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塞北的二月，春寒料峭。

昨晚上石河子鎮才下了一場雪，太陽升起來的時候，市集上的人開始來來往往，腳步踩過去，泥土和雪混在一起，不一會兒就臟了。

石河子為青州府所管轄，是塞北重鎮，進出邊境的關卡之地，這市集平日本來熱鬧得不得了，但現在卻顯得格外冷清。

老莫蹲在棚子下，磕了磕煙斗上的灰，狠狠地抽了一口水煙：“這幫天殺的胡賊，好端端的日子不過，打什么仗，貨也進不來，人也跑光了，真是要命。”

一群羊在老莫身后咩咩地叫喚著。這群羊是他前些日子從關外拉回來的，原本想倒手賺幾分利差，如今燙在了手上，他頗有點心急。

從市集那頭傳來清脆的鈴聲，叮叮鐺鐺的煞是好聽，一匹小紅馬跑了過來，馬脖子上掛著小鈴鐺，馬背上騎著一個豆蔻年華的小姑娘。

那姑娘生得很好看，紅撲撲的臉蛋，眉眼仿佛像畫出來一般漂亮。她的身后背著一張弓，黑色的弓臂長長的，把她的體態襯得愈發顯得嬌小玲瓏。

老莫站起來，朝那邊揮了揮手：“楚楚，過來，這邊。”

小紅馬溜溜達達地跑到近前，方楚楚從馬上跳了下來，她的聲音又嬌又脆：“老莫，我要買一只羊。”

老莫佯罵道：“就知道你要來，一聽說我這甩賣出貨，你跑得比誰都快。”

方楚楚笑瞇瞇的：“誰叫你平日都賣得那么貴，好不容易這會兒有便宜可占，我豈能落在后面。”

她的眼睛又大又圓，笑起來的時候睫毛忽閃忽閃的，早晨的太陽照在她的臉上，有一層毛絨絨的光，就像一顆水蜜桃似的。

說實話，老莫有點羨慕方戰，那個男人看過去五大三粗的，卻有一個這么精致可愛的女兒，聽說方夫人當年也是長安的世家貴女，這女兒大約是隨了母親吧。

不過可惜方夫人過世得早，方戰一個大男人只懂得帶兵打戰，不懂得持家，日子過得緊巴巴的，可憐方楚楚也算是個官家姑娘，往日過來買一只羊還要和老莫討價還價半天。

一則方戰是個好人，這幾年青州府多虧了有他這個校尉武官鎮守著，才免遭胡人兵馬的騷擾，二則方楚楚是個討人喜歡的小丫頭，笑容和嘴巴都很甜，老莫也樂得給她點便宜占。

老莫朝那邊努了努嘴：“自己過去挑吧，再過會兒，陳掌柜要過來了，他可是做大筆生意的，說不定把剩下的羊全部買走，你可就沒的挑了。”

方楚楚乖巧地道：“老莫你真好，將來一定會發財的。”

老莫“哈”了一聲：“嘴巴再甜也沒用，大的一只六百三十文、小羊羔子一只三百四十文，最低了，再不能讓利了。”

方楚楚抱怨道：“老莫你可真摳門，就比上回便宜了二十文。”

她一邊嘀咕著，一邊過去挑了一只最肥的羊羔。

小羊羔的肉最嫩了，不論白灼還是紅燒，怎么吃都香，方楚楚想起來就覺得饞，可惜羊太貴了，她把過年時父親給她的壓歲錢攢了下來，這會兒才能過來買一只。

老莫嘆氣：“朝廷和匈奴還在打戰呢，出關的通道都斷了，馬和羊進不來，我們是膽子小，不敢囤在手里，若不然，其實是更貴的，等到戰亂波及過來，一兩銀子你都未必買得到一只羊。”

兩個月前，匈奴人大舉進犯安西都護府，大周守軍猝不及防，節節敗退，戰火幾乎綿延到了鄰近的青州府，那段時間城里和鎮上都是人心惶惶。

后，太子賀成淵親率三十萬大軍來援，于雍和關外一戰。賀成淵當場將匈奴主帥耶魯阿齊斬于馬下，殲滅匈奴二十余萬人馬，是役，尸橫遍野，黃沙盡赤。

周朝以武立國，開朝的太.祖就是一位馬背上的皇帝，但如今天下太平久了，弓馬也松弛了，近百年來賀氏皇族繼承大統的帝王都是文儒之君，漸漸有了重文抑武的風氣，直到如今這位東宮太子賀成淵。

賀成淵的生母姬皇后出身振武王府，姬皇后的父兄皆是不世出的將才，戰功顯赫，雖然振武王府早已覆滅，但賀成淵大約是繼承了來自母系一脈的才干，驍勇強悍、無人能與之匹敵，兼之其生性鐵血冷酷，數次率部出征，所過之處必然赤血千里，朝野上下對其畏多于敬，甚至有士大夫進言，賀成淵殺戮過重，德不配其位。

對此，當今皇上肅安帝未置可否。

自從十年前姬皇后死后，皇上對賀成淵就不再親近，但賀成淵的太子之位卻始終穩如泰山，尤其是有重大戰事時，皇上還是最倚重這個兒子，比如說，此次與匈奴人的戰斗。

說起這個事情，方楚楚很有些發愁，因為戰備，她父親方戰已經許久沒有回家了。

她心里一直擔憂著，忍不住和老莫念叨：“按理說，匈奴人慘敗，依著太子殿下的行事作風，本應一路斬盡殺絕才對，但奇怪的是，雍和關一役后，怎么又僵持住了？”

老莫吐出了一口煙，也嘆氣道：“可不是，匈奴人重新從關外糾結了兵馬趕來增援，而我們大周這邊則按兵不動，兩邊人馬就在安西一帶對峙著，已經半個多月了，這什么時候到個頭啊？再打下去，大家伙的生意就全泡湯了。”

“泡湯了你還這么貴，就說你是奸商，你還不認。”方楚楚一邊肉疼，一邊掏出銅錢給老莫。

數了半天，一共三百三十文，再多沒有了。

方楚楚眨巴著眼睛，有點沮喪：“本來還打算留幾文錢買包松子糖的，這下連糖都沒了。”

老莫又磕了磕煙斗，“嗤”了一聲：“叫你爹顧家一點，別把錢都貼出去，看你怪可憐的，算了，十文錢不要你了，牽走吧。”

正說話間，旁邊忽然喧嘩起來。

那邊是大商人霍安的攤位。霍安生意做得大，常年出入邊塞內外，主要以販賣奴隸為營生，他手上有漂亮的胡姬、也有粗實的漢子，賣給不同的主顧，他甚至還有一些體格精壯的戰俘，那可是難得的貨色，也不知道他是從什么渠道得到的。

老莫朝那邊努了努嘴，壓低了聲音，對方楚楚道：“看看，那邊那個，是個奴隸販子，我聽人說，他和青州府的刺史鄭大人頗有交情，背地里干一些見不得光的勾當，也有上頭的人給他大開方便之門，就是這節骨眼，他也有恃無恐，依舊大咧咧地做著他的買賣。不知道這會兒又出什么事了，楚楚，你回去的時候繞著走，離他遠點，免得惹麻煩。”