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上官靈犀是個有心人, 他要求親，不能只找鄭三奶奶。

他仔細打聽過鄭頌賢的休沐日，挑了個鄭三爺夫妻二人都在家的時候上門了。

劉悅薇有些吃驚，這么快就來求親了？

她看向鄭頌賢, “三哥, 你先去見見他吧?！?

鄭頌賢笑盈盈看向她，“娘子差遣, 敢有不從。只是, 不知娘子可有獎賞？”

劉悅薇輕輕瞥了他一眼，忽然轉過身, 輕哼一聲, “你昨兒晚上欺負我，我要去告訴我娘。”

鄭頌賢立刻過來一把抱住她，“好娘子, 都是我的錯，千萬別告訴岳母。娘子可有哪里不舒服？我先去見見此人, 等我回來了，給娘子捶腿?！?

劉悅薇這才轉過身來，覷了他一眼，“快些去, 回來了讀書?！?

鄭頌賢先問, “若是此人來求親, 我答應還是不答應？”

劉悅薇想了想，“自然不能隨意答應了, 就說, 讓他攢齊二十兩贖身銀子。我還要問表姐話呢, 先看看他的誠意, 拿這話考驗考驗他?！?

鄭頌賢拿起她的手親了親，“娘子對我真好，沒問我要過一文錢。”

劉悅薇瞟了他一眼，“我這叫放長線釣大魚。”

鄭頌賢哈哈笑，在她臉上親一口，然后去了前院。

上官靈犀今日穿了一身干干凈凈的棉布衣裳，被人領進了門房屋里等著，鄭頌賢剛出來，下人又帶著上官靈犀去了外書房。

他一進門，就見到了那天夜里那位華服貴公子，立刻就要磕頭行禮。

鄭頌賢示意家里下人拉住了他，“莫要行大禮，我也不是我爹。”

上官靈犀聽到這話，雙手攏在一起鞠躬，“小民上官靈犀，見過鄭三公子?！?

鄭頌賢讓他坐，又讓人上了茶水。

“上官老板今日來找內子，是有什么事情？”

上官靈犀連忙道，“是小民唐突了，只是，此事涉及三奶奶，小民才斗膽來求?！?

鄭頌賢笑，“無妨，正好我在呢，內子就把事情都托給了我。有什么話，上官老板盡管說?！?

上官靈犀壯著膽子，“小民斗膽，請三公子和三奶奶，把，把金縷閣的大管事汪彩鳳汪姑娘，許給小民為妻?！?

鄭頌賢臉上的笑容沒了，“上官老板，你莫不是在開玩笑？”

上官靈犀站了起來，又鞠個躬，“三公子，小民誠心求取，還請您成全。”

鄭頌賢上下打量他一番，長相可以，氣度嘛，也說得過去，就是不知道誠心有多少了，汪彩鳳是金縷閣的大管事，也不是沒有人覬覦，娶了她，不光一年多了幾十兩銀子，還能和推管家的三奶奶搭上關系，兩全其美。

“上官老板，這求親，也得有求親的樣子，光你這樣上下嘴唇一碰，內子自然不會把大管事就許給你?！?

上官靈犀咬咬牙，“三公子，小民知道，汪姑娘的身契還在三奶奶這里，小民，小民愿意給汪姑娘贖身，然后按照六禮迎娶汪姑娘。”

鄭頌賢端起茶喝了一口，“上官老板，不是我說風涼話。聽說你家里如今虧空大的很，別不是等著汪姑娘去填虧空的吧?！?

上官靈犀立刻道，“再沒有的事，小民，小民會等債務還清了之后再來迎娶汪姑娘。”

鄭頌賢喝了口茶，“上官老板，汪姑娘當日是被她爹娘賣的，賣了二十兩呢。等你把家里債務還了，再把贖身銀子湊齊，都猴年馬月去了，你可別中途反悔，汪姑娘是內子的左膀右臂，可不能隨意讓人欺負的?！?

上官靈犀抬眼看了鄭頌賢一眼，然后又低下了頭，“小民知道，多謝三公子提醒。小民今日來，就是請三公子和三奶奶，不要把汪姑娘許了人，小民，小民今年一定湊齊了贖身銀子過來?！?

鄭頌賢放下茶盞，笑了笑，“這才是求親該有的樣子，既然你這樣說，我們一時半會兒也沒準備讓汪姑娘嫁人，且等你幾個月。好了，我家里還有事，上官老板自便吧。”

上官靈犀再次鞠躬，“多謝三公子?！?

鄭頌賢叫家里下人，“好生送上官老板?！?

等出了鄭家大門，上官靈犀擦了擦額頭上的汗水。雖然他鼓足了勇氣過來，鄭三公子一個冷冰冰的眼神掃過來，他心里還是有些直打鼓。

二十兩銀子，上官靈犀在心里暗自盤算了一番。這已經二月底了，今年還有十個月，往后我多接點活，夜里要是有功夫也去擺攤，總能多掙兩個。下雨天不能擺攤，我去找些零碎活兒干，只要不閑著，應該能湊齊了，還能不耽誤每個月還債。

上官靈犀興匆匆去找汪彩鳳。

汪彩鳳前兩日被他唐突了一回，有些不好意思，“你來做甚，我這里正忙著呢?！?

上官靈犀把她拉到角落里悄悄告訴她，“我剛才，去鄭家了？”

汪彩鳳吃驚，“你去找我表妹了？”

上官靈犀搖頭，“我沒見到三奶奶，是三公子見的我?！?

汪彩鳳哦了一聲，小聲問道，“你們，你們說了什么？”

上官靈犀斟酌了下語言，“我，我跟三公子提親，三公子說，讓我今年湊齊二十兩贖身銀子。”

汪彩鳳仔細品了品這話，頓時明白了表妹夫的用意，隨便來個人求親，自然不能答應，若是他能自己努力湊齊這二十兩銀子，可見是真心實意。

她欲言又止，表妹的一番好意她自然不能辜負，但她知道上官家的底細，今年湊齊二十兩銀子，怕是非常不容易。

汪彩鳳仔細想了想，“我一個月有五錢銀子月錢，都給你吧。”除了這五錢銀子月錢，汪彩鳳真正的大頭銀子是每個月的獎勵和逢年過節的賞賜。

上官靈犀搖頭，“不用不用，我剛才來的路上仔細算過了，我加把勁，今年總是沒問題的。你的錢你留著，拿你的錢給你贖身，我成什么人了?！?

汪彩鳳頓時說不出話了，她看了他一眼，眼底情緒有些外露。

上官靈犀拉著她的手，小聲說道，“彩鳳，你別擔心，我會想辦法解決此事的，你只管安心在金縷閣做事就好。我先走了，回頭有工夫我再過來?！?

從此，上官靈犀起早摸黑，瘋了一般掙銀子，哪里有活兒他都去，只要不是有違禮法，什么活兒他都接，短短個把月的功夫，他瘦了一大圈。

汪彩鳳心里感動，悄悄給他做了身衣裳，又掏錢買了許多肉食，讓巧巧帶回去給她哥補身子。

劉悅薇在家里和鄭頌賢開玩笑，“三哥，咱們兩個成了棒打鴛鴦的惡人了?！?

鄭頌賢笑，“不受些磨難，哪里知道好日子的不容易?！?

劉悅薇靠在他懷里，“三哥，再有幾個月，你就要去考院試了。你記著，不驕不躁，不爭不搶，該怎么樣就怎么樣?！?

鄭頌賢抱著嬌妻，輕笑，“娘子放心?！?

他仔細端詳她的面容，“娘子，要不要給你辦個及笄宴？”

劉悅薇搖頭，“我都成親了，不想招眼。只要日子過得好，要那些虛的花頭做什么?！?

鄭頌賢輕輕撫摸她的眉眼，“娘子真好看?！?

一想到明年這個時候娘子就滿十六歲了，鄭頌賢就感覺渾身的血液都像滾燙的熱水一般。

劉悅薇正坐在他懷里，一見他的樣子就知道他在想什么，“三郎，你去讀書吧，我去娘那里看看。”

鄭頌賢忽然摟住她狠狠親了兩口，“小磨人精。”

劉悅薇從他身上跳起來，轉身就走，臨走前沖他笑笑，“我又沒招你，是你自己胡思亂想。”

鄭頌賢一想到自己整天受的折磨，牙根都癢癢，恨不得把她捉過來痛打一頓，立刻起身去攆她，劉悅薇嚇得掉頭就跑了。

時間忽悠悠，又到了盛夏。

鄭老爺這幾日忽然憂心忡忡，因為許知府和柳巡撫杠上了，他作為柳巡撫的暗線，在中間十分為難。這事兒的由頭，還出在京城那邊。

皇帝上任了自然想做些事情，一連幾年，賦稅都越來越少，皇帝坐不住了。太上皇在位時，喜歡優待士紳和皇親國戚。一是封的爵位多，二是士紳免稅額度特別大。爵位多朝廷的開支就大，有錢人免稅的額度大，交的稅少，就越來越有錢，反之，窮人的田地因為天災、疾病等各種原因，最后都落到了有錢人手里。

可是，朝廷收稅，不光是按田畝收的，還要收人頭稅。窮人手里沒有地，但家里兒女成群，就要交人頭稅。長此以往，窮人越窮，富人越富。窮人為了活下去，生了女嬰就溺死，或者稍微長大一點就賣掉。等家里兒子們都長大，女孩越來越少，娶妻越來越困難，光棍越來越多。光棍一多，整日鬧事的閑漢就多。更有甚者，偷盜、土匪橫行。

對朝廷來說，抓盜匪需要費人力錢財，光棍多了，各地人口銳減，人頭稅收不上來，最重要的是，田地都到了富人手里，朝廷的賦稅連年減少，可是那么多皇親國戚和百官要養，每年的軍費開支一文不少，哪里不要銀子？戶部的人一年到頭除了哭窮就是克扣，但不管怎么克扣，仍舊是捉襟見肘。

皇帝接手就是這樣一個爛攤子，國庫空虛，老父親想復辟，兄弟在一邊虎視眈眈?；实巯敫母铮皟赡暌呀洸脢Z了許多皇親國戚的虛銜。那些人靠著裙帶關系，和皇家有了親戚關系，再哭一哭求一求，弄了一堆的爵位，雖然品級不高，可朝廷要給他們發俸祿。這些人不事生產，于國于家無半點功績。

不僅如此，靠著身后有點關系，什么強買強賣、侵占民田的事兒沒少干?；实圩屓艘徊榈降?，凡是犯了事的，爵位一概褫奪。兩三年下來，大大小小革了上百個。剩下的那些，瞬間也老實了。

這一頓板子下來，一年也給朝廷省了點銀子。

也因為此，皇帝得罪了不少人。有許多大家族，家里姻親遍地，難免被牽扯到，時間久了，多少對皇帝都有點意見。太上皇忽然把南安王提起來，有一些人就暗搓搓地去投靠。南安王大方，張嘴就許諾，只要能助他奪得皇位，被皇帝褫奪的爵位都能恢復，有功之臣還能升官。

南安王開個空頭支票，就有一堆的蠢貨投靠了過去。有那聰明的，自然知道不可信。現在他想爭奪皇位，肯定什么都敢許諾。等他做了皇帝，成了當家人，再封爵位，就是割他的肉了，豈會全部答應，說不定還會覺得你們這些人跟著他造反，不是什么好人呢。過河拆橋、卸磨殺驢的事兒，皇家人干起來最拿手。

皇帝恨得牙根癢癢也沒辦法，他還要繼續自己的改革之路。

皇帝做皇子時，因為生母不受寵，他也不顯山不露水，后來被皇后養了幾年，身份提上去了，又因為排行靠前，得了皇位。大家原以為他是個軟柿子，沒想到卻是個硬茬子。

裁奪爵位，已經讓許多人不滿意了，皇帝忽然又要割除人頭稅，全部攤入到田畝之中。就是說，不管你家里有多少孩子，不用交人頭稅了，就看你家里有多少田地，田地多交稅多，而不是說人口多交稅多。

這想法一提出來，當時，滿朝堂都炸了鍋。

南安王當場反對，“陛下，自古士紳與帝王共治天下，千百年來，士紳都受優待，陛下如今讓士紳與平民一起納稅，讓天下讀書人的臉往哪里放呢？”

皇帝一句話沒說，吏部尚書莊尚書是皇帝的人，頭一個反駁南安王，“王爺，士紳也是陛下子民，如何不能納稅？要說千百年來的規矩，老早以前這帝王之位都是禪讓，王爺的意思是如今該輪到別家不成？”

莊尚書脾氣臭，這話說的，南安王一個字也反駁不了，他一甩袖子，不再說話。

他的簇擁者立刻接話題，“莊大人，王爺為天下士紳考慮，莊大人自己不也是士紳出來的？如何能說這話。再說了，我聽說莊大人家里也是良田千頃，不知一年納多少稅呢？”

莊尚書冷笑一聲，“如今天下田畝，過半都在豪族手中，百姓無田可耕，卻要交各種雜稅。朝廷有的稅地方收，朝廷沒有的稅，一些州縣也敢私自收。不如革除了這些苛捐雜稅，全部攤入田畝中，給百姓一條活路，給朝廷一條生路。王爺說士紳與帝王共治天下，這不假?？赏鯛敳灰?，社稷之本乃黎民百姓，不是豪族士紳?！?

……

朝堂上爭吵不休，兩方人馬你來我往，口舌仗打了多少天，最后各讓一步，挑個地方先進行改革。兩年之后，統計這地方的人口滋生和賦稅情況，若是有好轉，各地統一推行。

皇帝要改革，自己要先挑自己人來辦。河間省柳巡撫是皇帝以前的老師，家里孫子尚了大公主，成了鐵桿帝王黨，自然要沖在前頭。

柳巡撫雖然是皇帝的人，可許知府是南安王的人。南安王當初把許知府弄到青州來，就是想在河間府插入一把自己的刀。皇帝同意讓許知府過來，也是想讓柳巡撫看住此人。

現在，柳巡撫要推行皇帝新政，許知府雖然沒有明著反對，卻有些不大配合。

比如，要將各種稅務都算入到田畝之中，就要重新丈量田畝數量，各州府得到柳巡撫的命令后，都開始丈量天地，許知府收到命令后一個把月了，一點動靜都沒有。

鄭老爺是從鄉間出來的泥腿子，聽到皇帝新政之后，忍不住拍手叫好，這才是心懷天下的帝王，心里裝著百姓，江山才能穩固，心里要是只裝著皇親國戚和士紳豪族，早晚倒臺。

鄭老爺摩拳擦掌等著輔助許知府推行新政，誰知許知府卻一拖再拖。

鄭老爺坐不住了，他悄悄給柳巡撫寫了封信，柳巡撫回了三個字，沉住氣。

沒過幾天，柳巡撫派人來斥責許知府推行新政不力，責令許知府立刻開始丈量田畝，若有違背，立刻上報朝廷，革職查辦。

許知府的本意是拖一拖，等到入了秋，先把這一季子的人頭稅收了交上去，到時候再開始丈量田畝。這樣一來，南安王那里無話可說，柳巡撫那里他也能交差了。

誰知柳巡撫遠在幾百里路以外，卻對青州的事情知道的一清二楚。

許知府年紀輕輕能做四品管，不光是因為他姐姐做了南安王側妃，他自己本身也是很有才干的。

皇帝的新政，許知府心里也不得不稱贊一聲好。立朝已久，天下田畝一半都到了豪族手中，豪族不納稅，朝廷日漸衰敗，百姓日漸艱難。若不早些革除弊病，要不了三兩代，這江山就不穩定了。

許知府本來也想推行新政，但朝廷的政令還沒到，南安王的信卻先到了。南安王的意思，讓他不要推行新政。或者說，雖然推行了，定然要讓上頭覺得新政不如舊政。

許知府有自己的想法，他支持南安王奪皇位，因為自己一家子性命都已經搭上了這條船，但他也寫信勸了南安王。就算奪皇位成功，若是江山千瘡百孔，如何坐穩龍椅。不如讓皇帝去推行新政，把江山治理好了，到時候若是再能奪過來，豈不兩全其美。

南安王難道不知道新政的好處，但跟隨他的人哪個家里不是田畝眾多，一旦推行，就是割這些人的肉。南安王若是不能替他們保全家中的免稅權力，誰還跟他繼續造反呢。

他再次給許知府寫信，務必阻撓新政。許知府沒辦法，才想出折中的法子，兩頭不得罪。但誰知道碰到鄭老爺這個犟頭，一紙書信告狀告到巡撫大人那里去了。

許知府心里明鏡兒似的，青州這邊，肯定是有人往上頭捅了婁子，不然柳巡撫不可能這么快就知道了消息。他只是拖了個把月，這有什么稀奇的，他做準備不要時間？

許知府受了訓斥，不能再拖延，只能開始推行新政。與此同時，他開始排查青州內部，查找可疑之人。沒過多久，鄭老爺就被許知府盯上了。

許知府不是馮知府那種小人，他把鄭老爺的事情查個清清楚楚，知道鄭老爺只是為了推行新政，并不懂什么黨爭，也沒有明著為難他，畢竟，此人如今是柳巡撫的人。許知府把鄭老爺手上的差事一件件都卸下來，讓他閑著。

鄭老爺見同僚們都在為新政做事，自己卻被掛起來了，心里頗不是滋味，每日里唉聲嘆氣的。

這一日，他從衙門里早早回來了，反正如今他沒事可干，別說他提前回來了，就算他十天八天不去，也沒人惦記他。青州府一干人都覺得鄭老爺也怪倒霉的，一連得罪兩任知府。

鄭老爺讓下人上了壺酒，自己在書房喝了起來。鄭頌賢正在家里呢，功課上有了難題，鄭頌仁早兩個月又去陸通判那里當差去了，他只能去問他爹。

鄭老爺在家里沒有多少架子，鄭頌賢是小兒子，并沒有像鄭頌仁那樣處處講規矩，他兜頭就沖了進去，卻看到他爹一邊喝酒一邊絮絮叨叨，語氣似乎有些落寞。

鄭老爺見兒子來了，放下酒壺，“老三來了，坐?！?

鄭頌賢坐在他爹身邊，“爹，您有什么煩心事？說出來兒子幫您參詳參詳?！?

鄭老爺聽見兒子說的話，忍不住笑了，“你小孩子家家的，只管讀書就行了?！?

鄭頌賢搖頭，“爹，兒子雖然年紀小，但兒子很快就要去參加院試了，若是只曉得讀書，做出的文章也是個花架子。”

鄭老爺忽然想起，歷來科舉都喜歡與時政掛邊，今年河間府院試和秋闈，跑不了就會扯到新政。柳巡撫一力推行新政，學政大人向來聽他的，肯定也喜歡學子們支持新政，兒子若是半點不懂，豈能考出好成績。

鄭老爺打起精神，開始和兒子說新政的事情。鄭頌賢雖然也知道此事，和鄭老爺比起來，還是差了許多。鄭老爺仔細跟兒子講了這新政的規矩，還有實行過后對朝廷對百姓的好處，當然，損害了有錢人的利益也是不爭的事實，鄭老爺也不瞞著兒子，一樣樣都說的仔仔細細。