子里走動的貴人們，因為喜歡這里的珍禽百獸，又或者跟哪一只投了眼緣，他們便慷慨解囊，捐了銀兩來養護這些生靈，我們就會為這些貴人樹這樣的銘牌，感恩銘記之意。”

他一邊說一邊不住地拿眼睛瞅小侯爺，言外之意自然是不言而喻。

鐘小侯瞪著雙眼：“有意思！我還是第一次聽說可以這般呢，往往只知道廟里可以捐銀子當個香主兒，沒想到這里也能。”

小葉大言不慚地說道：“當然當然，廟里的神佛們需要香火錢，我們的珍禽百獸也需要吃飯喝水，神佛們心存慈悲普度眾生，也是愛惜生靈的意思，我們的百獸珍禽也是生靈，捐些銀子當養護人，自然也是大功德，您說是不是這個道理？”

所謂“巧言而令色”，莫過于此。

鐘小侯給這番似是而非的言語繞的目瞪口呆，身不由己地點頭：“果然很有道理。”

小葉正要趁熱打鐵，卻見喬太監胖胖的身影從前方豹舍方向走來，遠遠地便向著自己使了個眼色。

偏在此時鐘小侯問道：“對了，我來之前，聞大哥跟我提起來，說是百獸珍禽園里的寶貝雖多，但有一樣最為珍貴罕見的。”

小葉正忖度不知是有什么急事才讓喬太監親自來找，聽了這話問道：“哦？聞大哥說什么？”

鐘小侯滿臉好奇地說道：“究竟是什么他也沒告訴我，就說是長著翅膀的稀罕寶貝，樣子是絕頂的好看，但就是吃銀子不掉渣的，他還說讓我進來之前別帶太多銀子，不然也會給吞掉。”

小葉正在詫異，聽了這話嘴角微微抽搐，可看著鐘小侯一本正經的樣子，又不好說破。

這會兒喬太監正也走了過來，恰好也聽了正著，他是個宮內久經世故成精兒的老人了，怎么會不明白這話指的是什么？

喬公公當即掃了小葉一眼，扁平的胖臉上露出些許微妙的笑容。

只不過看著小葉臉上那么不自在，卻讓喬太監暗暗納罕，他只以為葉掌案是個見錢眼開臉厚如城墻的人物，沒想到也會有不好意思的時候，這真是有點稀罕了。

鐘小侯卻還在持之以恒地追問：“這院子里真有這等奇獸？如何我并不曾見到？”

這邊兒小葉還沒回答，喬太監接腔兒笑道：“那個東西嘛叫做‘吞錢獸’，是傳說中才有的，想必是聞侍衛怕侯爺不來，特跟侯爺開玩笑呢。”

小葉把臉上的那點尷尬不露痕跡地抹去，趁機咳嗽了聲：“喬公公，是不是有事？”

喬太監道：“豐艷宮派了人來，說是那只鸚鵡不吃不喝的，怕病了，叫掌案快點過去看看。”

一聽是“豐艷宮”，小葉果然有些緊張，可看看身邊的鐘小侯，又有些躊躇。

喬太監很懂他的心意：“豐艷宮的事情耽誤不得，掌案還是快去吧，小侯爺這里我會伺候的妥妥當當，想必侯爺不會怪罪的。”

鐘小侯雖然是宮外的人，可也知道豐艷宮的裕妃娘娘，畢竟那是慶王殿下的生母，當下也忙道：“說的很是，小葉公公先去吧。”

小葉才放心地笑道：“多謝侯爺，不過那個養護人的事兒么……”

鐘小侯道：“我當然不能白來這趟，何況是功德的事情。”

小葉這才放心，便喜笑顏開說：“那我先去了，等小侯爺高中了，咱們宮內再相會。”說著便行了禮，轉身去了。

剩下兩人目送他離開，鐘小侯回想他方才那一笑之間顧盼生輝，不由嘆道：“可惜啊。”

喬太監道：“可惜什么？”

鐘小侯不太好意思開口，喬太監卻貼心地笑道：“可惜我們掌案是個太監，不是個女孩兒，白瞎了這幅好相貌，小侯爺是不是這個意思？”

鐘小侯聽他說穿，便吐了吐舌頭：“誰說不是呢？若是個女孩子，指不定怎么傾國傾城呢。”

喬太監笑道：“這也是個人的命。對了，小侯爺這養護人要出多少銀子？”