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光陰荏苒，匆匆已是十年。

新年剛過，因為當今天子楊堅在年前便有旨意，說是在正月十五元宵佳節，要在大興城大設花燈之會與民同樂，所以各級地方官員紛紛進獻精巧花燈以添景致，又有許多富商豪紳不遠千里趕赴京師來湊著熱鬧。

偏巧正月十五又是當朝忠臣越國公楊素的壽誕之日。楊素出身世家，出仕一來深得天子信任，到如今位高權重，門生故吏遍及天下。他的壽誕，自然有許多人記在心上，一早便準備了豐厚的壽禮派人入京賀壽。

兩件事情合在一起，即使大興城為天下第一大都會，這些天也呈現出些人滿為患的跡象，最突出的表現便是京城內外的館舍客店全部爆滿，剛到京師的人便是捧著白花花的銀兩，也是一間可供棲身的柴房草屋都不可求。

這一天，在通往京城的大道上來了一隊人馬，當前的六人中有五個做軍官打扮，另一個則做公子裝束，后面的幾十名健壯軍卒護送著十多輛大車，車上載滿箱籠禮盒。路邊之人見到，均猜到這定然又是地方上派來給越公送壽禮的。

前面的六匹馬一路徐馳，那公子裝束的俊美青年向一個面如淡金、身軀偉岸的大漢道：“叔寶兄，我們來的卻有些晚了，只恐不好找到投宿之地。”

那大漢笑道：“嗣昌安心，愚兄早有安排，已經托朋友在明德門外十里的‘天然居’預訂了一個單獨的院子，足以安置下我們這些人。”

“可是那‘客上天然居，居然天上客’的‘天然居’？”青年大為驚訝，見大漢點頭，臉上現出敬佩之色道，“人都說叔寶兄交友遍天下，今日一見才知果然非虛，連那出名神秘的‘天然居’都有朋友。”

這兩個人都大有來歷：青年公子名喚柴紹，字嗣昌，乃太原留守、唐國公李淵女婿；大漢名喚秦瓊，字叔寶，素有“賽孟嘗”之稱，是山東黑白兩道通吃的遮奢人物。

如今秦瓊在山東道行臺、青州總管來護兒帳下任旗牌官。那來護兒亦曾受楊素提攜，今年是楊素六十整壽，他一早便備好了貴重壽禮，差秦瓊并另外四名旗牌官帶了一隊親兵來京城賀壽。

秦瓊一行走到臨潼山時，巧遇了受李淵差遣來賀壽的柴紹。一番陰差陽錯之下，柴紹得知了秦瓊正是當年在臨潼山下救了自己岳父全家的恩公，自是著意結交。秦瓊本是好交朋友的人，又頗喜柴紹的風儀氣度，因此兩人一見如故。

他們提到的“天人居”則是近年來出現的一家客棧，短短數年間便憑著獨樹一幟的飲食、住宿、服務等受到行旅之人的青睞，經過滾雪團式的擴張，如今已在各地較大的城市開設數十家分店。值得一提的是“天然居”將生意做遍天下，卻一直由幾個掌柜主持事務，真正的東主從未在人前現身，實在有些神秘。

眾人沿著大路走了一陣，前方果然出現了一座占地頗廣的大客棧。他們在客棧門口下馬，抬頭看時，卻見大門正上方高懸一塊牌匾，上書“天然居”三個大字。門旁有一副楹聯，寫的正是柴紹方才說過的兩句話：“客上天然居，居然天上客”。不得不說，天然居能馳名天下，這副暗藏玄機令人回味無窮的楹聯功勞也是不小。

秦瓊等人剛剛下馬，早有兩個打扮得干凈利落的天然居伙計快步迎上前來。其中一人向著秦瓊賠笑道：“這位客官莫不是山東來的秦爺？”

秦瓊笑道：“某正是山東秦瓊。”

“小的們見過秦爺。”兩個伙計一齊向秦瓊深施一禮，一人殷勤地道，“您訂下的院子早已收拾干凈，只等著眾位爺們入住。”